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De pie en el corazón de un bosque siempre verde había dos hombres, cada uno con los restos andrajosos de un uniforme del DM. Roto y salpicado de suciedad y mugre, el emblema de Eta-13 todavía era visible en sus chalecos mientras sostenían sus rifles con fuerza. Su respiración era tranquila cuando intentaban permanecer invisibles.
Un hombre calvo de constitución mediana con piel oscura hizo un gesto hacia la cercana elevación en el suelo del bosque. Su rostro tenía numerosos rasguños, y su ojo derecho se había cerrado. El nombre Donald Blaire apenas era visible debajo del lodo y la sangre seca que salpicaba en su parche.
Detrás de Blaire estaba James Candle. El hombre alto y desgarbado miró la elevación a la que Blaire señaló y asintió antes de mirar hacia atrás detrás de ellos. El sudor goteaba por su rostro mientras luchaba por controlar su respiración. Sus ojos se movían de rama en rama, y de árbol en árbol antes de que finalmente volviera a alzar su mirada.
Tres días antes, después de que la Fundación perdiera contacto con el Puesto Cronos, Blaire había llevado a Eta-13 a esta rama de la Puerta. Su misión había sido simple: restablecer el contacto con la avanzada. Llegaron para encontrar la instalación en cenizas. Luego siguió un baño de sangre literal, dejando a dieciocho de los veinte miembros del equipo original desangrado. Ahora, los dos supervivientes intentaban una carrera final de regreso a la Puerta.
Snap
Una rama se rompió bajo los pies de Candle, terminando el silencio. Mientras miraba en shock, su rostro se desvaneció de color. Hizo una mueca e inclinó su cabeza hacia arriba, hacia las copas de los árboles. "No…" murmuró cuando una brisa repentina comenzó a hacer bailar a las ramas.
"¡Mierda! ¡Corre!” Gritó Blaire.
Candle subio hacia la subida. El sonido de las campanitas de viento sonó desde atrás. Miró hacia atrás para echar un vistazo a sus cazadores.
Flotando detrás de él, y ganando terreno rápidamente, habia tres figuras humanoides, cada una cubierta por una capa verde-marrón. Ningún pie colgaba debajo de ellos mientras navegaban por el aire. Sin rostro alguno, un espejo esférico que ocupaba su lugar debajo de sus capuchas. En sus manos de seis dedos, agarraron ballestas negras apuntando sobre los agentes que huían. Mientras volaban por el aire, el ruido de las campanitas de viento se hizo más y más fuerte.
Las campanillas de viento se convirtieron en el sonido de las trompetas cuando los cazadores lanzaron una salva de pernos de ballesta. La vela se zambulló hacia un lado, levantando una nube de polvo y agujas de pino mientras se estrellaba contra el suelo. Tosiendo mientras se ponía de costado, Candle levantó el rifle. Los nativos ya se estaban dispersando cuando una bala perdida logró atrapar a uno en la parte posterior de su "cabeza." El sonido de los cristales rompiéndose llenó el aire, fluyendo por un gemido que se asemejaba a un piano de cola que se estrellaba por las escaleras. La parte inferior del cuerpo del ser se agrietó violentamente cuando fue absorbida por el agujero que Candle había hecho antes de desaparecer por completo.
"Por…el amor de…" Candle silbó, el cañón de su rifle se apoyó en las copas de los árboles, incluso cuando Blaire lo ayudó a levantarse.
"Buen tiro." Blaire le dio una palmada en el hombro.
Juntos reanudaron su carrera hacia la colina, llegando finalmente a su cresta boscosa. De pie, a unos cien metros, frente a ellos, en el centro de un anillo de árboles, había un círculo de ramitas tejidas de unos dos pies de altura. Los hombres se miraron y soltaron suspiros de alivio. Candle limpió una espesa mezcla de suciedad y sudor de su frente. Estaba a salvo.
Solo había logrado unos pocos y relajados pasos cuando el estruendoso sonido de una tuba explotó detrás de ellos. Cansado, miró a Blaire y luego por encima de su hombro. Detrás de ellos flotaban una docena o más de los nativos, cada uno con una ballesta recién cargada. Desde el centro del grupo un nativo flotaba hacia adelante. Su capa era roja, y en lugar de una ballesta llevaba una jabalina adornada. Sobre su espejo había un grabado de una mano rodeada por una gran serpiente. Apuntó con su lanza y emitió otra llamada, esta vez en forma de un breve acorde de guitarra eléctrica.
Candle se volvió hacia su comandante y se rió nerviosamente, luego miró a los nativos que permanecían distantes. Las lágrimas hicieron senderos a lo largo de su cara polvorienta cuando logró murmurar "No se rindan…"
Blaire respondió dándole un puñetazo en el hombro, y luego gesticulando hacia el anillo de ramitas tejidas delante de ellos. Candle observó cómo los labios de Blaire se curvaban en una sonrisa tímida. No pudo evitar seguir su ejemplo, y asintió.
Con la poca fuerza que le quedaba, Candle corrió hacia el lado de la cresta, tejiendo entre los árboles en un patrón aleatorio de zigs y zags. El sonido de una tuba volvió a sonar detrás de ellos, seguido de un coro de campanadas de viento.
Candle sintió que sus pies caían pesados sobre el suave suelo del bosque cuando unos rayos de ballesta negra se incrustaban en los árboles y el suelo, trozos de corteza y terrones volando por el aire a su alrededor. A medida que las campanadas se acercaban, sintió que su ritmo aumentaba a una carrera completa. Candle finalmente rompió el paso cuando un dolor abrasador le subió por la pierna izquierda y lo hizo caer hacia adelante. Gritó de dolor al aterrizar, dio dos vueltas sobre sí mismo antes de que su impulso muriera, dejándolo con el rostro lleno de agujas de pino. Mirando hacia abajo, Candle vio el final de un perno que sobresalía limpiamente de la parte posterior de su pantorrilla. Las campanitas de viento se convirtieron en trompetas cuando Candle las escuchó crecer cada vez más fuerte.
“¡No!” Gritó Candle mientras se daba la vuelta torpemente. Hurgó a tientas con su rifle antes de finalmente soltar una ráfaga de balas en el enjambre de nativos que descendían sobre él. El claro cobró vida mientras el sonido de un cristal destrozado se mezclaba con el sonido de una orquesta explotando. Candle sintió que su municion se acababa, los nativos inmediatos habían desaparecido durante mucho tiempo. Girando lentamente la cabeza, Candle pudo ver acercarse la segunda ola. Cerró los ojos y simplemente comenzó a contar.
"¡POR UN CARAJO JAMES!"
Candle escuchó la voz de Blaire, seguida por los pesados pasos de un hombre que se lanzaba hacia él a toda velocidad. Candle abrió los ojos para ver a su amigo arrojarle una municion de repuesto en su mano y comenzar a levantarla. Blaire dejó escapar un gruñido hercúleo. Candle sintió que se lanzaba en el aire y se lanzaba sobre el hombro de Blaire, su vista ahora cambiaba desde las copas de los árboles hasta el enjambre que se acercaba detrás de ellos.
La vela subió y bajó cuando Blaire soltó un grito heroico y corrió hacia la Puerta. Todo el tiempo, Candle hizo todo lo posible por enviar ráfagas de fuego de cobertura a los nativos perseguidores. Una sinfonía de destrucción sonó como uno a uno los cazadores implosionaron.
Los hombres gritaron al unísono cuando llegaron a la recta final. La Puerta brillaba cuando los pies de pollo que llevaban cada uno en sus bolsillos abrieron el camino a su viaje.
¡Vamos a hacer! ¡Vamos a hacerlo! ¡Vamos a…!
La mente de Candle corrió con pensamientos aliviados cuando los nativos se quedaban atras más y más. El médico herido levantó su dedo medio hacia el líder del nativo. La sonrisa de Candle pronto se desvaneció, sin embargo, cuando vio al nativo levantar su jabalina.
"Cuida-"
Hubo un estruendo de truenos, y lo siguiente que Candle supo fue que estaba volando hacia atrás por el aire. Una vez más, el sonido de una tuba atravesó la cima de la colina.
Candle gimió cuando él se incorporó. A varios metros detrás de él, Blaire yacía boca abajo en la tierra, con la jabalina del nativo pegada directamente a su espalda. Candle podía ver la punta sobresaliendo debajo de Blaire mientras un creciente charco de sangre manchaba las agujas de pino de abajo. El líder nativo hizo una garra con su mano derecha, y la jabalina comenzó a regresar, arrastrando a Blaire con ella.
Candle observó mientras Blaire gritaba en agonía, la sangre era visible en su boca mientras miraba largamente al médico. Los ojos de Candle se lanzaron entre Blaire, el líder nativo, y los nativos restantes que ya estaban recargando sus ballestas para otro golpe. Con un gruñido mientras luchaba contra el dolor de su pierna derecha, Candle se puso de pie. Lentamente, levantó el rifle, apuntó a la figura de la capa roja y apretó el gatillo.
Click
Candle miró su arma con incredulidad.
Click… click…click…
Frenéticamente, Candle busco en si mas municion, pero fue en vano. Volvió su atención a Blaire. La expresión del médico derrotado era una mezcla de vergüenza y tristeza.
"¿Candle?" Blaire gritó mientras era lentamente empujado más y más lejos. La sangre brotó de su barbilla. "¿James?"
Vela miró a su alrededor una vez más. Los nativos casi habían terminado de recargar sus ballestas y ya se estaban acercando.
"¡James!" Las lágrimas eran visibles en los ojos de Blaire mientras rasgaba la tierra a su alrededor en una lucha por encontrar algo a lo que agarrarse.
Candle volteo la cabeza para ver detrás de él. La Puerta aún brillaba, lista para aceptar pasajeros.
"¿Ja…James? ¡Por el amor de Dios, por favor! "
Con cada último gramo de fuerza que le quedaba, Candle se acercó a la Puerta y se arrojó sobre el umbral. Inmediatamente se cayó, cayendo lentamente por un pasaje cubierto de hiedra inclinado antes de detenerse suavemente.
Antes de que se desmayara, podía escuchar a Blaire dar un último chillido primordial.
"¡James!"
“¿James?”
Candle volvió su atención al asunto en cuestión. De pie a su lado estaba el Investigador Joseph Bell. Candle se había perdido en sus pensamientos, mirando a nada en particular. Una vez más estaba parado en la cima de esa colina.
"¿Estás bien?" Preguntó Bell.
"Sí", murmuró Candle. "Bien, solo, perdido en el pensamiento…"
"Me imagino que este lugar te hará eso." Bell sonrió mientras miraba a su alrededor. Los árboles de hoja perenne se mecían en una ligera brisa contra un cielo violeta. El suave aroma de un verano templado llenaba el aire. "Es simplemente impresionante. Algo sobre esto te termina perforando."
Candle asintió, haciendo todo lo posible por no incomodarse por el último comentario del joven investigador. Volvió a mirar alrededor del claro. Por un breve momento, creyó poder ver las marcas de arrastre que Blaire había hecho en la tierra.
Wells ahora estaba llamando al destacamento movil para ordenar. Antes de unirse a sus compañeros, Candle cerró los ojos. Recordó algo que Blaire había dicho sobre él hace mucho tiempo.
"Recuerda, si alguien se lastima, arrastrate hacia Candle. Te devolverá en una sola pieza."
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