Ella no lo escuchó. Al principio no.
A esta hora de la noche, los laboratorios estaban desiertos. Todo el Sitio 120 estaba prácticamente vacío: pasillos oscuros y silenciosos, oficinas cerradas, aparatos experimentales agachados en cámaras oscuras. No había anomalías en el lugar, así que las únicas personas que quedaban en el complejo eran un par de guardias de seguridad. Y una investigadora de sesenta y tres años, encorvada sobre un banco lleno de notas y libros de texto, una sola lámpara de escritorio brillando contra la oscuridad envolvente del laboratorio.
Siempre había estado envuelta en su trabajo, dijeron sus colegas. No había nadie con quien ir a casa. Ella había estado con la Fundación durante muchos años, muchas noches tardías como ésta, absorta en los cálculos y correlaciones que se esparcían frente a ella. Así que no oyó el ruido, no cuando empezó.
Un silbido suave y crepitante desde el rincón más alejado del laboratorio, un sonido como de hojas mojadas en el fuego. Como los susurros de una garganta seca, justo al borde de la audición. No fue sino hasta que respiró el olor - suave pero lleno de podredumbre - que comenzó a trabajar, se giró y notó el sonido.
La investigadora se levantó de su taburete de laboratorio, esa rigidez familiar en sus caderas, un recordatorio desagradable de las horas y años que había estado en el laboratorio. Distraídamente se subió sus gafas y miró a través de la oscura habitación. El ruido seguía ahí. Unos pocos segundos de escucha no lograron resolverlo en algo fácilmente explicable. Había dado cuatro pasos al otro lado del laboratorio cuando la lámpara detrás de ella se apagó.
Tragada en la oscuridad, se paralizó. El ruido había desaparecido. Su respiración se había vuelto rápida y superficial, y forzó dos respiraciones más hondas antes de sacar el teléfono y encender la linterna. Después de un momento de vacilación, se volvió al banco de trabajo para ver lo que le había pasado a la luz.
Al oscilar el rayo de la linterna, lo primero que notó fue que había algo diferente en su montón de trabajo. Algo extraño. Oscuro. Mojado. Sangriento. Su cerebro se enredó: era un riñón humano, con uréter y una maraña de vasos sanguíneos. Brillaba en la luz de la linterna, una mancha carmesí filtrándose en el papel que había debajo. Se le hizo un nudo en la garganta.
El ruido empezó de nuevo. Era más espeso, de alguna manera. Húmedo. Miró por encima del hombro, indecisa. Su cerebro estaba en blanco, reaccionando sin pensar - mil otras opciones empujadas por la pura imposibilidad de ese ruido, este órgano destrozado frente a ella. ¿Quedarme aquí o ir allí? Casi antes de que se diera cuenta, estaba caminando cautelosamente a través de la habitación ensombrecida hacia la fuente del sonido.
La linterna iluminó la pared trasera del laboratorio, una esquina detrás del espectrómetro de masas. Una mancha negra se había extendido sobre él, la pintura y el yeso burbujeando y descascarándose en un lento proceso. El chisporroteo del susurro era más fuerte, y el aire era pesado con un olor aceitoso a putrefacción. Cerca de allí, podía ver que la superficie de la pared se había ablandado, hundiéndose en húmedos bultos. Ella dudó.
La mano salió disparada de la pared más rápido de lo que se pensaba. Sus dedos eran anchos y grises, pegajosos con mucosidad negra, agarrando su antebrazo. Inmediatamente su bata de laboratorio comenzó a derretirse, y al arrancarle el brazo, la manga se rompió, desintegrándose. Le volvieron a arrancar los dedos y se le cayó el teléfono. Al tropezar hacia atrás, la linterna resplandecía desde el suelo, iluminando la figura que se abría paso a través de la moteada y carnosa pared.
Parecía un anciano, decrépito y podrido. Estaba desnudo, su piel resbaladiza y brillante como la brea. Su carne estaba marchita y en descomposición, con dedos de los pies faltantes y pies deformes. Un intestino distendido sobresalía obscenamente de debajo de un pecho estrecho, los brazos abiertos en una burla de saludo. Sobre una garganta en ruinas, vio una boca demasiado ancha con una sonrisa de rictus, y ojos - oh Dios, esos ojos. La cosa que salía de la pared ante ella parecía un hombre, pero sus ojos eran grises y planos como los de un tiburón.
La investigadora dio otros dos pasos hacia atrás, buscando detrás de ella algo, algo sólido para sostener. Se le quedó sin aliento en la garganta. El viejo se quedó quieto, goteando suciedad negra sobre el suelo mientras los azulejos empezaban a licuarse debajo de él. Su teléfono se hundió bajo la superficie; la linterna se apagó. En la oscuridad, ella corrió.
Ella estaba jadeando cuando llegó a las puertas del laboratorio, por su edad avanzada, el peso extra que llevaba, cada sesión de ejercicio pospuesta. Mientras se giraba para cerrar las puertas tras ella, pudo ver a esa horrible figura caminando deliberadamente por la habitación. Algo en su falta de prisa la desconcertó profundamente. Ella se obligó a seguir corriendo por el pasillo, llamando al guardia nocturno, esperando que él estuviera cerca.
"¡Frank! ¡Frank!"
Después del segundo giro ella lo vio, a mitad de camino de la estación de guardia, con un arma en la mano.
"¿Qué pasa?" Frank corrió hacia ella, y ella tropezó, y la localiza.
"Frank, gracias a Dios. Es -" Su pecho se agitaba y apenas podía hablar. ¿Cómo podía describir lo que acababa de ver.
"Despacio, eh. Tómate un segundo para…" Frank se alejó, y ella levantó la vista para ver su mirada fijada en el final del oscuro pasillo. Ella sabía lo que él había visto.
El anciano caminó hacia ellos, rezumando un líquido viscoso. Cuando Frank encendió la linterna, sus ojos brillaron ávidos y vacíos. A veinte pies de ellos.
"¡Oye! ¡Detente, ahora!" Gritó Frank. "¡Te dispararé!"
El cadáver sonriente siguió viniendo. Quince pies. Doce.
Frank disparó, tres tiros. Dos disparos en el pecho.
El anciano se detuvo, derritiéndose gradualmente hacia delante. La investigadora dejó escapar un respiro. El centelleante cadáver se hundió en el suelo, tragado por el fango que había generado. Ella se sintió mal por el susto.
"¿Qué carajo fue eso?" Frank se dirigió hacia el ennegrecido suelo, pero ella le sujetó la manga.
"¡Espera! Es… creo que es algún tipo de ácido." Su voz era un susurro, su garganta parecía ronca. "Tenemos que llamar a alguien."
Frank sacó su radio, pero se detuvo, su pulgar sobre el botón. "No hasta que sepa qué reportar".
De repente, ella no quería que se alejara, ni siquiera unos metros. "Por favor", dijo, mientras se metía en el camino de Frank, "no hay nada como esto en la base de datos, ¡no hay nada! Necesitamos un DM."
"Eh, no me digas mi trabajo", dijo Frank, muy enojado. "Primero, necesito -"
"¡No!" Ella le estaba agarrando las mangas. "Frank, conozco las anomalías dimensionales, y esta es una. ¡Lo vi salir de una pared!"
Frank intentó apartarla, pero la presionó demasiado. Cayó torpemente, con un dolor en el tobillo. Echó a llorar y Frank se arrepintió al instante.
"Oh Dios, lo siento. No quise decir -"
Se cortó, cuando un pegote de moco negro aterrizó en su radio, haciéndola burbujear. Frank la dejó caer como si le hubieran picado, y miró hacia arriba. La siguiente gota cayó en su ojo derecho.
La investigadora corrió hacia atrás mientras Frank rugía y se agarraba la cara. Podía escuchar el silbido cuando la corrosión le roía la cuenca del ojo desde el interior. Entonces vio esa cara sonriente emerger de la mancha oscura en el techo, y el anciano cayó sobre la espalda de Frank. Una mano se deslizó en los músculos de su hombro como si fuera masa, y el rugido de Frank se convirtió en un grito. Cuando se estrelló contra la pared del pasillo, ella vio que la otra mano se hundía en la garganta de Frank y le rompía el cuello, y el grito se cortó abruptamente. Frank comenzó a desplomarse contra la pared mientras se oscurecía a su alrededor. Lo último que vio fueron esos ojos, fijos en los suyos mientras se hundían de nuevo en la oscuridad. Ojos vacíos, pero de alguna manera llenos de promesas.
Su corazón palpitaba, y el sabor de la bilis estaba en su garganta. Intentó ponerse de pie, pero estaba mareada y su tobillo palpitaba. Tenía que correr. Tenía que correr - cada segundo que no corría era la muerte. Arrastrándose sobre un armario, trató de pensar, sus ojos parpadeando entre la radio arruinada y los moretones en la pared y en el suelo. Correr. ¿Adónde? Oficina del guardia. La alarma.
Se forzó a seguir adelante, jadeando por el dolor en sus pies. Sus pulmones ardían. Cada sombra en el pasillo semiluminado se asomaba como una amenaza. No mucho más lejos ahora. No mirar atrás. Cada paso era una batalla: tratar de moverse más rápido, para evitar que su pierna se torciera. El impulso hacia adelante era lo único que la mantenía erguida. Dio la vuelta a la última esquina, vio el puesto de guardia al final del pasillo. Se veía vacía. Ella podría lograrlo. Con un gruñido de esfuerzo se empujó a sí misma a una carrera final, cerrando los últimos patios y atravesando las puertas de la sala de guardia.
Su primer paso dentro de la casa se hundió hasta las espinillas en la suciedad espumosa que solía ser el suelo. Cayó y sus manos también quedaron atrapadas, con la piel ardiendo al ser succionadas más profundamente en el suelo. Mirando hacia arriba, pudo ver la consola con el botón de alarma, justo fuera de su alcance, y gritó desesperada. Fue el último sonido que hizo antes de que el mundo fuera consumido por la noche.
La muerte no llegó. Estaba sumergida en un lago de brea, pero de alguna manera la investigadora aún podía respirar, aún podía pensar. ¿Todavía se estaba cayendo? No se dio cuenta. Todas las sensaciones habían desaparecido, su piel ya no le ardía, aunque la sangre todavía le llegaba al tobillo. Permaneció allí suspendida durante minutos, insegura del paso del tiempo, de lo que esto significaba. Entonces la oscuridad se aclaró, se difuminó y se convirtió en un suelo de baldosas.
La luz gris le mostró una habitación que no reconocía, pero que de alguna manera le resultaba familiar. Polvo, hojas muertas y trozos de metal estaban esparcidos por el suelo, y una de las paredes se había doblado sobre sí misma. Se detuvo hacia la puerta y miró hacia un pasillo destartalado, el moho y el óxido cubriendo el techo, y el suelo se contorsionó como una serpiente retorciéndose. No había luces, pero la sala estaba iluminada por un resplandor verde grisáceo, una enfermiza aurora ondulando lentamente por todas las superficies.
Ella tenía razón: era una anomalía dimensional. Probablemente controlado por esa cosa. La investigadora se sentía desesperada. Probablemente había hecho este lugar o había vivido aquí durante años, por lo que conocería cada centímetro. Pero si ella había caído en ella, eso significaba que había una salida. Sólo tenía que seguir moviéndose, y lo encontraría.
Se adentró en el pasillo, trepando por encima de muebles derrumbados y limpiándose el polvo de yeso de sus manos. La familiaridad del lugar le arrebató sus pensamientos, pero intentó ignorarlos. Seguir adelante. Buscar una salida. No pensar en lo que podría estar detrás de ti. No pensar en Frank. No pensar en esa sonrisa, esos ojos.
Un zumbido metálico se hizo más fuerte, y se dio cuenta de que había estado allí desde que llegó a este lugar. Intentó moverse más rápido. Una ráfaga de viento sopló a su alrededor, fétida. Su corazón se aceleraba de nuevo. Este lugar era familiar, ¿pero cómo? Necesitaba parar, sólo un momento. Ella agarró el picaporte de una puerta, el alivio la inundó cuando se abrió.
Entró en su viejo apartamento, y se giró confundida. Esto era imposible. El desorden de las habitaciones había desaparecido, todo estaba en su sitio. Pero nada de este lugar era apropiado - ella había dejado este apartamento hace 20 años, el edificio había sido derribado.
La investigadora se apresuró a cruzar la sala, olvidando la necesidad de descansar. Todo aquí era suyo: sus libros, sus muebles. La ventana mostraba la misma vista, un día incongruentemente luminoso. ¿Cómo? Corrió al dormitorio, su cama hecha, todo bien guardado. Abrió el armario y le cayeron encima los cadáveres.
Era una montaña de extremidades y órganos en descomposición, flácidos y resbaladizos. Se deslizaban hacia ella por el peso de la pila, arrastrando sangre. Se volvió loca ante el profundo y asqueroso olor de la putrefacción, agitándose salvajemente para liberarse. Una hinchada mano golpeó su pierna mientras caía, y sintió algo resbaladizo y suave bajo sus pies mientras estaba de pie.
Este ensamblado habría necesitado docenas de cuerpos, pensó, aún con náuseas. A medida que se desplomaba más, mostró una cara que reconoció. Frank. Un profundo agujero donde había estado su ojo, y su cuello estaba abierto, jalea negra goteando de la carne. Sus ojos miraron la línea de su cuerpo y vieron su pierna retorcida con voracidad hacia arriba, con un hueso expuesto que sobresalía de donde le habían arrancado el pie. Estaba tratando de aguantar un grito cuando oyó un movimiento desde el fondo del armario.
Sin pensarlo, huyó. Detrás de ella, los sonidos de las extremidades que se apartan de la pared corroída. Cerró con llave la puerta de su apartamento, con su tobillo tembloroso. Podía sentir al anciano entrar en la habitación, solo unos pasos atrás. El zumbido metálico se estrechaba a su alrededor mientras emergía.
Al tambalearse por el pasillo, el darse cuenta la abrumó. Esto no era un viejo hospital o escuela. Su apartamento le había dado la respuesta. Estaba retorcido, corrompido, pero esto era el Sitio-120. No podía pensar en el porqué. Lo que significaba ahora mismo, era que ella podría conocer una salida.
Dio otra vuelta a la izquierda, patinando sobre el suelo mojado y golpeando su cabeza contra la pared opuesta. Sus oídos sonaban. Los pasos detrás de ella eran más fuertes, más cercanos. Se arrastró hacia adelante, su aliento un gemido por el dolor en su pie. Un pasillo más y volverá a la sala de guardia. Ella esperaba que los paralelismos dimensionales se mantuvieran. Los pasos se acercaban. Podía oír el goteo de un icor.
Su visión se oscureció. La sala se abrió delante de ella. Una mano agarrada a su espalda, su bata de laboratorio derritiéndose a pedazos. La sala de guardia estaba justo delante. Estaba exhausta. No podía hacerlo. El suelo debajo de ella empezó a burbujear.
Con un grito, volvió a chocar contra las puertas de la sala de guardia, empujando a través del charco de aceite que había detrás de ellos y saliendo a la superficie en el verdadero Sitio-120. El demonio aún seguía tras ella. Cayó con fuerza sobre la consola y golpeó con su mano la alarma. Los cláxones sonaron y la luz de emergencia parpadeó. Se giró, empujándose todo lo que pudo hacia el rincón de la consola, pero el anciano se había detenido en medio de la habitación. Estaba mirando la luz.
Escuchó un nuevo ruido, como un fuerte gruñido. De repente se dio cuenta de que el cadáver que tenía delante tenía un trozo de carne nueva en la garganta, ensangrentada y desgarrada. La garganta de Frank, se dio cuenta, y se le paralizó el estómago. Volvió a mirar al anciano, viendo su cadáver deforme, remendado y con cicatrices.
El viejo aún estaba traspasado por la luz. Su gruñido construido en intensidad. "Rrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrroja."
Se le secó la boca.
La cosa la miró con sus ojos muertos. "Aaaaaanna", dijo, como un suspiro. "Anna".
No hizo ningún sonido. Su mente estaba gritando.
El anciano dio un paso hacia ella. Otro paso más.
Cinco años, once meses, veintiún días. Y veinticinco años después de eso. Derrumbándose, reconstruyéndose, reconstruyendo su mundo. Para ella.
Levantó su mano izquierda. Podía ver la marca donde había estado el anillo.
No podía moverse. No podía respirar. No podía pensar.
El viejo se acercó a ella, tiernamente sujetando su mejilla. Su piel se arrugó y se licuó, la carne goteaba de su cara. Trajo su boca sonriente a la suya y la besó, y sus dientes se convirtieron en cera caliente, fusionándose y corroyéndose.
Entonces ella gritó. El anciano presionó con más fuerza su beso en la boca abierta de ella, su lengua gris e hinchada derritiendo la suya y llenando su garganta con músculo fundido y gelatina cáustica. Lo último que sintió fue el peso de los dos, hundiéndose en el suelo, encerrados en un último y ardiente abrazo.
