Marion Wheeler utilizó fuertes fármacos mnésticos casi todos los días de su vida. Entre los Guerreros de Identidad del Destacamento Móvil ω-0, "Ará Orún", nunca dudó de que, con ocasión de su muerte, ascendería a la noosfera. Se convertiría en una Entidad Infomórfica Bader-Ramjin o en una Aparición Espiritual Volitiva de Tipo VI o en una "fantasmita" o como quisiera describir su nuevo ser. Entonces, se uniría a los Ciudadanos del Cielo, y continuaría la lucha de la División Antimemética desde un terreno superior, probablemente con una eficacia temible.
Pero Wheeler murió en terribles circunstancias. La droga de Clase-Z que la mató hizo algo más que reforzar su memoria; destruyó su capacidad de hacer cualquier cosa menos recordar. Ascendió y llegó a la noosfera con una bienvenida de héroe, pero lo que llegó fue una ideoforma tan gravemente dañada en el cerebro que apenas era capaz de comunicarse.
Después de ponerla lo más cómoda posible y de realizar un primer diagnóstico, Sanchez la describió de forma despreocupada como "un reloj suizo lleno de pegamento".
Ulrich le gritó por haberlo dicho, y le habría pegado por su insensibilidad. "¿Cómo puede llegar al Cielo enferma?", dijo. "¿No es eso el Infierno?"
El Director se disculpó, de la manera corporativa y falsa en que siempre se disculpaba por cualquier cosa.
"¿Cuánto más tiene que pasar?" Dijo Ulrich. "¿Quién se merece esta vida?"
Les dolía a todos. Independientemente de la inversión personal en la misión, era difícil no preocuparse por alguien a quien habían vigilado y custodiado durante años. Siguieron cuidando de ella de la misma manera que siempre, por turnos. Wheeler, débilmente consciente de su estado, trabajó contra el problema de la forma instintiva y feroz en que trabajaba contra todos los problemas. Poco a poco se fue haciendo más coherente, pero nunca volvió a ser ella misma. Ulrich, en sus turnos, vio que Wheeler pasaba la mayor parte de su existencia reviviendo sus últimos momentos una y otra vez. Recitaba lo que parecía ser la mitad de una conversación con el propio SCP-3125, una conversación que varios de ω-0 dijeron reconocer de la Operación Ciudad Fría.
"Las ideas se pueden matar."
"Marion", le preguntó Ulrich suavemente. "¿Dónde está Bart Hughes? Es el único que puede detener esto ahora. Sabemos que está vivo, o estaría aquí con nosotros. Solo una pista. Solo una pista. Por favor".
Lo estaba intentando. Ulrich sabía que ella estaba tratando de decir: No lo sé. No puedo recordar algo que nunca supe en primer lugar. Pero todo lo que podía decir era:
"Con mejores ideas."
"Sigue presionándola", le dijo Sanchez a Ulrich cuando le informó. "Al menos una vez por turno".
"El interrogatorio le está causando una angustia considerable", dijo Ulrich. "Sabemos que no sabe nada. Es cruel seguir intentándolo. Señor".
"SCP-3125 está llegando", respondió Sanchez. "Con el brazo ágil de la División Antimemética eliminado, no queda nada que pueda detenerlo. Nuestras capacidades de investigación en el mundo real son insignificantes, la hermana de Hughes no sabe nada, y esta es la única pista que nos queda. Sé que admiras a Wheeler más que a nadie…"
"Ella fue mi mentora. Me llevó a ser la mejor persona que he sido nunca. Ella honró mi memoria cuando morí. Mi propia familia no lo haría".
"Ulrich…"
"¡Somos los santos que custodian! ¡La custodiaré!"
Sanchez hizo una pausa. La devoción de Ulrich por Wheeler — y la devoción menor de los demás — le irritaba ligeramente. Veía a Wheeler como… bueno, lo suficientemente competente, pero en última instancia un fracaso. Era tan fracasada como todos los demás en la División, con la única distinción poco interesante de ser la última de los fracasados.
Pero se sentía vulnerable al tipo de retórica que Ulrich acababa de emplear. Le avivaba una especie de fuego en su interior. El Cielo sabía que la utilizaba en sus propias comunicaciones con bastante frecuencia, exactamente con el mismo propósito.
"Muy bien", dijo. "La búsqueda en la realidad continúa. Hay una ligera posibilidad de que encontremos algo importante. Sigan como hasta ahora. Sin preguntas".
*
SCP-3125 se personificó el invierno siguiente.
Su primer acto al llegar — o, según el grado de agencia inteligente que se le atribuya, el primer efecto secundario de su llegada — fue la neutralización de la Fundación. En el espacio de una noche, un plantel internacional de decenas de miles de personas desapareció en el olvido, o se volvió amnésico, o simplemente cayó con muerte cerebral en el lugar donde se encontraba. Los sitios de la Fundación se convirtieron en zonas muertas huecas e inaccesibles. Unas pocas anomalías rompieron la contención en el caos, con un efecto devastador; otros miles fueron ahogados en una oscuridad irrelevante bajo la presión antimemética de SCP-3125.
El mundo solo puede acabar de una manera, parecía declarar, clavando su declaración en la carne de la realidad. Mi mundo. Mi modo.
SCP-3125 había tenido escaramuzas con ω-0 antes, pero siempre había sido poco claro cuánta información sobre ω-0 retenía entre escaramuzas. De hecho, en el fondo, se desconocía cómo pensaba SCP-3125. Su comportamiento era incoherente, imprevisible y aterrador; los registros de sus actividades eran cognitopeligrosos, lo que desalentaba un análisis minucioso.
Al final, la cuestión resultó ser académica. Cuando llegó SCP-3125, tanto si sabía que ω-0 estaba allí como si no, no tomó ninguna medida especial contra él, ni tenía necesidad de hacerlo. La mayoría de las anclas de los miembros de ω-0 eran de la Fundación, o adyacentes a la Fundación. Con las mentes de esas personas voladas en el primer golpe, la densa red de memoria mutua que había mantenido unida al Destacamento desde su formación se desprendió. Más de la mitad del Destacamento fue arrojado al vacío y murió; la muerte final y real que habían evitado durante años.
Hacia el amanecer, hora del este, Sanchez anunció que ya no era posible que ω-0 permaneciera unida como una sola entidad. Dividió los restos del Destacamento en tres. Ulrich y el recuerdo malformado de Wheeler fueron asignados al mismo subequipo. Sanchez dio las últimas instrucciones para seguir buscando a Bart Hughes, o a cualquier tipo de aliado entre los vivos, ya fueran de la Fundación, de un GDI o civiles. Pero las instrucciones eran confusas e incompletas. Y es que Sanchez no tenía ni un ápice de fe en lo que decía. No podía ver un camino hacia el lado más lejano de esto. Ahora se trataba de poco más que de sobrevivir. Se trataba de encontrar las condiciones para enfrentar la muerte.
Ulrich no volvió a verlo.
*
Ella huyó, con Wheeler y los demás de su pequeño subequipo, a través de la faz de una noösfera que se estaba volviendo rápidamente inhabitable. El mundo se estaba deformando alrededor de la presencia de SCP-3125 en el centro del pensamiento humano, como el espacio real alrededor de un agujero negro. Estaba construyendo cosas, artefactos físicos reales, en el centro de las ciudades. Los extruía, como si se tratara de esporas; estructuras monumentales de hormigón, en las que se introducía un número vertiginoso de personas. Era difícil saber qué ocurría en el interior de las estructuras. Algunos de los millones estaban muriendo allí dentro. Otros no. Ulrich no miró. Descubrieron de la fea manera que era peligroso mirar de cerca.
El subequipo se estaba quedando sin anclas. Podría haber sido una purga sistemática, pero también podría haber sido simple estadística. Anomalías físicas y psíquicas itinerantes, gigantescas por derecho propio y esclavizadas a SCP-3125, estaban peinando la Tierra, despojándola de objetores y alimentando las fauces de SCP-3125. La propia ancla de Ulrich, una mujer que nunca había sabido lo que era la Fundación pero que recordaba a Ulrich con el corazón encogido casi todos los días, fue asesinada por esas fechas; la encontraron en las colinas donde se había escondido y la arrastraron al infierno.
Ulrich no estaba mirando. Ella no se enteró hasta que fue demasiado tarde. Sintió que el hilo de la memoria se desprendía, y lo siguió, con pánico, más allá de su extremo oscilante y bajó a la realidad física, donde no había nada. Una tienda de campaña derrumbada. Una hoguera rayada donde todo lo importante se había amontonado y quemado.
"¿Quién era ella?", le preguntó otro operativo ω-0. Ulrich nunca había hablado de ella.
"Solo la conocí durante dos días", dijo Ulrich. "Cuando era más joven. Me salvó la vida, eso es todo".
Se dio cuenta de que era así. Era una Fundadora de carrera. Una experimentada operativa del Destacamento Móvil, por el amor de Dios. Ella había pasado por horrores inimaginables, y los apiló como experiencia y siguió adelante. Pero esto, la tienda de Julia y el silencio y la ausencia de Julia, era lo peor que había visto.
Sin esperanza ni recursos, el subequipo tuvo que dividirse de nuevo, esta vez en parejas. Ulrich se quedó con Wheeler, aferrada a ella como una roca, recordándola y siendo recordada a su vez. Una pareja cooperante podía sobrevivir sin ataduras durante un tiempo, pero no para siempre.
*
Encontraron refugio en un borde distante de la noosfera, en un conjunto de estructuras arcanas dejadas allí milenios antes por una cultura humana muerta hace tiempo. Les siguieron, aunque no se dieron cuenta.
Una noche, Wheeler consiguió hablar. Dijo: "Adam". Era la primera cosa que conseguía decir que no era una cita directa de sus propios momentos de expiración.
Ulrich se sorprendió por ello. "¿Te acuerdas de él?"
La frase salió con una lentitud angustiosa, como si cada sílaba fuera como escalar una montaña: "Lo recuerdo todo".
Ulrich se quedó mirando. Sabía que los mnésticos de Clase-Z hacían imposible que el sujeto olvidara. También sabía que podían hacer que los recuerdos borrados durante mucho tiempo se reafirmaran, al menos algunos de ellos, dependiendo del mecanismo y la intensidad del proceso de borrado. Esperaba que los recuerdos de Wheeler sobre su marido desaparecieran definitivamente, porque sabía que terminaban en un lugar terrible.
"…No sé dónde está Adam", tuvo que decirle a Wheeler. Era la verdad. Nadie lo sabía. Los agentes de ω-0 habían observado, con cierta solemnidad, el borrado de la mente de Adam Wheeler. Pero, por respeto a la decisión de Marion y para preservar la seguridad de Adam, habían desviado intencionadamente su atención durante su traslado, destruyendo sus registros. "Podría estar vivo. No lo sé". No sabía qué alternativa era peor.
"Daisy", dijo Wheeler. "Mira." Ella sostenía algo en sus manos, una triste ideoforma brillante. Un pensamiento de alguien.
Era él. Un hilo de memoria que conducía directamente a él. Tenía que ser un milagro que Wheeler lo hubiera elegido entre la masa lívida e insensible de víctimas que ahora formaban el núcleo de SCP-3125. Estaba casi irreconocible. Estaba invadido por SCP-3125. A primera vista, parecía ocupar todos los nervios de su cuerpo. Pero había una semilla parpadeante en el fondo de su mente, un último vestigio de lo que había sido. No crecía. Había demasiada presión. Pero lo intentaba. Se estaba resistiendo.
Ulrich se quedó perplejo. Sabía que había algo extraño y muy raro en la forma en que estaba estructurada la mente de Adam Wheeler, una especie de resistencia de cráneo grueso a la interferencia externa. De hecho, sabía que miles y miles de personas en el mundo compartían esa inmunidad, pero eso era otra forma de decir que, entre los miles de millones, esas personas eran fantásticamente raras y difíciles de localizar. Los esfuerzos de ω-0 por localizarlos y reclutarlos como aliados habían fracasado. No tenían un aspecto especial ni se comportaban de forma radicalmente distinta a los demás. No había ninguna señal de bengala que se disparara. Era posible que estuvieran todos muertos. Era posible que Adam Wheeler fuera el único de ellos que quedaba en todo el mundo.
Pero quedaba él. Estaba vivo.
"Lo veo", dijo Ulrich.
Wheeler no respondió.
"Lo sacaré de ahí", dijo Ulrich. Se le hacía un nudo en el estómago de solo pensar en intentarlo. "Te lo llevaré".
Wheeler no respondió. Cuatro palabras originales y coherentes la habían agotado. Estaba enloquecida de frustración por lo incapaz que se había vuelto. Se sentía como si estuviera inmovilizada bajo un enorme bloque de plomo de memoria. Le dolía pensar. Le dolía existir.
La capacidad de Ulrich para interactuar con el universo físico era extremadamente limitada. Otros agentes de ω-0 habían sido capaces de crear una actividad poltergeist completa, cambiando la temperatura de las habitaciones y tirando los muebles, pero ella no era ese tipo de especialista. Podía hacer poco más que hacer llamadas telefónicas y escribir en las paredes. Esas habilidades no iban a conseguir que Adam Wheeler se moviera. Unas simples palabras nunca iban a llegar a él. El hombre ni siquiera estaba realmente consciente.
Lo que Ulrich podía hacer era algo que el Destacamento denominó Ofensiva de Identidad. Podía interferir en el interior de las mentes vivas para hacer que ocurrieran cosas. Por lo general, enemigos; normalmente el equivalente mental de un traumatismo por objeto contundente, para hacerlos morir. Pero podía actuar con precisión quirúrgica si era necesario.
Operar a Adam Wheeler era difícil y llevaba mucho tiempo. Su mente era dura, y estaba continuamente bañada en la presencia radiactiva de SCP-3125. Ulrich cortaba, y luego esperaba a que la mente de Wheeler se autocurase, lo que llevaba días, y luego volvía a cortar. La metáfora de la plántula era muy útil. La operación le recordaba al cuidado de una planta. Por lo menos, todo el procedimiento duró semanas en tiempo real. La paciencia requerida para mantener sus manos fuera durante días era casi inhumana.
Wheeler no dijo nada más en ese tiempo. Conservaba la energía. Sentía como si le quedara un número finito de palabras, y hablar cada una de ellas la acercaba un centímetro más al final. Tenía que esperar.
"Estará aquí", dijo Ulrich. "Pronto".
*
Ahora Ulrich observa desde una gran y abstracta distancia, como Adam Wheeler se pliega.
Marion Wheeler está muerta, finalmente, muerta de verdad, y la mente de Adam Wheeler se desmorona. Es algo horrible e increíble de ver. Ni siquiera pasar a las fauces de SCP-3125 y volver a ellas fue suficiente para romperlo definitivamente. Pero esto era, la bala de plata. Esta era la forma de herir a Adam Wheeler de tal manera que nunca se recuperaría. Presentarle a su esposa, una ruina con daño cerebral, justo a tiempo para que muriera.
Ulrich escribe en la pizarra… a un lado, para no estropear la imagen de Marion, y con otra letra:
Lo siento
Lo siento mucho
Adam, por favor, vuelve al teléfono
Necesito tu ayuda
Adam está postrado en el suelo y se está quedando catatónico. No lo oye cuando Ulrich intenta llamar al otro teléfono de la oficina, el de la otra mesa.
Y ella también se está muriendo ahora. Ella y Marion se estaban sujetando mutuamente lo mejor que podían, pero es el final de la línea. Ella tiene, tal vez, horas.
"Está bien", dice, a nadie. No queda nadie más.
Se remanga la camisa. Esto no será demasiado difícil para ella. Los recuerdos revividos de Adam Wheeler brillan en su interior, y alrededor del borde ella puede ver la débil cicatriz donde se quemaron la primera vez. Ella tiene un mejor punto de vista; puede hacer un trabajo más limpio y permanente.
Esto dolerá. Tanto como entonces.
"La necesito", dice Adam. Todavía está boca abajo. "No te la lleves. Por favor".
Ulrich escribe,
Tienes que salvar el mundo
No hay nadie más
Adam no levanta la vista, pero dice:
"Al diablo con el mundo. Puede arder".
*
Se recupera por segunda vez. Está bien. Animado, con ganas de trabajar. Ansioso por ponerse en marcha.
Explica todo lo que puede. Tersamente. Solo las palabras clave. La Fundación, la División Antimemética, la situación, el objetivo. Él lo absorbe todo sorprendentemente bien. Hace preguntas de seguimiento convincentes, lo que siempre es una señal positiva.
"Este 'hilo de memoria' que te sostenía", dice. "¿Acaso no cuento? Me acuerdo de ti".
"Tu memoria podría ser lo suficientemente fuerte,", responde ella. "Pero es que no me conoces lo suficiente".
"Ah. Eso es lamentable".
Ulrich le cuenta, con todo detalle, cómo encontrar el Sitio 41. Va a ser una caminata inmensa, que se hace significativamente más larga por la necesidad de Wheeler de evitar las zonas urbanas. Describe el sudario antimemético que oculta el Sitio 41 y la mayoría de los otros Sitios de la Fundación, un sudario que ella y el resto de ω-0 encontraron totalmente impenetrable - un sudario que Wheeler, si se prepara, puede ser capaz de atravesar directamente. Le advierte sobre las anomalías psicóticas parecidas a huracanes y las violentas aglomeraciones itinerantes de no humanos ocupados por SCP-3125. Le describe algunas técnicas para evitar su atención. Decide no expresar su esperanza privada de que, como recién escapado del interior de SCP-3125, Wheeler siga "oliendo bien" para ellos y pueda pasar. No quiere que se vuelva demasiado confiado e incauto.
Ella le explica las habilidades básicas de supervivencia.
"Hago senderismo, acampo", dice Wheeler. Sin embargo, él nunca ha ido de excursión ni ha acampado en un mundo extranjero ocupado. Nunca ha pasado meses sin electricidad ni fontanería. Descubren que tienen mucho de qué hablar.
Hablan por teléfono el tiempo suficiente como para que Adam se dé cuenta de que el sol rojo de la ventana de la oficina no se mueve. No ha salido. No se ha puesto. O el mundo ha dejado de girar por completo, o la cosa que cuelga ahí fuera no es el Sol.
"Desconocido," Ulrich tiene que decírselo. "Hubo una Fundación que pudo responder a esta pregunta, una vez."
"Parece que esa Fundación tenía en mente los mejores intereses del mundo", dice Wheeler.
En el Cielo, Ulrich se ríe, débilmente. "La Fundación nunca fue tan simple," dice ella.
"…Sra. Ulrich, siento que estamos llegando al final de nuestro tiempo juntos".
"Sí."
"Las probabilidades en su contra eran tremendas", dice Wheeler. "Pero tú salvaste mi vida. Y las probabilidades en mi contra son, bueno, todavía espantosas. Pero son mucho mejores, gracias a ti. Haré todo lo posible. Y me acordaré de ti, aunque no sirva de nada".
"Mate esta cosa, Sr. Wheeler," Ulrich dice. "Cuando tenga la oportunidad, no lo dude."
"Sí", dice Wheeler.
Y al mismo tiempo, alguien detrás de Ulrich se ríe, bruscamente, una vez.
Se gira. Hay un hombre allí, de pie junto a ella en la noosfera, un hombre joven y enjuto con una horrible sonrisa de boca abierta. Ha estado esperando, en silencio y excitado, durante un tiempo incalculable a que Ulrich se fijara en él. Y ahora que lo hace, obtiene todo lo que podría desear de su reacción, un torrente de delicioso horror y alarma. Entonces le corta el paso, matándola al instante, antes de que ella pueda lanzar una sílaba de advertencia a Wheeler.
Wheeler no oye nada. Un débil clic, y luego un tono de llamada.
Cuelga.
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