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El olor a podredumbre estaba en el aire.
Cuando el sol de la tarde comenzó a descender, los pasos del extraño que se acercaba cayeron sobre las tranquilas calles de la aldea como sanguijuelas venenosas en un pozo sin vigilancia. El camino embarrado nunca tocó sus inmaculadas botas negras y el dobladillo de su larga túnica estaba tan limpio como una noche sin estrellas mientras se dirigía hacia su destino. La pequeña colina que dominaba el pueblo y la casa de campo que estaba en su cima eran su objetivo.
Al pie de la colina se agazapó un viejo sabueso. Sus ojos estaban nublados y los pelos de su hocico eran blancos, pero aún así se levantó para saludar al extraño, con su larga cola moviéndose de un lado a otro con furia. El extraño se detuvo y extendió una mano enguantada para acariciar la cabeza del viejo perro, sus dedos rascaron suavemente detrás de las orejas del perro, haciendo que gimiera alegremente. El viejo perro rodó sobre su espalda, y el extraño prestó una atención similar a su barriga. El perro gritó como un cachorro joven ante eso. El extraño se echó a reír, y si alguien más estuviera allí para escucharlo, probablemente habrían notado cuán improbable sería escuchar ese sonido proveniente de esa cara fría y pálida.
De la colina de arriba vino un gemido. Una mujer joven salió corriendo de la casa, con el rostro enrojecido de lágrimas. Un hombre mayor vino detrás de ella, con el rostro dibujado por el dolor, para poner suavemente una mano en su hombro. La mujer se volvió hacia él y hundió la cara en su hombro, llorando en voz alta. El hombre mayor pasó sus dedos por su cabello, obviamente conteniendo sus propias lágrimas. En la parte inferior de la colina, el sabueso levantó la vista preocupado, pero las atenciones del extraño pronto lo hicieron volver a la complacencia. En cuanto al extraño mismo, observó la escena impasible, fríos y plateados ojos que pasaban sobre la mujer, el hombre y la casa de campo, como si todos fueran menos que las hojas secas que cubrían el campo circundante. No hizo ningún saludo, ni se movió para ascender a la cima de la colina.
Algún tiempo después, un tercer hombre salió de la cabaña. Su atuendo era el de un médico de campo, aunque su pálida máscara de pájaro ibis desmentía esta impresión. Habló brevemente con el hombre mayor, hizo un gesto con la cabeza a la joven y volvió a entrar. Momentos después emergió una vez más, esta vez con un gran bulto en ambas manos. Al verlo, la mujer volvió a gemir, corriendo de nuevo a la casa y cerrando la puerta detrás de ella. El hombre mayor negó con la cabeza, dijo algo al médico y los dos se dieron la mano. El hombre mayor siguió a la mujer al interior, mientras que el médico, atado de manos, comenzó a descender de la colina hacia el camino embarrado. Mientras ocurría todo esto, el extraño nunca apartaba los ojos del perro, que ahora dormitaba al sol junto a sus pies. Dedos largos amasaron los cuartos traseros del perro, donde una vieja herida de caza habia dejado una gran cicatriz.
Cuando el médico se dirigió a la carretera, sus ojos se posaron en el desconocido. Se detuvo a medio paso, con el paquete apretado con fuerza en sus manos.
"Ella no es para ti, El Más Joven. Se hizo un trato."
El extraño dio una última palmada al perro y se volvió hacia el médico. Ojos como vidrio esmerilado medían al hombre enmascarado.
"¿Un trato? No recuerdo tal cosa, Diagnóstico."
El médico agarró el paquete con más fuerza todavía. "¡Nos diste permiso, maldito seas! ¡Nos diste permiso!"
El extraño se rió, este sonido carecía de toda la alegría de su risa anterior. Se enderezó, y en toda su altura se alzó sobre el médico como un roble sobre un tallo de hierba. "Ten cuidado de hacer suposiciones, insecto. Recuerda tu lugar. Recuerda por medio de qué poder permanece tu forma podrida en esta tierra."
El médico alzó la vista desafiante por un momento, y toda la resistencia pareció abandonarlo. Algo dentro de él se arrugó, y dejó caer su bulto a la tierra.
"Tenla entonces. Siempre obtienes la que es tuyo al final, ¿no?"
El extraño se echó a reír una vez más, y una hoz de cosecha plateada apareció de los pliegues de su túnica oscura. Levantó el instrumento al aire y el médico cerró los ojos, incapaz de mirar. El mismo aire se partió en dos cuando la hoz descendió al suelo…para flotar sobre la cabeza del viejo perro, cuya respiración agitada disminuyó…luego se detuvo. Un hilo plateado se desenrollaba del anciano perro y se enroscaba alrededor de la hoz como la niebla de la mañana, y el aire se llenó momentáneamente con el sonido de la orgullosa crianza de un perro en toda su gloria, lleno de la emoción de la caza.
El médico miró mientras el extraño escondía la hoz en sus ropas y se giraba para irse.
"¿El perro…viniste todo este camino por un perro?"
El desconocido dio media vuelta y miró hacia el cielo de principios de otoño, hacia el sol que se ponía lentamente.
"Te he dicho que no haga suposiciones, ¿no es así?"
El médico no sabía qué decir. Así que no dijo nada. Se agachó para recoger su bulto caído. Mientras se levantaba de nuevo, el extraño se había ido, dejando solo el olor de la nieve podrida y las hojas muertas detrás de él. Y un comentario.
"Me gustan los perros."
Uno, francotirador.
El guerrero se quedó boquiabierto al ver su propio cuerpo destrozado. Su rostro, adornado con la barba recién formada de la que estaba tan orgulloso, ahora lucía un agujero bastante feo en el centro. Sus hermanos de brazos ni siquiera se detuvieron para acomodar su cuerpo en una postura más digna, por lo que permaneció extendido sobre la tierra donde cayó, con un ojo que quedaba mirando ciegamente al cielo del desierto.
Esto no puede estar pasando…
Una explosión en la distancia. Carcajadas.
Siete. Carga de demolición improvisada. Un total de ocho.
Las moscas ya empezaban a reunirse alrededor del cuerpo del guerrero. Pequeños insectos zumbaban alrededor de materia cerebral derramada, saboreando el inesperado festín. El guerrero, horrorizado, trató de alejarlos pero no parecieron notarlo. Era casi como si no estuviera allí en absoluto. Como si ese cuerpo fuera todo lo que quedaba de él. Pero eso claramente no era cierto, ¿verdad? ¡Él estaba aqui!
Esto no fue lo que se prometió…
Para su horror, el guerrero descubrió que ya no sentía nada cuando miraba la carne que antes era él. No hizo ningún movimiento para aplastar a las moscas que comenzaron a zumbar sobre la ruina de su rostro, ni gritó cuando un SUV destrozado lo aplastó descuidadamente por debajo de sus ruedas mientras se alejaba del campo de batalla, llevando heridos que parecían estar en poco mejor forma que su cadáver.
Veinticinco, serie de ataques con misiles antitanque. Total treinta y tres.
El guerrero ahora se dio cuenta de la voz monótona y algo metálica. Pero de dónde vino, dónde…
Cuarenta y tres, emboscada, armas pequeñas de fuego. Total setenta y seis.
Y allí estaba, elevándose directamente sobre el guerrero como si siempre estuviera allí. Una gigantesca forma de armadura que eclipsaba al sol, un gigante compuesto por brazos rotos y paredes destrozadas. La guerra personificada. Terror encarnado. Dolor y desolación manifestados.
Ciento cuarenta y cuatro. Ataque aéreo. Total doscientos diez. Saludos, guerrero.
La voz de la atrocidad apenas parecía provenir de una figura tan monstruosa. Era suave, tranquila y culta, la voz de un predicador anciano o un general respetable. El guerrero se encontró extrañamente atraído por ello incluso cuando la apariencia de la criatura le repelia y aterrorizaba. Atrapado entre huir de la criatura y acercarse a ella, el guerrero se mantuvo firme, mirándolo fijamente con una inquietud no disimulada.
Uno. Insuficiencia cardíaca súbita. Hrm. Total doscientos once. Tú también pareces extraño, guerrero. La conciencia aún perdura en ti. Raro.
Cuando el guerrero no respondió, la criatura continuó, ojos como miras láser masivas enterrándose en el guerrero como una pala de trinchera.
//Ven ahora, no debes temerme. Hay muy poco que temer, de verdad.
"Yo…que me está pasando."
Algo en los rasgos toscos de la criatura se movió. El guerrero casi podía imaginar que estaba sonriendo. Qué, lo inevitable, por supuesto. Estás listo.
"Pero…no es así como se supone que deberían ir las cosas. ¡No se suponía que esto sucediera!
Hrhmhmm. Esto era lo único que se suponía que te iba a pasar.
El guerrero se encontró gritando. "¡No te burles de mí! ¡No se me prometió esto! Habría gloria, justicia y la reforma del orden correcto, era…"
Veinte. Trampa de agujero. Total doscientos treinta y uno. ¿Y quién, guerrero, te hizo esas promesas?
"¡Los profetas! ¡Las escrituras! ¡Mi madre y mi padre, los predicadores, mis maestros y amigos!"
Hah. Ahí está tu problema entonces. Fuentes poco fiables. Es una pena. Pero no realmente. Hrmmhahhm.
Los gritos del guerrero ahora mostraban el borde distintivo del pánico. "¡Silencio! ¡No te creo, no ha terminado! Es una prueba, sí, ¡una prueba simple, eso es todo! ¡Eres un demonio enviado a atormentarme, a probar mi fe! Pero no te dejaré, no no no, yo no…
La voz del guerrero vaciló cuando la enorme figura se apartó de él. A su alrededor, los sonidos de la batalla comenzaron a debilitarse y disminuirse, y el mundo estaba perdiendo algo de su…color. El sol se estaba poniendo, pensó el guerrero, aunque no se atrevió a mirarlo para descubrir que era verdad. Temía encontrar el cielo vacío.
¿Ya terminaste, guerrero? Porque yo si. Los otros han sido recogidos. Es tiempo de irse.
Y, de hecho, el guerrero se vio repentinamente rodeado por sus compañeros de toda la vida. Y sus enemigos de generaciones anteriores. Ninguno parece prestarle atención mientras caminaban hacia la criatura con una unidad inquebrantable, marchando al ritmo de un tambor que el guerrero apenas podía escuchar.
"¿A dónde…a dónde vamos?"
La figura se volvió hacia él una vez más. Su expresión de hierro destrozado era impenetrable.
A otra parte, guerrero. A un lugar donde ya no serás un guerrero. Sigueme. O no. Es lo mismo para mí.
La figura marchaba, los antiguos compañeros del guerrero formaban una tropa de serpientes detrás de ella.
¿Qué podía hacer él sino seguirlo?
Jeser, el Príncipe de Muchos Rostros, sudaba profusamente.
Despreciaba todo sobre su situación actual. Despreciaba la sala maciza e insípida que su maestro elegía como su sala del trono. Despreciaba la horriblemente incómoda silla de hierro en la que se veía obligado a sentarse. Despreciaba la forma en que el aire lograba sentirse de alguna manera demasiado húmedo y demasiado seco, demasiado caliente y demasiado frío. Despreciaba los ruidos patéticos que hacían las apariciones de su maestro y las concubinas hechas con cada tirón cruel de las cadenas que el maestro sostenía en sus enormes puños retorcidos. Despreciaba el hecho de que no era su mano sostener las cadenas.
Sobre todo, despreciaba a su amo.
El todopoderoso Monarca Carmesí. El Príncipe de Muchos Rostros era un dios orgulloso. Una vez fue el gobernante de dos docenas de mundos, el suyo para dominar y hacer todo lo que deseaba. Luego vino el Monarca Carmesí y luego sus innumerables legiones. Sus mundos fueron conquistados.
Esta no era la razón por la que odiaba tanto a su maestro.
El príncipe era más sabio que muchos de sus compañeros. Se dio cuenta desde el principio que nada bueno vendría de resistir tal poder. Así que cedió, hizo la conquista fácil y relativamente incruenta. Y se había hecho útil, de hecho muy útil. Con el tiempo, se elevó a una posición sin rival por ningún dios en la corte del monarca. Aunque perdió sus docenas de mundos, cientos ahora estaban abiertos para él. A pesar de que su poder ya no era absoluto, como hombre de la mano derecha del Monarca, podía tener el placer que deseaba y podía infligir cualquier tipo de dolor a cualquier ser que deseara. El Monarca Carmesí podría ser un señor generoso.
Y sin embargo, el Príncipe de Muchos Rostros despreciaba a su maestro. Por obligarlo a estar aquí hoy.
"Estará aquí pronto."
La voz de su maestro era como el murmullo de mil millones de insectos infinitesimales, cambiando, girando y moviéndose constantemente. No fue ni alto ni bajo ni cacófono ni metódico. Simplemente fue.
"¿Estás seguro, mi rey? Puede que no venga este año." El príncipe ofreció débilmente.
"Viene siempre. Estará aquí."
"Tu poder crece con cada momento que pasa, grandioso. Seguramente, incluso él ha aprendido a temerte a estas alturas. Sería un tonto no hacerlo."
Su maestro no respondió a eso. Su forma masiva dominaba la sala, empequeñeciendo la figura generalmente imponente del Príncipe haciendola insignificante. Y, sin embargo, la habitual arrogancia de todos los vencedores había desaparecido de la voz del maestro. Para ser reemplazado por algo…diferente. El Príncipe no se atrevió a contemplar qué era ese algo. Tales pensamientos eran de alta traición.
Continuaron esperando. Con cada minuto que pasaba, el Príncipe observaba a su maestro y podía sentir su propio temor intensificándose. ¿Por qué insistió el Monarca que estaría aquí? ¿Cuál fue el posible propósito de someterlo a tal…no ha sido leal, o al menos tan leal como se esperaba que fueran como él? Si no hubiera-
Una sombra cayó sobre el pálido suelo de huesos gigantes de la gran sala. El Príncipe vio a su maestro moverse inquietamente en su trono, manos nudosas y chirriantes aferrándose a las cadenas de esclavos con más fuerza. Los hombres, mujeres y otros desnudos en el otro extremo se retorcían en agonía, pero el Monarca no les prestó atención. Su mirada estaba enfocada solo en la sombra cambiante, que se hacía más larga con cada momento que pasaba. Entonces-
Insecto.
El Príncipe retrocedió instintivamente en su asiento. Donde solo había sombras momentos antes había una figura. Sus patas eran tan anchas y altas como los hombres, como grandes árboles, como torres. Sus manos estaban enguantadas en seda, en mallas, en vacío. Llevaba una túnica de marfil más puro, de un azul más profundo, de carne oscura. Sus hombros estaban envueltos en la niebla, desapareciendo de alguna manera en la oscuridad del techo del salón, aunque claramente no podía ser tan alto…
"Toda-Muerte. Vienes una vez más."
El Príncipe tuvo que admirar a regañadientes la calma en la voz de su amo. No creía que pudiera hacer lo mismo. El Monarca Carmesí se levantó de su trono, y su magnífica y aterradora figura se desplegó en toda su gloria. El Príncipe se sorprendió al ver lo poco impresionante que parecía de repente.
Es el día. Hoy, Harak, Hijo de la Tercera Cría, es el día de tu nacimiento.
El verdadero nombre del Monarca. Se atrevió a decirlo. Así que los rumores eran ciertos. Por un momento, el rostro del Monarca se iluminó con furia. Luego se dominó a sí mismo, y habló una vez más, con calma.
"Hoy, Muerte, es el día de mi nacimiento. Hoy es el día en que comenzara mi ascensión."
El día de tu nacimiento. El día que tomaste tus primeras víctimas. Tus hermanos de camada todavía gritan por ti en mis pasillos.
"Gritarán mucho más fuerte cuando tus pasillos sean míos. Me aseguraré de eso."
Del techo envuelto en niebla se produjo un sonido horrible. Una feliz risa, tan ligera e inocente como la de un niño, llena de alegría.
Ah, lombriz. Te hundes en tu tierra, te comes a las otras criaturas diminutas que viven en ella y te consideras el maestro de toda la creación.
Su maestro visiblemente se erizó ante eso. Con un repentino tirón, tiró de sus cadenas de esclavos salvajemente, haciendo que uno de sus los consortes que gritaban se levantara. El Monarca agarró al hombre indefenso con un enorme puño y rompió sin esfuerzo su garganta. El hombre no tuvo tiempo de gritar.
"¿Lombriz de tierra, dices? Qué gracioso. Mira cuán fácilmente domino tu dominio. Mira con qué gracia entrego más y muchos en tus salas húmedas."
Durante un tiempo, la figura no se movió. El maestro dejó caer el cuerpo sin vida del consorte al suelo, donde fue reunido por sus compañeros que lloraban. El Príncipe no dijo nada, no miró nada. Solo deseaba estar lejos de aquí, de vuelta en sus juegos, de vuelta en…
En efecto. Harak, hijo de la Tercera Cría. Ningún otro ha entregado tantos en mis pasillos. Ase te lo consedo. Los has llenado hasta el estallido.
Su maestro pareció enderezarse ante eso, como si Toda-Muerte fuera su propio maestro y él, un aprendiz, a la espera de los elogios. Era una vista extraña.
Considera esto, cuando llegue el día para unirte a ellos. Para cuando te lleve a ellos.
Y igual de rápido, su maestro se desinfló, toda la fuerza aparentemente abandono su cuerpo. El Príncipe nunca lo había visto así.
Este es mi regalo para ti, el día de tu nacimiento, insecto. Te pido que lo contemples. Hasta el año que viene.
Y la figura se había ido. El Príncipe se quedó boquiabierto ante el espacio vacío en el que estaba hace unos momentos, y luego a su maestro, que se hundió en su trono como un hombre moribundo. ¡Estaba realmente temblando, por la creación! ¿Por qué quería que el Príncipe fuera testigo de todo esto? ¿Cuál fue el punto de todo esto?
El Monarca Carmesí dejó escapar un suave suspiro y volvió su mirada al Príncipe.
"Lo hice para que recuerdes. Conspira contra mí, y todo será tuyo. Mis mundos, mis sirvientes, mi poder. El temor de toda la creación. El dominio sobre todo."
"Y esto."
