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La Junta Ejecutiva de Dr. Wondertainment, Incorporated, se sentó alrededor de una mesa circular, en una habitación cuadrada en el piso superior de un edificio gris cuadrado lejos de la fábrica de juguetes y los Talleres de las Maravillas. El edificio contenía una gran cantidad de habitaciones cuadradas, que se dividían en espacios cuadrados adicionales, y cada uno de estos espacios cuadrados contaba con un Contador, un Gerente, un Asistente de Gerente, un Representante Regional, un Jefe de Departamento o un Departmento Trasero, o un Supervisor, o un Supervisor para el Supervisor, o un Equipo, Director de Diversidad, o un Director de Recursos Humanos, o un Director Ejecutivo, o un Director Ejecutionable, o uno de muchos otros puestos llenos de diversión.
Todos estos vastos y variados individuos se pararon en sus cuadrados y estamparon trozos de papel. Los pedazos de papel tenían palabras en ellos, pero las personas en los cuadrados no leyeron las palabras. Su trabajo era sellar papel y moverlo a otra casilla, no leerlos.
Por encima de todo, las luces fluorescentes zumbaban.
La Junta Ejecutiva había traído a los estampadores cuando llegaron: no era correcto que una Junta Ejecutiva estuviera sin su corte. Tampoco era apropiado que la Junta Ejecutiva interactuara con su corte de ninguna manera, por lo que se quedaron en su sala de juntas y nunca se fueron.
Como era apropiado para una Junta Ejecutiva, los miembros no tenían ojos, por lo que no podían ser engañados por información irrelevante. No tenían lenguas, por no hablar de palabras irrelevantes: en cambio, rollos de cinta adhesiva de precios de acciones fluctuantes y datos de grupos focales se derramaron de sus delgados labios hacia las trituradoras que se encontraban entre sus rodillas marchitas.
La Doctora ha tomado la iniciativa… la voz era poco más que un susurro, un silbido de aire que escapaba de la boca. Ha quitado su esfera de influencia de la Estructura…
¿Será de utilidad la asistente?
Hará lo que se le indique…
Con la Doctora alejada, nos corresponde a nosotros mantener el orden…
Correcto…
El brillante púrpura convertible Wondermobile, todo aletas y cromo, corrio por la antigua carretera elevada. Las baldosas de pavimento de basalto se extendían hasta un horizonte indistinto que nunca parecía acercarse, una línea afilada de negro contra el rojo intenso de la tierra seca y plana que se cocía bajo tres soles. Al borde del camino se derrumbaban trozos de mampostería antigua, y hileras enredadas de árboles retorcidos y viejos, cuyas ramas estaban cargadas de frutos pardos.
La Doctora Isabel Wondertainment se sentó casualmente con una mano en el volante, la otra hojeando las estaciones de radio y un par de enormes gafas de sol de plástico rosa con incrustaciones de diamantes de imitación que ocupaban la mayor parte de su rostro. La radio recorrió estación tras estación, saltando de clicks aleatorios y números a baladas de gelatina K-pop, a batallas de llamaradas solares en Ruso, al "Tom Kenny (Todos Rezen Al Emperador Perro Inmortal de los Nueve Reinos) Musical Extravagancia." Isabel finalmente se estableció en la Orquesta de la Unión de Plomeros Galácticos.
Emma se sentó en el asiento del pasajero, leyendo un mapa revoloteando. Jeremy se sentó entre ellos, luciendo muy feliz con el viaje. El asiento trasero estaba lleno de todo tipo de artículos de plástico de aspecto caprichoso: La Pistola de Burbujas Divertidas de Juguete Wondertainment ™, la Garra Cosa Agarradora Wondertainment ™, la Gran Cabeza de Espuma Wondertainment ™, una jarra de Helado Feliz de Excursion de Grrrranola de Camino Mixto ™, la Caja Sorpresa Supertainment Wondertainment ™, y una gran cantidad de otras golosinas: habían limpiado el laboratorio de todo lo que parecía ser de utilidad.
"Sabes, eres la mejor asistente que he tenido, Emma", dijo Isabel.
"Solo he estado trabajando con usted durante algunas horas, señora." Emma mantuvo sus ojos en el mapa.
"¿De Verdad? Se siente como mucho más que eso."
"Corríjame si me equivoco, pero creo que soy la única asistente que ha tenido, señora."
"Cierto. Me refiero a cierto, como a tu estas en lo cierto, no cierto, de entiendo que debo corregirte si no está en lo cierto, lo cual no tengo que hacer porque estas en lo cierto… Sin embargo, tenía al Sr. Mayordomo cuando era muy pequeña, pero él era realmente el asistente de mi padre. Era amigo de uno de los amigos de mi padre desde hace mucho tiempo, y papá lo recibió cuando perdió su antiguo trabajo."
"¿Dónde está ahora?"
Isabel se encogió de hombros.
"Yo…no sé realmente. Él simplemente dejó de aparecer.
Hubo otra de las largas pausas que caracterizaron sus conversaciones, aunque en unas pocas horas se hizo mucho menos incómoda. La relación se había naturalizado rápidamente, como la introducción del chocolate al malvavisco1: tan pronto como la conexión había sido hecho, se volvió imposible pensar en uno sin el otro, e increíble que un tiempo de separación haya existido alguna vez.
"Entonces, uh, ¿cómo va el mapeo?"
"Va bien."
"¿Algo por lo que debería estar preocupada por adelantado?"
"No. Debería ser un camino recto por un tiempo más."
Isabel miró la hoja blanca de papel. Su superficie era una masa de espaguetis cambiante de líneas teserácticas en rojo, negro y azul, que se retorcían, se curvaban y se consumían unas a otras, puas conduciendo al cerebro a través de los ojos2.
Ella rápidamente miró hacia atrás en el camino perfectamente recto.
"Tomaré tu palabra por ello."
"La Fábrica no nos dará ningún problema mientras estemos en tránsito. No sabrá que vendremos hasta que hayamos superado el límite de la corporación", dijo Emma.
"Ahí es cuando comienza la diversión."
"Confío en que jugaras acorde al momento."
"Me muevo hacia donde me lleva la inspiración."
"Comenzaré con el plan de respaldo, entonces."
"Pensé que ya tenías un plan de respaldo."
"Lo hice, pero no creo que sea suficiente."
Isabel sonrió.
"Hacemos el mejor equipo de todos los tiempos."
Un rugido resonó desde la carretera, a la derecha, lo suficientemente fuerte como para que se escuchara por la radio y el viento. Isabel bajó el dial, aguzando los oídos para ver si podía volver a oírlo.
"¿Escuchaste eso?"
"Creo que lo hice, señora."
"No suena bien."
El rugido no se repitió por un tiempo, y fue cancelado como una circunstancia de no importancia cuando varias cosas suceden en una sucesión corta.
Un enorme bulto gris se lanzó hacia la carretera, arrancando árboles y escombros. Isabel gritó y pisó el freno con fuerza. El Wondermobile giró, los neumáticos chirriaron, la goma se quemó. La criatura se estrelló contra la carretera, los escombros cayeron sobre ella. El Wondermobile se detuvo, meciéndose hacia adelante y hacia atrás sobre una suspensión en ruinas. La criatura no se movió. Tampoco el Wondermobile y sus ocupantes.
Isabel abrió los ojos. Sus gafas de sol se habían caído en el caos.
"¿Están bien chicos?"
"Sí", dijo Emma.
Jeremy ladró afirmativamente.
Miró a su lado para ver que Emma todavía estaba en su asiento. Jeremy había rodado por el suelo. Fieles a su palabra, ninguno de ellos fue herido3
Isabel suspiró aliviada y salió de Wondermobile. Emma y Jeremy lo siguieron.
La criatura que se había estrellado frente a ellos era masiva. Más de una colina suave y gris, lo suficientemente grande como para que su cabeza y la parte superior del torso se extiendan a lo largo de toda la carretera, con las patas traseras y la cola hacia abajo de la pendiente. Descansaba de lado, elevándose al menos dos veces la altura de Isabel y exponiendo su parte inferior blanca. Una cabeza ancha, en forma de cuña, con incrustaciones de percebes. Garras dentadas gigantescas. El hedor de la sal.
No se movió. Isabel se acercó de puntillas, esforzándose por escuchar o ver alguna señal de respiración. No había ninguno.
"Creo que está muerto, señora."
Isabel asintió, y no dijo nada. Las palabras se acumularon en su garganta. Ella era consciente de la muerte, como un concepto: a veces las personas y los animales dejaban de moverse y parecían estar durmiendo, pero en realidad no estaban dormidos y no iban a despertarse. Pero esto fue tan repentino que había estado vivo cuando saltó a la carretera, y ahora…no fue así. Las cosas no debían morir así. Sus ojos no estaban cerrados. Sus ojos deberían haber estado cerrados, pero Isabel solo podía ver el pálido ojo amarillo de la criatura, mirando fijamente a la nada.
Una enfermiza sensación de ácido-verde brotó dentro del estómago de Isabel. Ella no sabía su nombre, pero sabía su sabor. Impresiones de recuerdos, arrastradas desde fondos marinos subconscientes. Viejas impresiones de presencia, de algo que una vez fue, y el espacio vacío que ahora ocupaba su lugar. Males enterrados y pérdidas ocultas.
Isabel se sintió sacudida por esto, y la sensación se mantuvo. Ella intentó encogerse de hombros, y no se movió. La criatura estaba muerta. Había muerto aquí en el camino. El camino era peligroso, entonces, y la Fábrica aún más.
Isabel se volvió hacia Emma.
"Deberíamos seguir adelante."
"Eso va a ser difícil."
"Podemos solucionarlo. Solo vamonos…"
Un gran estruendo estalló detrás de ellos. Del cuerpo de la criatura. Emma corrió, agarró a Isabel y la levantó por encima de su cabeza.
"Le tengo, señora", dijo Emma como si esto fuera lo más normal del mundo. Isabel dijo algo que sonaba como "eeeep."
El vientre de la criatura se abrió. Una espesa ola de líquido marrón putrefacto brotó, salpicada de espuma negra con costras y trozos de lodo semisólido no identificable. Isabel, que estaba sobre la cabeza de Emma, estaba a salvo de la marea de lodos. Emma, de pie debajo de Isabel, no lo estaba.
El aire estaba mezclado con metano y aguas residuales fermentadas. El vapor salía de las entrañas. El flujo disminuyó y se detuvo.
Sin decir nada, Emma se acercó a un lugar desnudo de la carretera y dejó a Isabel en el suelo. Detrás de ella, Jeremy salió de los lodos y comenzó a sacudirse la sangre.
"Gracias, Emma."
"Estoy aquí para ayudar." Todo al sur de su clavícula era una sombra desagradable de vómito rojizo negruzco pardusco. Manchas salpicadas de sus gafas. Parecía completamente desconcertada, como si estuviera haciendo cola en la tienda de comestibles o alguna tarea similar.
"¿Estás bien, señora?", Preguntó.
"Estoy bien. Solo un poco…"
Una pausa.
"¿Necesita un abrazo, señora?"
Isabel miró a su asistente manchada de sangre por un momento. Emma no estaba predispuesta a sonreír, pero, sin embargo, había una especie de tranquilidad en su rostro. Estabilidad y apoyo.
Sí, un abrazo estaría bien, decidió Isabel.
Fue un abrazo muy torpe, dada la diferencia de altura entre los dos, pero los abrazos torpes estaban bien a veces, cuando realmente se necesitaba un abrazo.
"Gracias, Emma."
"Es para lo que estoy aquí."
Isabel se enderezó, su suéter ahora completamente sucio. Jeremy se acercó, con un muy simple "¿Abrazos? ¡Me encantan los abrazos!” expresión.
"Está bien, Jeremy, abrazo para ti también". Isabel agarró su corgi todavía sucio y lo abrazó. "Vamos a necesitar conseguirte un baño. Y conseguirme un baño.
"Debería haber jabón en la parte posterior del Wondermobi…oh no."
Algo estaba emergiendo de la carcasa en la carretera. Algo parecido a un hombre, con la piel morena y podrida y el cabello encrespado, y las solapas anchas de piel suelta que colgaban casi como ropa hecha jirones. Se tropezó, el basalto se agrietó audiblemente bajo sus pies. Gimió, protegiendo sus ojos de los soles.
"Señora … voy a tener que pedirle que corra", dijo Emma.
"¿Que es esa cosa?"
"Señora, tienes que correr. Ahora. Elige una dirección y no se detenga. No deje que le toque."
"¿Qué? Emma, no soy solo… "
Dos cuencas hundidas, ahora ajustadas a la luz, se posaron sobre las dos mujeres y un perro.
"Isabel. Necesitas irte. Ahora.” La fuerza de su entrega se suavizó de nuevo en su tono normal y neutral. "Estarás bien. Me pondré al día contigo."
Isabel tragó nerviosa y asintió. Ella realmente no podía pensar en nada que decir. Con Jeremy en sus brazos, ella corrió. Salió corriendo de la carretera, bajó la colina, atravesó los árboles y se fue.
Emma, corriendo hacia el Hombre Podrido en nada más que un trote casual, saltó y le dio una patada directamente en el cuello. El Hombre Podrido cayó al suelo. Emma no lo hizo. Se colocó sobre su espalda, pasó sus brazos bajo sus extremidades marchitas, unió sus manos detrás de su cuello, y con toda la habilidad del vizconde Nelson ejecutado impecablemente, separó limpiamente su cráneo de sus vértebras, con el sonido de una toronja aplastada bajo un pie
Emma se levantó y sacó el mapa de su bolsillo, sus hebras de espagueti todavía se retorcían. Lo rompió y tiró los restos al aire.
El cielo latía en sombras fuera del espacio-tiempo, y el desierto se inundó de silencio, y el suelo se convirtió en polvo. El Camino comenzó a curvarse sobre sí mismo como papel quemado, doblando como un origami. Difuminándose en los bordes como vasos bajo la lluvia.
Más putrefactos se levantaron a la superficie de la carretera. Hombres, mujeres, niños, atraídos por el olor de sus presas en descomposición.
Emma se quedó allí, y los vio acercarse, mientras el Camino se derrumbaba a su alrededor.
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