Cuatro aventureros dejaron los confines de una cámara criogénica.
"¡Joder, joder, demasiado real! ¡No, gracias!"
Uno saltó hacia adelante, otro caminó, otro limpió su mente de sus pensamientos…
Micha Maina corrió por las grises llanuras cubiertas de cráteres, luz de los tres soles que se reflejaban en su traje espacial. Se escabulló entre los escombros de las torres monolíticas que se habían derrumbado en el paisaje, jadeando en su micrófono. Detrás venía el cazador.
…uno miraba atrás y se preguntaba si ahora era su oportunidad.
« Micha, escucha atentamente, » Alexander Maxwell dijo sobre sus sistemas de comunicación.
El cazador apenas podía ser considerado un animal. Era una masa de escombros en forma de serpiente, sostenida por filamentos de ligamentos de músculos blancos, flotando en el aire como si estuviera colgada por las cuerdas de un titiritero. Sus tres mandíbulas no paraban de crujir.
"¡He estado escuchando todo el tiempo!" Micha grita.
N.J. vio los eventos a casi un kilómetro de distancia. Descansó sobre una de las pocas torres de pie, recostada y mirando a través de sus binoculares. Más arriba estaba el avión que los investigadores Hyeon 3Mun y Alex estaban usando como centro de comando.
« Ve a la siguiente torre, gira a la derecha y agáchate antes de que te vea el próximo cazador. »
Micha saltó de la pila de escombros, aterrizó en una pila de cenizas y corrió. Buscó a tientas su pistola. Tres disparos y todos ellos erraron al cazador.
Subió por los peldaños de la escalera, dejando la falsa gravedad del anillo de habitabilidad para que se desviara ingrávidamente a través de pasillos insípidos. Su nuevo hogar.
« Disparar no va a ayudar. Ve a la torre. »
"¡Estar tan calmado cuando voy a morir tampoco ayuda!"
El cazador desplegó sus mandíbulas de par en par y se estrelló contra el suelo a unos centímetros detrás de Micha, con cenizas a su alrededor. A través de la neblina, N.J. vio a Micha llegar a la siguiente torre. Corrió a lo largo de la base a su izquierda, entrando en una alcoba formada por escombros y los restos de una máquina de muchas extremidades.
"¿Yo—? ¿Ahora qué, ahora qué?"
« Agáchate ahora mismo. »
Se cayó. Dos cazadores más entraron y pasaron por alto, sin darse cuenta. Respiración intensa. N.J. estaba bajando sus binoculares, lista para concentrarse más en su propia seguridad cuando se percató de los alrededores de Micha. Se acercó al lado de la torre junto a Micha.
"Comando, aquí Watts—"
Hubo un estremecimiento y un llanto que se desvanecía. El Motor Superlumínico Bifrost se desactivó en el exterior, despojándolos de su bolsillo espaciotiemporal que los había transportado desde Neptuno, trayéndolos de vuelta al universo.
« No hace falta que nos llames Comando, Enejota. » La voz de Hyeon temblaba.
"Algo sucede en la pared al lado de Micha."
Las grietas se ensancharon a lo largo de la pared. Los pedazos de la torre vibraban hacia adentro y hacia afuera, tratando de liberarse de las garras de la estructura. Entre cada pedazo emergió y se enrolló tejido muscular blanco, lo que trajo cohesión a los escombros. La pared se rompió con la intensidad de un trueno y un nuevo cazador se elevó en el aire. Volcó sus mandíbulas hacia Micha, voló hacia él y lo aplastó.
N.J. estaba atónita. Dejó los binoculares, tratando de mirar a cualquier parte del laberinto de torres que había a un lado de donde Micha había intentado esconderse.
« Maina ha caído. » El tono de Alex apenas había cambiado. « Hyeon, ¿cuál es la situación con Watts? »
« Oh. Mierda, claro. »
« ¿Hyeon? »
« Lo siento, pero Enejota, no muevas ni un músculo. »
"Espera, ¿qué ha pasado?"
« Un cazador está detrás tuyo, » dijo Alex.
Su traje espacial resonó como algo que golpeó contra su brazo, totalmente fuera de la vista. El golpecito continuó hasta que la cosa se raspó contra el traje, y luego se estrelló contra él.
Las luces del puente titilaban.
Luego lo apuñaló.
Contraventanas desplegadas.
Se derramó sangre caliente y ella tiró de su brazo hacia atrás.
Una vasta extensión de estrellas apareció ante la tripulación.
Las últimas palabras que escuchó antes de que la mitad superior de su cuerpo fuera expulsada del techo de la torre fueron dichas por Alex, « ¡Creí haberte dicho que la vigilaras, no lo que yo estaba haciendo! »
Habían llegado a Terzan 2.
* * *
Los cuatro aventureros se sentaron en la sala de simulación, en silencio. N.J. levantó su auricular de RV y pasó sus manos por su corto cabello negro, asegurándose de que no fuera demasiado desordenado, quitándole de la mente la sensación persistente de que debería estar partida por la mitad pero no lo estaba. Vagas siluetas de ojos miraban a Hyeon desde debajo de la neblina negra que rodeaba la cabeza de Alex, una anomalía perceptiva que había quedado de algún accidente no mencionado. Alex dejó que su cara cayera en sus manos, las cuales se nublaron por la neblina.
"Enejota, siento lo de… Haciendo que te maten allá atrás."
N.J. se sacó del espacio de cabeza y se apresuró a responder. "Está bien." Ella hizo una mueca de dolor. ¿No podría tener una mejor respuesta a una disculpa?
"Me sentía, bueno, bastante abrumado allá atrás." Tosió.
No pensó en otra respuesta. Ella movió ociosamente su brazo de un lado a otro, tirando de los cables que iban desde su traje de simulación hasta las computadoras de la parte de atrás de la habitación. Se estremecieron con el suelo en sincronía con sus movimientos. Una buena distracción de la conversación.
"¿Y bien, Hyeon?" preguntó Micha.
"¿Sí?"
"¿Quieres cambiar de papel la próxima vez? No creas que estoy hecho para este negocio de exploración de terreno".
"Con mucho gusto. Mi mente no puede seguir el ritmo vertiginoso de lo que hace el comando."
La puerta se abrió y entró Phirun Keo, vestido con un traje gris blasonado con el sello del Departamento de Actividades Extrasolares. Su expresión era inexpresiva. Todo el mundo giró la cabeza.
"Sr. Keo, ¿puede decirnos cuánto la hemos cagado ahora para acabar con esto?" preguntó Hyeon.
"Tanto como esperaba. No es nada por lo que tengas que culparte, te lo aseguro. La simulación por la que pasaste está directamente modelada a partir de la primera exploración de Tau Ceti g, en la década de 2020. El grupo que enviamos allí se olvidó de lo impredecibles que pueden ser las anomalías, se emocionó demasiado por su propio bien. ¿Puedes adivinar lo que pasó?"
"¿Todos murieron?"
"Todos murieron. Usamos esta simulación porque todos vosotros tenéis que prepararos para lo inesperado y, bueno, habrá mucho de eso en Terzan 2."
Un proyector se encendió, con hologramas moviéndose desde él hacia el centro de la habitación para formar un grupo compacto de puntos — una representación del cúmulo de estrellas de Terzan 2. Parpadeó a un tamaño más pequeño, el resto de la galaxia formándose rápidamente debajo de él.
Ella desntonizó la conferencia en la que Phirun había saltado. Como si no supieran lo impredecible que puede ser el lugar. Ella había estado trabajando en la exploración allí desde que la sonda Ehlers-001 fue enviada por primera vez al cúmulo, y las fotos que las sondas le enviaron le enseñaron más que suficiente sobre la "impredecibilidad": planos de una franja de espacio emborronados, estrellas moldeadas en cubos y pirámides, un agujero negro lleno de blancura. Y eso ignorando la forma en que SCP-3417-1 manipuló a una IAC para servir al esfuerzo bélico Ortothiano.
"…y no pueden separarse como lo hicieron allá atrás. Es una gran manera de…"
Sigue parloteando. N.J. podría preguntarle a Alex más tarde si algo de esto era importante. El holograma cambió a la forma de la Nave de Exploración Semiautónoma Kessler-002.
El fuselaje principal del barco era una larga torre lateral, una antena y platos lanzados en lugares aparentemente aleatorios. La esfera en cuclillas de un reactor de fusión estaba pegada a la parte inferior, y frente a ella había una máquina cúbica, que N.J. nunca antes había visto en sus años en la Fundación (editó, adivinó). En el extremo estaba el coloso octaédrico del Motor Superlumínico Bifrost, que se asomaba sobre el cuerpo principal como una roca a un guijarro.
"…por supuesto, eso es si hay alguna exploración del terreno. Hay una buena posibilidad de que estéis aquí todo el tiempo…" Phirun señaló el anillo de habitación en el centro de la nave - la única diferencia que define el diseño estándar de la sonda de la IA. La tripulación estará en sus puestos el tiempo que sea necesario.
Hyeon empezó a hablar. N.J. volvió a sintonizar.
"…y creo que todos nos damos cuenta de esto. Pero quiero saber— Terzan 2 está a 2700 años luz de distancia. Ni siquiera en la misma galaxia. Sí, entiendo que podemos aprender algunas cosas buenas enviando sondas allí, y las anomalías pueden comprometer a las IAs así que necesitamos gente con ellos, pero de nuevo. Esta no es una guerra que nunca nos afectará".
Phirun miró fijamente a Hyeon, su expresión facial era inmutable.
"Lo que quiero saber es si esta es realmente una amenaza que necesitamos para enviar a los humanos a investigar?"
"Lo es. Recientemente hemos confirmado informes que las naves de Doce Estrellas, de hecho, han salido de Terzan 2. Se han producido múltiples ataques contra asentamientos Ortothianos en la Vía Láctea y Andrómeda. Si descubren que existen poblaciones humanas Ortothianas, estaremos bajo su punto de mira. Sería un Clase-K para rivalizar con todos los Clases-K. ¿He sido claro?"
Hyeon suspiró. "Claro". Despidió a Phirun con su mano protésica.
Los ojos de la cámara de Micha se movían contorneados al acercarse y alejarse, como si estuvieran incrédulos. "Esos ataques aún estaban a miles de años luz de distancia. No puedo decir que me lo crea, Sr. Keo."
"Si alguien tiene problemas con lo que te he estado diciendo repetidamente, eres más que bienvenido a dejar la misión. Serás amnestizado, volverás a tu trabajo normal, y alguien más tomará tu lugar."
La respuesta dejó la boca de Micha abierta y el dedo levantado, listos para lanzar otra bateria de preguntas, pero en silencio asintieron en su lugar. Phirun caminó, mirando expectante a su alrededor. Sacó un pequeño mando a distancia de su traje, lo apretó y dejó que el holograma se disolviera.
"Bueno, viendo que mi consejo fue rechazado, creo que esto termina el entrenamiento de hoy. Nos vemos mañana en esta habitación. Estaréis en Terzan 2 en mayo, dentro de un mes".
Caminó hacia la puerta. N.J. se levantó de su asiento, con los cables conectados a su traje de simulación arrastrándose por el suelo, y se acercó a Phirun.
"Sr. Keo, tengo una última pregunta."
Phirun se detuvo y se giró. Era un poco más alto que ella, lo suficiente como para hacer que hablar con él de esta manera fuera molesto. "¿Qué sucede, Watts?"
"Pasé varios meses del año pasado trabajando en la construcción del primer Motor Bifrost." Los bloqueadores meméticos se metieron en mi cabeza. Los pedacitos de memoria retrocedían. "Todo sobre esos meses ha sido removido con amnésticos y algo que el Departamento de Memética inventó. Ahora, viendo que estoy a punto de vivir en una nave propulsada por esa cosa…"
Ella respiró. "…¿Puedes decirme qué fue lo que construí?"
Él suspiró. "Watts, lo siento, pero ya sabes cómo son estas cosas."
"Keo…"
"No es mi decisión mantener esto censurado. Confía en mí. Te lo diría si pudiera, pero eso no terminaría bien".
"¿Y qué sucedería si la maldita cosa se rompe? "¿Quieres que la única persona de su equipo de ingeniería sea completamente incapaz de arreglarlo?"
"La IA puede manejarlo".
"¿Y si, oh, no sé, una instancia de 3417 o algo impredecible aparece e inutiliza esa IA?"
"Los subsistemas pueden manejarlo".
Inspira, espira. Inspira, espira; cálmate. "Bien entonces." Se arrastró de vuelta a su asiento.
"Lo siento, Watts, pero así son las cosas". Nada en su voz parecía sincero.
Hyeon se inclinó. "Enejota, ¿te sientes bien…?"
"Estoy bien."
Tenía que ir a esta misión. Tenía que averiguar qué había construido.
Phirun alcanzó la puerta y se detuvo. Añadió una última nota para los cuatro. "Buena suerte".
. . .
"¿Cómo se siente saber que somos los primeros humanos en estar en esta área?" Micha gritó a través de la Sección de Suspensión 1, saltando sobre las garras mecánicas de un dron de reparación inactivo. Se deslizaron con la mayor elegancia posible en gravedad cero hasta golpear su cabeza contra la pared del hangar. Un espacio demasiado reducido.
"Muy bien, tengo que decirlo", contestó Hyeon. "¿Y tú, Enejota?"
N.J. asintió en silencio desde el rincón más alejado, observando los detalles ornamentales de un traje espacial con capas de armadura a prueba de balas y un laberinto de sigilos de protección táumicos.
Alex sacó la cabeza por la escotilla del dron de reparación, apoyando un hombro sobre su chasis esférico. "Bueno, no puedo decir que sienta lo mismo."
Micha dejó de acariciar su frente y levantó una ceja. "¿De verdad?"
"Me sentiría mejor si hubiera alguna posibilidad de que nos recordaran por estar aquí."