Al principio, como la mayoría de los habitantes del Sector de Ingeniería del Área-08-B, el Doctor Richard Barnard prestó mucha atención a los estruendosos altavoces. Normalmente emiten las órdenes firmes pero serenas del Control de Misión; prestarles atención no era simplemente importante, sino de importancia capital.
Se dio cuenta de que había habido varios cambios. En primer lugar, no era Thomas Graham el que daba las instrucciones; eran cuerdas.
Al cabo de unos segundos, la somnolencia empezó a aparecer. En ese momento, por la fuerza de la costumbre, Richard empezó a escuchar solo con los oídos, y dejó que el resto de su cerebro analizara cuidadosamente el mensaje.
Y qué mensaje tan atrevido era, valoró íntimamente, sonriendo a su pesar mientras los trazos compositivos de la obra maestra se filtraban por su cerebro.
Alborotado, amenazante, salvaje en toda su mágica e insultante profundidad. Intrincado. Delicado. Cuando empezó a ver los patrones que se filtraban entre las grietas, los tonos y los tiempos que se mezclaban y confundían a la mente consciente para apelar a un subconsciente oculto y traidor que abandonaba sus muchos puestos para bailar la danza anómala que pretendía el artista, Richard se percató de un compás.
"¿La Zarabanda de Händel? Vaya".
Richard se puso de pie y siguió el flujo de la melodía, escogiendo cuidadosamente las primicias anómalas aquí y allá; no eran, sin embargo, las maquinaciones brutas y sin sentido que la mayoría de la gente utilizaría en estos días, sino limpias y armónicas con la melodía.
"Vaya, vaya, vaya".
Casi imposible de percibir y aislar; "mis favoritos", aventuró a nadie en particular, mientras otros se desplomaban sobre las inmaculadas baldosas blancas del suelo seco.
"Sí, no te preocupes, me ocuparé de ello", compartió vacuamente con sus compañeros, sin importarle su falta de respuesta.
La mayoría de la gente tenía miedo de los agentes meméticos porque solían ser insidiosos; ¿cómo discernir qué es un meme anómalo y qué no, en una novela? ¿O en un cuadro? ¿O una canción? ¿Es todo un complejo memético que hay que asimilar como un todo? ¿Tiene una cartilla dentro de la mente del observador?
"¡Puede tener varias cartillas, incluso!"
Sin embargo, para una mente vigilante, ¿cómo pueden ser insidiosos los agentes meméticos? Solo pueden ser patrones. Presta atención a los patrones, presta atención a los síntomas, y los conocerás.
"Presta atención a los patrones, sin embargo; ¿por qué tienes ganas de cantar cuando estás feliz? Ese es el tipo de pregunta espontánea y de autoexamen que te convierte en un buen memeticista". Pronunció Richard, sonriendo. "Y ahora que tengo una melodía, solo tenemos que, ¡eh! afinarla".
La mayoría de la gente, por supuesto, no era memeticista; la mayoría de esos ingenieros y técnicos que rodeaban a Richard habían caído al suelo del Muelle de Limpieza 4. Ahora que tenía una vacuna, se permitió dejar que su subconsciente procesara la música; pero la música era un gris apagado en comparación con las sensaciones ásperas y agrias de los peligros meméticos intercalados aquí y allá, pequeños cuchillos para el cerebro humano moderno. Pequeñas sacudidas y crujidos.
Richard suspiró, un poco decepcionado. No había nada realmente sorprendente.
Se agachó para examinar a uno de sus compañeros caídos. Tenía la sensación de no haber puesto los ojos en ellos durante mil años; tal era el peso de la comprensión, decían. En un instante, todo cambia, y así el viejo mundo parece, no, es nuevo. Sonrió detrás de la placa facial de su traje limpio y sellado.
Una rápida mirada a través de la placa de la Doctora Lindbergh, ahora rezumando vómito, le dijo todo lo que necesitaba saber.
"Síntomas vasovagales, pero sin síncope. Retroalimentación masiva y fallo parasimpático. Los ojos permanecen abiertos y viendo, siguiendo el movimiento, por lo que las luces están encendidas, no hay nadie en casa, zumba el zumbido" cantó, distraído; era una mnemotecnia que solía recitar de memoria cuando tenía dudas sobre el objetivo específico de los ataques meméticos. En este caso, había función cerebral, pero no había signos inmediatos de conciencia ni respuesta física al dolor — le dio dos bofetadas a la doctora, sin que ésta hiciera el menor gesto de dolor.
"Muy bien. Lo llamaré falta de respuesta, porque la prueba de apretar los pezones nunca es divertida para ninguno de los implicados", le confesó a Lindbergh.
Su expresión vacía se mantuvo.
Su sonrisa permaneció.1
"¿No respondes a las amenazas, entonces?"
Su expresión vacía permaneció. Había un hedor a desecho, mientras la vejiga y la tripa se vaciaban dentro del traje limpio.
Su sonrisa se amplió y aplaudió, aparentemente satisfecho.
"¡Ni un zumbido, y todavía hay una lengua!, entonces unos pocos guapitos del C" o, como le gustaba decir, Amnésticos de Clase-C a puñados, y una buena noche de sueeeeeño."
Richard colocó a la mujer en posición de recuperación mientras el último tono moría en sus labios.
"Lástima que no lleve ningún C encima ahora mismo", reflexionó el hombre, repentinamente serio. "Son buenos, esos".
Y entonces, el hermoso peligro que cantaba sobre sus cabezas fue sustituido por una estruendosa alerta cuando los programas automáticos de autocensura entraron en acción.
El memeticista se quedó parado un segundo, prestando atención a la megafonía que anunciaba un diagnóstico preliminar. Todas las pantallas de todos los dispositivos conectados a la red dentro de la sala se ocupaban de los avisos automáticos; eran totalmente inútiles e irónicamente precisos.
Richard resopló y pensó en lo desgraciado que era todo el asunto. Odiaba perder en el juego de la memética, ante cualquiera. La Fundación necesitaba un programa automatizado de vacunas meméticas, no un simple autocensor; la prevención secundaria no era buena, la prevención primaria era necesaria y (sonrió al pensarlo) éste era el ejemplo perfecto de por qué.
"Ahora vas a aumentar nuestro presupuesto, ¿verdad, oh Grandes Os?", se regocijó mientras estudiaba el programa de autocensores. Su Sector de Memética lo había ideado hacía unos meses, pero era terriblemente primitivo; podía reconocer la mayoría de los patrones potencialmente hirientes, pero quienquiera que hubiera encadenado estos sutiles tan perfectamente en una melodía…
Oh, eran buenos.
Línea tras línea de datos volaron directamente a través de sus ojos mientras absorbía la información. Unos minutos después, o quizás unas horas después, recordó el protocolo. "Ah, ¿no deberíamos avisar al Área, chicos?"
Miró a sus compañeros inertes. Uno de ellos sollozaba, atrapado en algún rincón oscuro de su mente. O quizás simplemente disfrutando de la sombra, ahora que el fuego abrasador de la canción del sol había sido sustituido por la tormenta atronadora pero tranquilizadora que era la alarma.
"Hmm. Sí, sí. Claro, claro."
El memeticista combatió el primer impulso que tuvo (¿tal vez si probara algunos cognitopeligros con ellos?) recordándose a sí mismo la inutilidad de tal ambición (probablemente acabe rellenando los huecos con algo peor de todos modos) y su deber de informar (si no les atacan primero, de todos modos).
"Por si me oyen, no hay tiempo para posiciones de recuperación, todos", dijo, abriendo la puerta hermética de la Sala Blanca. "Traten de no tragar y respirar al mismo tiempo".
A Richard no le importaron los procesos de descontaminación cuando salió de la Sala Blanca (¿qué había que limpiar al salir de ella, de todos modos?) y atravesó la gran unidad industrial de la Sección de Ingeniería. La acogedora sala de seguridad y sus numerosas medidas de seguridad estaban vacías; el investigador pasó por delante de ellas, sin inmutarse. Al fin y al cabo, ese día no estaba prevista ninguna actividad especialmente peligrosa. Ni avisos de actividades no planificadas. No había atacantes que pudieran saber cómo superar el sistema de megafonía, o cómo inundar el lugar con memes rompementes, o dónde estaba el Área-08, o que existía en primer lugar.
Ladeó la cabeza, desconcertado. Con qué facilidad olvidaban que "secreto" no significaba "seguro". Richard se apresuró, con amplias ventanas de plexiglás y sólidos muros de hormigón a ambos lados.
A su derecha, siete Clases D habían quedado a merced de tres confusos drones de seguridad en su zona de pruebas. Las máquinas no estaban preparadas para ningún juego de guerra, por lo que seguían pitando a los Clases D que no respondían. Richard no se percató de que se retorcían mientras los drones atravesaban a los hombres y mujeres con sus púas electrificadas, pero no pudo evitar darse cuenta de que uno de ellos se había escabullido hasta la esquina más alejada y se había quedado quieto detrás del cuerpo inmóvil de otro recluso; tomó nota mental de que tenía que examinarla para comprobar su resistencia memética después.
A su izquierda, la Sala Blanca más grande del Sector, donde la Fundación estaba construyendo los módulos que acabarían formando el primer aerostato veneriano. La sala ya no estaba "limpia", los genios y los trabajadores cualificados se retorcían en el suelo, guisándose en su propia mierda y vómito. Richard no se fijó en la expresión de la cara de algunos técnicos, que habían forcejeado fuera de su traje limpio para intentar deshacerse de alguna plaga imaginaria mientras gritaban; sí se preguntó por qué gritaba el hombre (al fin y al cabo, esa respuesta era incoherente con las de los otros casos), pero no había tiempo para volver atrás y de todas formas habría pie de seguridad.
Otras personas, mejores personas, se habrían desconcertado o enfurecido por todo esto. Los cognitopeligros armados, la memética en particular, eran algo horrible, después de todo. Estarían asustados, evidentemente. Incluso con curiosidad; curiosidad por saber cómo era posible que siguieran en pie donde tantos otros habían caído al suelo.
Richard siguió paseando, sereno, siempre sonriente, hasta el ascensor situado al final del pasillo de hormigón. Incluso aceleró el paso, echando a correr, para llegar al ascensor; mientras lo llamaba, Richard reflexionaba sobre los muchos fascinantes secretos de la psique humana que esos nuevos memes desvelarían en los próximos días, mientras averiguaba cómo tratarlos, borrarlos con amnésticos, replicarlos en simuladores cerebrales, luego en personas, y luego borrarlos de nuevo… y hacerlo otra vez.
Y otra vez.
Entró en el ascensor; un guardia uniformado estaba dentro, contando el número de botones del selector de planta. Richard le apartó suavemente y pulsó el de la planta baja.
El hombre volvió a su recuento, observó Richard, con el rostro congelado en una sonrisa de angustia y señalándolos, del uno al menos quince, una y otra vez.
Y otra vez.
Richard tomó nota, sonrió desde detrás de la placa facial y no lo detuvo.
El ascensor llegó al nivel del suelo, la puerta se abrió con un timbre suave y amistoso…
Todo el complejo se estremeció; primero hubo una estruendosa explosión. Luego, una vibración y un estruendo constante y distante, en parte un aullido y en parte lo que sonaría el mundo si se partiera por la mitad.
Y había una familiaridad en todo ello, pensó, que borró su sonrisa y todas las demás preocupaciones y le hizo correr.
El guardia siguió contando, Richard lo recordaría más tarde, pero ahora gritaba los números.
El investigador corrió, giró a la derecha donde debería haber girado a la izquierda, siguió corriendo unos segundos más y empujó la puerta entreabierta del lado izquierdo del Centro de Control de Misión del Área-08-B. Le cegó la luz del sol, pero la molestia solo duró un segundo, ya que una lanzadera completamente equipada despegó del Muelle de Lanzamiento 3.
Contempló la innegable e impresionante columna de humo hirviente que seguía y seguía, y lo asimiló todo; la visión del diminuto brillo en forma de aguja en la parte superior de la columna parecida a una nube, el sonido cada vez más tenue pero todavía ensordecedor, la sensación que había injertado en su ser consciente.
Por primera vez, sintió que el traje le estorbaba. Se quitó lentamente la capucha y siguió mirando hacia arriba. Cuando el rugido del transbordador antorcha Inquisitive de la Fundación se apagó definitivamente, consiguió decir:
"Tenemos el despegue. Sí, lo tenemos, ¿verdad?"
Los dos guardias junto a la puerta, afortunadamente inconscientes, no vieron la sonrisa que su superior esbozaba sobre ellos.2
"Y ese eres tú ahí arriba, ¿verdad, mi adorable melómano?"
El cielo no tenía respuestas para él, o prefería ser poco comunicativo.