Después de la Vida y la Muerte
Se despertó como si saliera de un sueño profundo, tal vez de una pesadilla: su respiración era rápida y agitada. Estaba de espaldas, pero sus pulmones estaban agitados y le dolían los músculos como si hubiera estado corriendo. El viento le acariciaba el pelo y la arena bajo su bata de laboratorio era…
¿Viento? Su habitación en el Sitio-43 estaba a un kilómetro bajo tierra, pero una brisa le recorría el torso desnudo como una manta fresca. ¿La bata de laboratorio? Sin duda llevaba puesta la bata de laboratorio, y absolutamente nada más. Podía sentir las costuras contra sus omóplatos, presionando contra la…
¿… Arena?
Udo Okorie abrió los ojos.
Lo primero que vio fue la luna. Era demasiado grande, así que dejó de mirarla. La segunda cosa que vio fue su cuerpo; efectivamente estaba desnudo, así que se cerró la bata de laboratorio y empezó a abrocharse los botones. La tercera cosa que vio fue una segunda luna, también demasiado grande, y mientras confirmaba que en realidad había dos lunas en el cielo - el cielo verde pálido -, vio accidentalmente una cuarta cosa, la tercera luna, y se vio obligada a reconocer la incómoda verdad.
Se sentó en una llanura inmensa e indefinida de desierto anaranjado justo a tiempo para ver cómo se disipaba una nube de hollín en el horizonte. Sintió una punzada en el corazón, sin saber por qué. Solo sabía que había traído esa cosa aquí con ella, aquí a…
—Corbenic. —Su voz era sorprendentemente tranquila y clara—. ¿Estoy muerta?
Hay que fijar eso.
Metió la mano en el bolsillo del pecho por costumbre, y se sorprendió al encontrar allí sus lentes redondos. Se los puso y se estremeció; había algo que no funcionaba en los cristales. Les dio un golpecito y volvió a hacer una mueca de asombro al comprobar el resultado. Plástico. Oh, cielos. Se puso de pie, sin zapatos.
Un golpeteo rítmico la saludó, y ella se giró para ver - ¿Qué más? - un canguro que se acercaba a ella.
—Oh, —dijo. Sabía lo que era, había leído las partes de bajo nivel del expediente de la Operación Galahad hace unos años. Lo llamaban Portador de la Llama, y no estaba segura de que hubiera más de uno. Sin embargo, no vivían en el Gran Desierto. Donde…
Se estaba acercando. Ella retrocedió un paso y él dio un gran salto hacia delante, como si quisiera demostrar la inutilidad del gesto. La miró con ojos negros y críticos, y luego metió una garra en su bolsa. Ella vio cómo la pata se cerraba en un casi puño, y buscó su propia bolsa - los reactivos de su cinturón - antes de percatarse de su total falta de pantalones.
El canguro sacó su pata, la sostuvo entre ambos y la abrió.
Estaba vacía.
El Portador de la Llama se quedó mirando con gesto de mal humor su propia palma vacía durante unos instantes, y la miró acusadoramente, para luego darse la vuelta y alejarse de nuevo.
—Okay, —dijo ella.
A falta de una razón particular para no hacerlo, ella lo siguió.
Control de Misiones de la Fundación
—¿Algún cambio?
Aunque CMF del Área-08 estaba vigilando actualmente más de mil objetos extraterrestres, el director Richard Barnard no necesitaba especificar a cuál se refería. Comenzaba cada día laboral con esa misma pregunta.
—No, señor. —El controlador terrestre principal señaló vagamente el gran tablero—. 179 sigue apuntando directamente a la Tierra.
Barnard frunció el ceño. El restablecimiento del equilibrio anómalo había sacado a la autodenominada "vigía" de su posición fetal hacía más de una semana, e inmediatamente había apuntado con un largo dedo al punto azul pálido de la humanidad. En un principio, esto había provocado un debate sobre la amenaza que podría estar detectando, pero eso ya había terminado.
Señalaba a la Fundación. Todo el mundo sabía que habían provocado el Impasse - aunque nadie sabía cómo todo el mundo lo sabía -, y también sabían que el Consejo O5 había votado qué hacer al respecto. Hasta que se aprobara esa votación, toda la vida anómala del universo estaba potencialmente en peligro.
La votación había sido hace seis días, y sin embargo… Sauelsuesor seguía señalando.
—¿Deberíamos preguntarle qué pasa? —Sugirió el controlador.
Barnard lo consideró.
—Tengo que llamar al Sitio-
Un fuerte bip de la consola de control lo interrumpió.
—Lo siento, señor. Estamos recibiendo un nuevo contacto… Oh. Por supuesto. Es 2578-D.
Barnard asintió. SCP-2578-D era un cangrejo herradura en la órbita de la Tierra, una nave espacial de forma extraña que pertenecía a la militante Iniciativa Tres Lunas, de Corbenic. La utilizaban para agujerear a los dictadores fascistas. Había desaparecido durante el Impasse, huyendo a través de una abertura dimensional en el lado oscuro de la Luna, o activando algún tipo de mecanismo de ocultación. Esto último parecía ahora mucho más probable.
—¿Qué está haciendo?
—Oh. —El controlador palideció—. Está apuntando su aguijón al Sitio-01.
—Vale. —Barnard volvió a asentir—. Bueno, ya lo iba a decir, pero debemos llamar-
Un segundo bip, este más insistente.
—Estamos recibiendo un mensaje de él, —informó el controlador—. De 2578-D, no del Sitio-01.
—Bueno, veámoslo.
Mientras esperaba a la impresora, Barnard examinó la gran pizarra con más atención. Vio lo que esperaba ver, suspiró con fuerza y se masajeó las sienes.
—Aquí tiene, señor.
Fundación,
Permítame felicitarles por la exitosa (?) resolución (?) de la reciente crisis multiversal que ustedes mismos provocaron. Creo que hablo en nombre de todas las demás partes afectadas cuando digo que estamos seguros de que han hecho lo correcto para ustedes mismos personalmente. Tras este triunfo (?), me complace ofrecerles una segunda oportunidad/obligación de arreglar el desastre que ustedes mismos crearon.
Mientras se dedican a improbables acciones superheróicas, agentes de su organización han depositado a una (1) hechicera y a una (1) abominación éldrica dentro de los límites temporalmente mortales de los planos multisoberanos de Corbenic. Me gustaría pedirles amablemente que los retiren a la mayor brevedad posible, pero en su lugar se los pediré con dureza: Háganlo, pero rápido, o les dispararemos con un láser a todos ustedes, literalmente.
Si no pueden llevarse a ambos, la abominación éldrica es básicamente el 99% del problema aquí. Ya tenemos suficientes, y nos gustan mucho más las nuestras.
Están siendo vigilados, están siendo protegidos, están metidos en la mierda, hijo mío.
— Girard Niang, Presidente, Iniciativa "No Nos Obliguen A Hace Que Ustedes Tengan Cuatro Lunas Prematuramente".
P. D.: "Todos ustedes, literalmente" se refiere a la Fundación y al Consejo O5, no a lo que (erróneamente) consideran toda la raza humana. No somos (esa variedad de) monstruos. Todavía tienen el Consejo O5, ¿verdad? ¿Siguen siendo doce? Hemos oído rumores de un decimotercero, y tal vez incluso de un decimocuarto (¿Ceroero?), pero nunca han devuelto nuestros correos.
—Bueno, —dijo Barnard—. Eso tiene sentido. Ahora, llamemos al Sitio-01.
SCP-179 apuntaba directamente al crustáceo metálico de tres metros que colgaba sobre sus cabezas como la espada de Damocles.
—Es bueno saber que se preocupa, —reflexionó.
La arena fría se introducía entre los dedos de los pies de Udo mientras caminaba por el interminable desierto, perdiendo irremediablemente la noción del tiempo. Corbenic era una vida después de la muerte; se suponía que había que morir para llegar allí. Ella no recordaba haber muerto, y sin embargo estaba allí. También se suponía que se llegaba allí tan desnudo como el día en que se nacía y, sin embargo, ella había conservado su bata de laboratorio y el aspecto general de sus gafas. Las lentes incluso parecían estar enfocadas; se preguntó si ahora parecerían de cristal. ¿Qué significaba todo eso?
Significa que Corbenic está siendo afectado por el Impasse. Eso no era realmente una novedad. Todo contacto entre la tierra de los vivos y la de los muertos había cesado abruptamente hace meses.
El Portador de la Llama la miraba de vez en cuando y asentía al ver que seguía allí. Eso la hizo sentirse un poco mejor respecto a su decisión de seguirlo, aunque solo fuera un poco. Notó que se movían en dirección a la extraña nube negra que había visto al despertar, y se preguntó cuál sería la conexión. Una tenue luz estelar brillaba en el cielo color sopa de guisantes, bajo el grupo de lunas; también se dirigían hacia ella. Ha sido un poteo interdimensional del demonio, musitó. Desde Kayaköy hasta la Biblioteca de los Errantes, pasando por… por…
Oh no, oh no, oh no.
Lo recordó todo con una terrible comprensión. Su huida a través del Palacio de Alagadda, la sombra ondulante y rugiente que la perseguía, saber que había salvado a sus amigos pero que se había condenado a sí misma, el fracaso de sus hechizos protectores, lanzar lo último de su poder contra la negrura inminente, ver una luz al final del túnel…
Cerró los ojos con fuerza. Traje al Rey Ahorcado a Corbenic. Abrió los ojos justo a tiempo para evitar chocar con el canguro.
La miraba con una expresión de intensa concentración, con sus enormes ojos castaños entrecerrados, la mandíbula desencajada y las patas tensas. Se estremeció en su sitio y ella dio un paso atrás justo antes de que su cabeza estallara brevemente en llamas brillantes.
DETRÁS, dijo una voz en su cabeza mientras el fuego se apagaba y el canguro se arrodillaba, jadeando fuertemente.
Ella no quería mirar.
ENFRENTA LOS HECHOS, una segunda voz resonó en su mente como rodamientos en una batidora. CONTEMPLA TU VERDAD, Y ACEPTARLA.
Se dio la vuelta. A kilómetros de distancia, una imponente figura resaltaba contra el cielo extraterrestre. Estaba envuelta en un manto blanco inmaculado que ondeaba con un viento más fuerte de lo que ella podía sentir, y se acercaba con paso lento y deliberado. Estaba segura de que podría correr más rápido que él, pero también estaba segura de que no importaría.
RETRASO, RETRASO, RETRASO, canturreó. PUEDO ESPERAR. YO SOY EL FINAL, Y EL FINAL ES INEVITABLE.
Se obligó a apartar la vista. El canguro le dirigió una mirada comprensiva y volvió a alejarse.
Con una sensación renovada de urgencia, se dirigió tras él.
Sitio-19
La jefa Delfina Ibáñez prefería liderar desde el frente. Adonde iban sus Destacamentos Móviles, ella también iba. Eso significaba que dividía su tiempo entre el Sitio-43 y varios puntos de interés en Canadá y Estados Unidos, lo que a su vez significaba que prácticamente no pasaba tiempo en otras instalaciones de la Fundación. Por lo tanto, no había estado aquí en años, y había todo tipo de cambios. Marcas visibles en el césped, donde los engranajes del Dios Roto habían arrancado la hierba vieja; reconstrucciones evidentes donde la Insurgencia del Caos había derribado las paredes exteriores; persianas obvias en un ala entera, cerrada a raíz de la extinción masiva. El Sitio-19 había sufrido el doble golpe de la Coalición para la Eliminación de la Fundación el pasado mes de octubre, y los horrores del Impasse, y al igual que todos los demás lugares, había cambiado profundamente. Incluso había gravilla fresca en el helipuerto…
Hm. Tal vez no tan fresca; algunos de los granos todavía llevaban restos de pintura en aerosol negra o roja. Reducir, reutilizar, reciclar.
El despacho de la Directora era sencillo y ordenado, al igual que la propia Directora. Tilda Moose tenía una mente organizada, por lo que esta reunión sería formal, pero no una mera formalidad.
—¿Cuándo vas a ir a Alagadda?
Las palabras sonaron antes de que Ibáñez se sentara. Aprovechó la oportunidad para ordenar sus pensamientos.
—No me gusta la comida italiana.
Moose parpadeó, y frunció los labios. Ibáñez se encogió de hombros.
—Olive Garden. ¿Chiste?
Moose tocó un archivo en su escritorio con una uña pulcramente cortada.
—Vas a ir con permiso de ausencia al Sitio-91, donde les dirás a los padres de la Dra. Okorie lo que le pasó. Luego, cuando creas que nadie está mirando, te marcharás sin aviso a la Torre de Londres.
No parecía tener mucho sentido mentir.
—Creo que no puse esa segunda parte en mi itinerario.
La otra mujer sonrió firmemente.
—Perdiste a una amiga en el Nevermeant, y vas a recuperarla. No importa para qué digas que es tu permiso, está en tu naturaleza jugar al héroe.
Ibáñez dejó pasar un momento, para simular que lo estaba considerando, antes de responder.
—Me he pasado un mes arreglando este desastre. No estoy jugando a nada.
Moose suspiró.
—Elegí mal mis palabras. —Eso era una mierda; Moose siempre elegía con cuidado. Quería ver cómo respondía—. No estoy intentando echar por tierra tus planes, Ibáñez. De hecho, con lo impetuosa que eres, probablemente te estoy haciendo un favor al llamar "planes" a tus ideas a medias. —Levantó una ceja—. En cambio, yo tengo unas cuantas, digamos, sugerencias que hacerte.
En el país de la muerte y los sueños no se duerme, y no hay noche porque no hay día, así que Udo podría haber estado caminando durante semanas por lo que a ella respectaba. No necesitaba comer, ni beber, ni detenerse a descansar. Todo lo que necesitaba era moverse, dirigirse a cualquiera que fuera el destino que el Portador de la Llama tenía en mente, y mantenerse por delante de su perseguidor.
ALTERNATIVAMENTE, PODRÍAS DETENERTE Y ENFRENTARTE A MÍ.
Echó una mirada hacia atrás. No estaba ganando terreno, pero tampoco se estaba quedando atrás. Como si respondiera a su atención, la voz sin tono volvió a sonar: TODAS LAS COSAS DEBEN TERMINAR. TODO MOVIMIENTO DEBE CESAR. NO ERES MÁS QUE UN INSTANTE INTERMEDIO.
Cuando volvió a mirar al frente, el corazón se le subió a la garganta. "¡¿Papá?!"
El canguro había detenido su avance, pero seguía mirando el peculiar punto de luz en el horizonte y el halo oscuro que se formaba a su alrededor. El Dr. Obi Okorie estaba de pie entre ellos: Era fornido y ligeramente obeso, de piel sana y oscura, calvo y con una barba blanca bien recortada. Estaba metido hasta los tobillos en la arena, completamente desnudo, mirándola con una máscara risueña sobre unos ojos llenos de tristeza.
Dio un paso adelante, con el alivio y el terror luchando por el control.
—¿Papá? ¡¿Cómo?! ¡¿Por qué?! —Ella lo miró a los ojos oscuros, y siguió hablando para evitar que él respondiera—. ¡¿Cómo estás aquí?! Por favor, dime que no estás… dime que no…
Él le tendió la mano, sonriendo de forma tranquilizadora. Él mismo no parecía estar tranquilo.
—Estoy bien. Una buena dieta, mucho ejercicio, revisiones periódicas con el médico del sitio. Tu madre no me querría de otra manera.
Alivio, entonces. Marcó la transición con un torrente de lágrimas vergonzosas.
—Entonces, ¿cómo estás en Corbenic? ¿Y por qué?
Señaló por encima de su hombro.
—Camina y habla, niña prodigio.
Esta vez no miró, sino que asintió. Tenía que estar más cerca - Y MÁS CERCA Y MÁS CERCA Y - desde que ella dejó de moverse. El canguro reanudó sus saltos y ellos fueron detrás de él.
—Vine a entregar un mensaje. —El rostro de Obi era sombrío y decidido—. Delfina Ibáñez nos visitó ayer. Viene a buscarte.
Udo se rio y se secó las lágrimas con la manga de su bata.
—Por supuesto que ella va a venir. Heroína.
Obi le puso una mano en el hombro para brindarle apoyo.
—Ambas lo son, y eso es una maldita suerte. Algo te ha seguido hasta aquí… —Suspiró—. Dos cosas te han seguido hasta aquí, y no pueden quedarse. Ha habido una especie de incidente diplomático entre nosotros y Corbenic a causa de ello.
Ella se estremeció.
—Ya lo creo. ¿Pero qué puedo hacer? No tengo reactivos, y de todos modos no soy rival para… nadie es rival para…
Le apretó el hombro con fuerza.
—Si hay algo que eres, Udo, es un fósforo. Si estos bastardos se acumulan a tu alrededor, los quemarás limpiamente.
Ibáñez cruzó el umbral y el mundo se desmoronó. En su lugar, se formó un mundo diferente, y ella se estremeció ante la magnitud del cambio. Estaba sentada en una colina sin hierba, con la espalda apoyada en una cosa rugosa y retorcida, mirando un cielo turbulento, de color gris carbón y amarillo pus, a través de un par de ojos almendrados. Una vulgar metrópolis dorada y negra se extendía por la llanura de abajo, tensando el suelo muerto como una costra en la piel, y un océano de azabache opaco la rodeaba. Había susurros en el viento, y el viento era suave. Olía a rosas quemadas y a sangre hirviendo.
Una voz de melaza goteante cantó:
UNA POCIÓN ICTÉRICA DEL FIRMAMENTO,
SIN MEZCLARSE EN UN OCÉANO NEGRO DE PETROLEO.
—¿Plagiado? —Preguntó ella, poniéndose de pie.
** PARAFRASEADO.**
Ella se quitó la máscara. Hasta aquí, todo bien. Se suponía que no era posible hacer eso, lo que significaba que la magia no había vuelto del todo a Alagadda. Volteó la cosa en su mano y frunció el ceño cuando vio lo que era.
—Encantador. —Lanzó la máscara de la tragedia hacia un costado de la colina y la observó rodar por las rocas polvorientas—. El mundo infernal tiene sentido del humor. —Se agachó para comprobar su pistola de mano…
… Y gritó con un éxtasis repentino.
—¡¿Qué mierda?! —Su pistola seguía allí, metida en una fina funda de satén negro, pero apenas se fijó en ella. Estaba completamente ensimismada con la incomparable suavidad sedosa de lo que parecía llevar puesto ahora. Se estremeció de placer involuntario con solo recorrerlo entre sus dedos.
No le gustaba llevar vestidos, y no por ningún motivo cliché de marimacho. Solo prefería llamar la atención con sus acciones. Este vestido en particular seguro que provocaría algún comentario: Un escote alto y un dobladillo bajo y dividido, de color azafrán brillante y dorado reluciente, que reflejaba tanta luz que tenía que ser de alguna manera luminiscente. Se desperezó y sintió el familiar tirón del mono de rayón que sabía que llevaba puesto; volvió a tocar la tela y experimentó una vez más el torrente del placer táctil.
De repente comprendió qué era lo peligroso de Alagadda.
NO JUZGUES, PARA NO SER JUZGADA. Un cacareo gutural. ESPECIALMENTE AQUÍ, EN EL LUGAR DEL JUICIO.
La mochila de kevlar que le habían asignado en el Sitio-19 era ahora una preciosa bolsa de lino rojo con brocado plateado, cuya correa pasaba por su desnudo hombro derecho (aunque en realidad no estaba desnudo del todo). Levantó la solapa y examinó el contenido, suspirando de alivio cuando comprobó que todo estaba bien. Le picaba todo, y no sabía cómo rascarse, y le preocupaba lo mucho que quería hacerlo.
ESO ES LO QUE LA GENTE NO ENTIENDE DE LA CORRUPCIÓN. NO TODA LA PUTREFACCIÓN TIENE UN SABOR AMARGO. Algo se asomó detrás de ella, y sintió un impulso inarticulado de contemplarlo. ÉL APRENDIÓ LO MISMO, A SU PESAR. Y EL NUESTRO.
Ella esperó un momento, para imponer su propia voluntad, y luego se dio la vuelta.
LA BESTIA BRUTAL BAJO ESTE ÁRBOL,
FUE CAMBIADA POR LA GRAVEDAD ABRUPTA.
En efecto, era un árbol, o lo había sido alguna vez. Estaba ennegrecido y encorvado como un tortuoso sacacorchos de corteza rota y savia amarilla que goteaba, sin hojas y cubierto por una corona de desagradables espinas blancas. De la rama más grande colgaba una cadena larga y oxidada, que no se mecía con el viento.
LA CLAVE DEL DESTINO DE LA CIUDAD, la voz musitó. Y LA LLAVE DE LA PUERTA DE LA CIUDAD.
Ibáñez frunció los labios.
—¿Hablando literalmente?
EXCAVA EN LA TIERRA MUERTA DONDE LLEGASTE. El tono zalamero adquirió un tinte lascivo. DEJASTE UNA GRAN IMPRESIÓN, COMO ME IMAGINO QUE HACES A MENUDO.
Se guardó una réplica, aunque solo fuera porque podía ver la tierra removida donde había estado sentada momentos antes. Hundió la bota derecha en el suelo blanqueado; vio un destello sordo, metió la punta del pie debajo del objeto incriminado y lo pateó hacia el aire.
BUENA ATRAPADA.
—Pésimo escondite. —Limpió la suciedad de la llave de color negro y arrugó la nariz. Apestaba como una herida séptica.
LA GENTE REHÚYE DE ESTE LUGAR, explicó la voz. Se rio profundamente y en voz baja. LA MAYORÍA.
Los pelos de la nuca se le erizaron, y ella siguió su ejemplo.
El árbol estaba ahora repleto, de copa a tronco, de una multitud de cuervos de ojos negros. La miraban silenciosa y torvamente mientras descendía con cuidado por la colina ruinosa.
El interminable desierto había terminado por fin, el paisaje cambiaba la cruda cordura por algo más salvaje. Ahora caminaban por un brillante mar de gel, una extensión de pequeñas bolas de color turquesa que resbalaban bajo su cautelosa pisada.
La antes interminable marcha se había convertido en algo medible, casi placentero en compañía del padre de Udo. Su plan era una locura, y ella se estremecía al imaginar cómo podría ponerlo en marcha, pero al menos no tardó en esbozarlo. Tenían mucho tiempo para una conversación menos estresante, para ponerse al día, para EVITAR LO EVIDENTE.
Le dirigió una mirada sucia a su diligente acosador.
—Fue algo valiente lo que hiciste, —decía Obi—. Alejar al Rey Ahorcado de tus amigos. Tal vez la cosa más valiente que he oído que alguien haya hecho. —Su evidente orgullo era cálido entre los fríos residuos.
Se encogió de hombros.
—Sin la magia, muero. Si no hubieran llegado a casa, no habría habido más magia. Son matemáticas bastante simples, así que no… —Hizo una pausa, aunque solo vocal, y luego sacudió la cabeza—. No, de hecho, ¿sabes qué? A la mierda. Yo fui valiente.
Obi se rio.
—¿Sabes por qué funcionó?
Abrió la boca para responder y se dio cuenta de que no tenía respuesta. Sacudió la cabeza.
ÉL LO SABE, Y YO LO SÉ, Y TÚ TAMBIÉN LO SABRÁS CON EL TIEMPO. EL PASADO ESTÁ MUERTO, EL PRESENTE ESTÁ MURIENDO, ¡ASÍ QUE LIBÉRALOS! ACOGE TU FUTURO VACÍO.
Ella le hizo un gesto despectivo al espectro.
—No me gusta ese tipo.
Obi la ignoró. Intentaba visiblemente retener su sonrisa, y estaba fallando. "El Rey Ahorcado debería haber sido atraído por la espada. El Embajador lo fue. Es una potente fuente de poder, era la única fuente de magia en Alagadda, y debería haberle atraído como una polilla a la llama. Sin embargo, él te siguió a ti".
Ella lo miró de reojo.
—Esto se siente como un tren que se aproxima. Quiero decir, una revelación. —Él no se rio esta vez—. Quiero decir, tren, —terminó ella miserablemente.
TE DETIENES Y EVADES, COMO HACEN LAS COSAS INCONSTANTES. Si su padre escuchó la voz, no dio ninguna señal. EL CAMINO DIRECTO ES SIEMPRE MEJOR, PARA ESTROPEARLO RÁPIDO Y SEGURO.
A Udo se le hizo un nudo en el estómago, y la voz en su cabeza no tenía nada que ver.
—Vamos, papá. Escúpelo.
Obi exhaló con evidente frustración.
—Una polilla a la llama, —repitió—. Tal vez sintió un fuego más brillante-
La gelatina frente a ellos se movió de repente y el Portador de la Llama se detuvo. Les dirigió una mirada significativa y luego volvió a apoyarse en sus ancas.
—Hola. —Udo agitó una mano delante de su hocico—. ¿Aquí nos bajamos? —Miró detrás de ella al…
… Al Señor Blanco de Alagadda. Pudo ver los contornos de la máscara de la tragedia de alabastro, cuyos ojos eran meras rendijas de concentración, y su boca una cruel cicatriz. NO NECESITABAS ESPERARME, cacarea desordenadamente. TENGO MUCHA PACIENCIA.
El canguro chasqueó los dientes mientras se hundía lentamente en el fango iluminado por la luna. Entrecerró los ojos. Apretó las garras. Gritó de dolor.
Ella se dirigió hacia él, jalando a su padre, rebuscando en sus bolsillos la arena que se había acumulado allí durante su sueño. Sacó un puñado, y lo dejó escurrir entre sus dedos. No es vim harenae, pero podría servir…
Su padre se la quitó de encima.
—No necesitas eso.
Ella parpadeó.
—¿Qué?
—No necesitas reactivos. Haz el movimiento, centra la energía, llama a la magia. Olvídate de la arena. No pienses, solo hazlo.
La forma blanca en la distancia ya no estaba tan distante, así que trazó un triángulo en el aire - ¿la arena flotante seguía realmente la trayectoria de su dedo? - y acercó sus manos al hocico del Portador de la Llama. Cerró los ojos, pronunció las Palabras, se concentró y…
Una luz brillante le hizo abrir los ojos. La cabeza del canguro estaba en llamas, y se erigió para gritar al cielo: ¡LEVÁNTATE, OH SEÑOR DE ABAJO!
La gelatina se levantó a su alrededor y desapareció. Los Residuos se agitaban frenéticamente, las dunas color cerceta se movían de un lado a otro con un sonido parecido al de un leviatán haciendo gárgaras de Listerine, y paredes de gelatina se estrellaban contra sus piernas y se rompían a su alrededor. Udo cayó de rodillas en la suciedad tambaleante, y cuando un horizonte azul verdoso se alzó sobre el Señor Blanco, ella sintió que sus ojos se clavaban en los espacios negros donde deberían haber estado lo ojos de él.
UN RETROCESO MENOR, GEOLÓGICAMENTE HABLANDO.
La ola le cayó encima.
Algo estalló detrás de ella; una lluvia de aguamarina glutinosa salpicó la parte trasera de su bata de laboratorio, y también salpicó la parte trasera de su cabeza.
—Oh, —dijo su padre en voz muy baja—. Bueno, eso es interesante.
En contra del sentido común, ella se dio la vuelta para ver qué era.
—Si paso por aquí, ¿no seré expulsada a Londres? ¿No es así como funcionan las puertas en Alagadda?
SOLO LAS PUERTAS CERRADAS, LOS PORTONES NO CUENTAN. LOS PORTONES SON ESPECIALES.
No había guardias ni rastrillos. Donde el sendero se unía a los interminables límites de la ciudad negra, Ibáñez solo encontró dos columnas de barrotes de arrabio sin adornos, colocadas dentro de las imponentes paredes de turmalina. La cerradura era mucho, mucho más grande que la llave, y se sintió francamente idiota al meterla allí. Le temblaban las manos, y el ruido del metal sobre el metal parecía una risa burlona, y por un momento dudó de todo - LOS MEROS MORTALES - antes de que la omnipresente maldad de Alagadda la abrumara y la hiciera girar la llave en el aire vacío con un fuerte y desafiante "A LA MIERDA".
La llave vibró en su mano y ella retrocedió, dejándola caer en su mochila mientras las puertas se abrían una tras otra. Un par de manos abiertas, invitándola a entrar.
HOGAR, DULCE HOGAR, la voz canturreó.
—Dios mío, —exclamó.
Ella había esperado los chapiteles de piedra bruñida, oscura como la tinta y salpicada de oro, los estandartes negros y flácidos con símbolos que no podía leer y con colores que no podía identificar, la sensación de una melodía que era fascinantemente extraña, e íntimamente familiar, y enloquecedoramente evasiva, la forma en que las paredes y los adoquines se alejaban de ella como el fondo de una toma con zoom, el olor de la putrefacción y el vigor. Había esperado la mascarada masiva, pero no había esperado la masacre.
Estaban por todas partes, los alagaddenses con velos de porcelana, postrados en la calle, desplomados en los pórticos sombríos, boca abajo en charcos reflectantes sin reflejo o simplemente sentados, respirando bajo, sujetando sus máscaras contra sus caras como si las necesitaran para respirar.
LOS VIVOS SE HAN PERDIDO, Y LA MUERTE VIENE POR LOS MUERTOS.
—¿Qué les pa-?
PUEDO ESCUCHAR TUS PENSAMIENTOS, ¿SABES? La voz le reprendió. Y LOS DEMÁS NO PUEDEN OÍRME. ¿QUIERES QUE TE TOMEN POR LOCA?
Se encogió de hombros. Un poco de locura ayuda mucho a pasar desapercibido. ¿Cuándo se está en Alagadda?
La voz puso sus ojos invisibles en blanco. ESTÁ LA LOCURA, Y LUEGO ESTÁ LA ESTUPIDEZ.
Se abrió paso entre la masa de cuerpos que se retorcían, deseando de repente haber conservado su propia máscara. Todos los rostros a los que encaraba le daban la espalda, todas las máscaras estaban mojadas por las lágrimas, la sangre o el vómito, todos los ojos estaban asustados o enrojecidos.
¿Qué hay de __mal_¬_ en ellos?
NADA QUE NO HAYA SIDO SIEMPRE ASÍ. EL GLAMOUR SE DESVANECE, LAS VENDAS CAEN DE SUS OJOS, Y QUEDAN AL DESNUDO ANTE SÍ MISMOS. Ella pasó por delante de dos cuerpos desnudos apoyados el uno contra el otro en un portal abierto; estaban abrazados débilmente y gimiendo, pero desviando la mirada el uno del otro con evidente vergüenza y asco. ALAGADDA ESTÁ POBLADA POR LOS RECUERDOS DE LAS PERSONAS, LOS ESPACIOS QUE QUEDAN CUANDO AQUELLO QUE HACE QUE UN HOMBRE SEA UN HOMBRE, MUERE. LOS RESTOS QUE QUEDAN, SI LO PREFIERES. DESPROVISTOS DE LAS MALDICIONES, NO SON NADA EN ABSOLUTO.
Atravesó la avenida, con la cabeza agitada, deseando llevar algo que no arrastrara por defecto. Casi había identificado la música en el aire cuando ésta cambió cruelmente a algo desconocido. ¿Las maldiciones?
LA PRIMERA MALDICIÓN FUE LA MAGIA, escupió la voz. LA MALDICIÓN QUE NOS ATA A TODOS. LA SEGUNDA MALDICIÓN ES SOLO DE ELLOS, LA RECOMPENSA QUE COSECHAN POR SU JUSTA TRAICIÓN.
En lo más profundo de la ciudad se cruzó con algún que otro alagaddense ambulante. Un hombre/mujer/otro que sostenía su máscara contra su cara y gimoteaba en voz baja, como un espectador embelesado con gafas de ópera. ¿Por qué son tan importantes las máscaras?
LAS MÁSCARAS SON UNA PROTECCIÓN. La voz era rotunda y directa. PARA NOSOTROS MISMOS, Y PARA LOS DEMÁS. NO QUIEREN SABER CUÁL ES SU ASPECTO. Y NO QUIEREN QUE TÚ LO SEPAS. De nuevo esa risa cruel. TAL VEZ TIENEN MIEDO DE QUE YA NO HAYA NADA QUE MIRAR.
El cielo era de alguna manera más amarillo ahora. Deberían actuar al respecto. Es mejor quitarse la tirita, ¿sabes?
¿LO ES? ME PREGUNTO SI TU AMIGA PENSARÁ IGUAL.
Ella se detuvo. ¿Qué se supone que significa eso?
¿QUÉ SABES DE ELLA? ¿POR QUÉ ES COMO ES?
Repentinamente se sintió expuesta en la calle, con su escandaloso vestido y su rostro desenmascarado, así que se refugió en una acera con columnas antes de continuar. Udo es una Tipo-Azul de nacimiento, literalmente una niña prodigio. Se le hizo fácil recitarlo, ya había tecleado suficientes variaciones clínicas en las evaluaciones de amenazas a lo largo de los años. Su padre estudia la basura taumática, y su madre estuvo con la Mano antes de convertirse en una maga de la Fundación. La magia se le contagió cuando estaba en el vientre. El aire aquí olía diferente, una especie de canela teñida de azufre. Si sus padres no hubieran sido investigadores, ella habría acabado en una caja.
La voz se rio, un estallido de alegría completamente deshonesto. ELLA TODAVÍA PODRÍA ACABAR ALLÍ, se burló. CUANDO LA VERDAD SALGA A LA LUZ.
—¿Qué ver-? —Espetó, irritada por su propia cautela. Una mano enguantada se cerró inmediatamente sobre su boca y otra la arrastró por la cintura hacia las sombras. Alcanzó a ver un pico largo y blanco y unos ojos brillantes de cristal antes de que la última luz que quedaba se desvaneciera.
Era, en una palabra, un pulpo. Sin embargo, una sola palabra es engañosa. En realidad, era un pulpo translúcido de ocho pisos de altura, que contenía un pulpo translúcido de siete pisos, que contenía un pulpo translúcido de seis pisos, etcétera. Seis de sus tentáculos se sumergían en la gelatina, y cuando se movían el paisaje cambiaba drásticamente. Dos de ellos estaban libres; se extendían prácticamente hasta el infinito.
Algo, presumiblemente el pulpo, habló de repente en un tono agudo y quejumbroso. ¿QUIÉN ME HA INVOCADO?
Udo intercambió una mirada con su padre, tumbado a su lado en la cama de gel. Cruzó las piernas.
—Uh. Me llamo Udo. Este es mi padre. —Esto se sintió insuficiente de alguna manera—. Su nombre es Obi. —Todavía no era suficiente—. ¿Hola?
¡HOLA! trinó de vuelta. SOY EL FEUDOCTAVO, EL JUEZ POSTERIOR DE LOS MOLUSCOS, EL PRÍNCIPE DEL CREPÚSCULO HUNDIDO. MI VERDADERO NOMBRE ES THBBBBT THBBBBT THBBBBT. ¿QUIZÁS LO HAYAS OÍDO?
Udo reconoció que había oído a no menos de tres niños pequeños pronunciar el nombre del Príncipe de los Crepúsculos Hundidos en al menos tres ocasiones diferentes. También consideró que no era prudente decirlo.
—Vengo de un reino miserable e ignorante, —dijo en cambio—, donde ni siquiera la luz de alguien tan inmensamente… inmenso como tú puede llegar. —Si hubiera estado de pie, podría haber hecho una reverencia - aunque no confiaba en la longitud de su bata. Sonrió recatadamente cuando intentó ponerse de pie, hundiendo un brazo en la superficie brillante.
El pulpo dio una palmada con sus dos tentáculos libres. OH, WOW, ESO FUE GENIAL. ¡HICIMOS LO DEL DISCURSO ELEGANTE! SIEMPRE HABÍA QUERIDO HACER LO DEL DISCURSO ELEGANTE.
Su sonrisa se volvió maniática mientras se ponía de pie a trompicones.
—Sí, eso estuvo bien. Muy a lo Ben Jonson. —Ayudó a su padre a levantarse.
¿BEN QUIÉN? ¿EL ATLETA? NO ENTIENDO LA REFERENCIA.
Ahora le dolían las mejillas.
—No, ah, ¿el dramaturgo? Se escribe diferente. —Parpadeó—. Bien. ¿Estamos bien? ¿Tú y yo, y él? —Hizo un complejo gesto de "tú y yo y él", como si eso fuera a ayudar. Dios, no dejes que eso sea un hechizo.
SÍ, POR SUPUESTO QUE ESTAMOS BIEN. El cefalópodo del tamaño de un rascacielos se inclinó violentamente hacia un lado. ¿POR QUÉ NO ÍBAMOS A ESTAR BIEN?
Udo se encogió de hombros y volvió a mirar a su padre. Él se encogió de hombros.
ES LO DEL PULPO GIGANTE, ¿VERDAD? CLARO, POR SUPUESTO QUE LO ES. Varios de los pulpos del interior se hicieron notablemente más pequeños, y luego notablemente más grandes; se preguntó si estaban respirando, y si realmente eran un "eso". Decidió no pensar en ello.
Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt seguía hablando. REGLA GENERAL PARA CORBENIC: SABRÁS QUE NO ESTÁS BIEN CON ALGUIEN CUANDO TE ASESINE DIRECTAMENTE. LAS VIDAS DESPUÉS DE LA MUERTE, CON UNA REGENERACIÓN CASI INSTANTÁNEA, SON EXCELENTES PARA QUE LA GENTE SEA MUY HONESTA Y EXPLÍCITA CON SUS SENTIMIENTOS.
—Hmm. —Udo arrugó la frente—. No estoy segura de querer poner a prueba esa regeneración durante, ya sabes, la muerte de la magia.
OH, ¿TIENEN ESO DE DONDE VIENES? IBA A DECIR QUE SI NO LO TIENEN, NO LO PRUEBEN. HA ESTADO CAUSANDO UN INFIERNO EN MIS SENOS PARANASALES.
—Tus senos paranasales, —repitió Obi.
SÍ, SOLÍA HABER UNA MEMBRANA TAUMATÚRGICA QUE IMPEDÍA QUE TODO EL GEL SUBIERA A MI NARIZ CUANDO RESPIRABA. ERA PARTE DEL ACUERDO "CLARO, TE HEMOS DESTERRADO A LAS PROFUNDIDADES DURANTE UNA QUINCENA, PERO NO ESTAMOS TRATANDO DE TORTURARTE".
Udo miró el gel. Podría jurar que vio la silueta refractada del canguro, saltando hacia las profundidades.
—¿Te desterraron? ¿Por qué?
NO ME ACUERDO. De alguna manera, el pulpo gigante dio la vaga impresión de encogerse de hombros. UN POCO DE INTRIGA ENTRE PANTEONES, UN POCO DE PUÑALADAS POR LA ESPALDA, QUE TUS AVATARES SE ENFRENTEN, Y ZAS. ALGUIEN ES ENVIADO A LAS PROFUNDIDADES DE LOS RESIDUOS GELATINOSOS PARA REFLEXIONAR SOBRE SU FRACASO. La voz bostezó, de alguna manera, en sus mentes. ME PREGUNTO SI EL PLAZO YA HA TERMINADO. ¿HAS OÍDO HABLAR DE ESOS TIPOS DEL AMANECER LUNAR RECIENTEMENTE?
Los ojos de Udo se abrieron de par en par.
—¿Amanecer Lunar? ¿Te refieres a la Iniciativa Tres Lunas? No les llaman así desde hace… —Frunció el ceño—. Desde hace… una eternidad.
OH. ¿MÁS DE UNA QUINCENA?
—Sí, —dijo Obi—. Más de una quincena.
BUENO, ESO ES UNA MIERDA. El suelo tembló mientras el furioso pulpo se agitaba impotente. ESTABA SEGURO QUE SE ACORDARÍAN DE MÍ DESPUÉS DE QUINCE DÍAS COMO MÁXIMO. TENGO GANAS DE IR A DARLES UNA PALIZA EN SU FORTALEZA EN EL CIELO. Se retorcía de un lado a otro en el gel, intentando en vano liberar sus seis extremidades restantes. PUEDE QUE ME LLEVE UN SIGLO O DOS, CLARO.
Obi puso una mano en el hombro de su hija.
—Conozco a alguien que puede ayudar con eso.
Ella le miró fijamente.
—¿En serio?
—¡¿Qué mierda estás haciendo tú aquí?!
Por lo general, Ibáñez prefería las acciones frente a las palabras, pero tenía que admitir que estas palabras en particular produjeron un efecto sorprendente. Su atacante se adentró en la penumbra y ladeó la cabeza al estilo de un pájaro. La larga máscara con forma de pico que le ocultaba la cara facilitó considerablemente la tarea. Que bien podría ser su cara.
—¿Nos conocemos? —El tono era fino y estridente. La criatura estaba envuelta en túnicas de todos los colores posibles, y quizá de algunos imposibles—. Oí tu alboroto en la calle, deduje que no eras de aquí, y creí prudente advertirte de que caminabas hacia una zona de peste.
Ella resopló.
—Claro. Voy a confiar en ti sobre eso de la peste. Apuesto a que tienes una cura que es muy efectiva, también.
La criatura graznó en señal de protesta, retrocedió y levantó una mano frente a su cara. La mano estaba moteada y áspera.
—¿De dónde, si se puede saber, has sacado esa vil expresión?
Reconsiderando sus suposiciones iniciales, Ibáñez respondió cuidadosamente.
—Hemos tenido… experiencias, con alguien como tú. De donde yo vengo.
—De donde tú eres. No, creo que no. —La cara larga se movió de un lado a otro enfáticamente—. No se parece en nada a mí. Si estamos hablando del mismo individuo, lamento profundamente tu desgracia. Ese surgió de, y ocupa, un lugar de gran deshonra. No hablamos de él. —Bajó la mano y se irguió hasta su máxima altura, sobresaliendo fácilmente sobre ella - a menos de seis pies del suelo—. Soy Ickis el Veleidoso, Heraldo de Kul-Manas. Estudioso del más allá, buscador de misterios y maravillas, atrapado en esta jaula dorada por la Gran Dispersión.
Ella asintió.
—El Impasse.
—El Impasse, sí. Me pareció que tu aura me resultaba familiar. —El heraldo agarró suavemente sus hombros con sus garras—. Sin embargo, tenemos asuntos más urgentes que atender en el aquí y ahora. No sé por qué has venido a este lugar, pero si tu objetivo es el Palacio, tu camino está doblemente bloqueado por los Señores Amarillos y Rojos.
OH, BIEN. Ibáñez casi salta fuera de su piel ante el regreso de la voz bañada en negro. SUPONGO QUE TENDREMOS QUE ASESINARLOS.
Ickis sacó de su túnica una segunda máscara con pico, más pequeña, y metió una garra en su interior. Hubo una chispa repentina y un torrente de incienso.
—El camino a seguir está cubierto de un miasma muy asqueroso. Si queremos avanzar, necesitarás esto. —Le entregó la máscara y volvió a ladear la cabeza—. De paso, te hará menos molesta. Uno no debe ir sin accesorios en Alagadda, para no llamar la atención.
Era difícil concentrarse en otra cosa que no fuera el aroma irónicamente dulzón mientras se dirigía de nuevo a la calle, con el heraldo a su lado. En efecto, había una fina niebla amarilla sobre los adoquines, que entraba y salía de las rejillas de las alcantarillas talladas con escenas de caos orgiástico que se movían espasmódicamente, o se congelaban como un rebaño de ciervos fornicarios en un convoy lleno de luces, a través de puertas astilladas y ventanas destrozadas, y hacia las bocas abiertas de los enmascarados que jadeaban sobre el suelo. Figuras encorvadas con túnicas negras se movían de puerta en puerta, llamando, agitando incensarios de hierro forjado y aumentando aún más la niebla amarillenta. Sus máscaras eran doradas y sus expresiones alegres.
—¿Qué están haciendo? —Uno de los que llamaban a la puerta se encontró con el rostro pálido y asustado de un hombre que llevaba media máscara de gato destrozada, lo sacó a la acera y le apretó el incensario en la cara. Se rio sobre el chisporroteo de su carne mientras él respiraba profundamente, comenzaba a temblar, caía de rodillas con un repugnante crujido de huesos y ensuciaba sus andrajosas galas.
—Este es el dominio del Señor Amarillo, —murmuró Ickis—. Él decretó que si la muerte llega a Alagadda, será solo bajo sus términos. Los términos de los Tres Señores. Por lo tanto, él y sus Disonantes compiten con la parca con sus humos nocivos.
ÉL SIEMPRE SUPO CÓMO DESPEJAR UNA HABITACIÓN.
Ickis dirigió su mirada hacia ella.
—Hay algo en tu aura, pequeña. Me pareció que eras como Narváez, de la Fundación, pero de vez en cuando hay un aspecto claramente alagaddense en ti.
Puede oírte.
No hubo respuesta. Se encogió de hombros.
—¿A dónde vamos?
La calle se inclinaba ahora hacia abajo, y las estructuras se inclinaban con ella, de modo que pudo ver una enorme rotonda de azabache en una plaza circular más adelante. La niebla era más espesa allí, fluyendo en grandes borbotones llamativos, azotados por el viento que rugía desde las alturas.
—Al Odion, —siseó Ickis.
OH, NO, NO ES LA COSA PRINCIPAL ESA DE LA CIUDAD DEL CASTILLO VOLADOR. QUIÉN SABE DÓNDE ESTÁ ESO. Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt agitó sus tentáculos distraídamente. ¿LA DICOTOMÍA ES ALGO ESPECIAL? ES DONDE ESCONDEN LA ENORME COSA ESA DEL PORTAL ESPACIAL.
Se encontraban frente a un precipicio ante el abismo que se había abierto para tragar al Señor Blanco. Una lluvia azul cerceta se extendía hacia el infinito. Udo miró fijamente a su padre, que no quiso encontrarse con su mirada.
—Dime qué soy.
ES COMO UNA ALMEJA GIGANTE, Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt divagó. SOLO QUE EN LUGAR DE UNA PERLA, DENTRO TIENE UN TRANSPORTADOR DE MATERIA A ESPÍRITU A MATERIA DE TREINTA BILLONES DE GIGAJOULES. LAS ALMEJAS NO TIENEN ESO, ESTOY BASTANTE SEGURO. ESPERA, ¿LAS ALMEJAS TIENEN PERLAS, O SON LAS OSTRAS?
La cara de Obi mostraba dolor.
—Ya sabes lo que eres, Udo. Una hija de la magia.
LA MITAD SUPERIOR ESTÁ LLENA DE CORBENIANOS, O COMO SEA QUE NOS LLAMEMOS, Y LA MITAD INFERIOR ESTÁ LLENA DE GENTE DE LA LUNA. ELLOS REALMENTE EXTRAÑAN LA LUNA, POR LO QUE EL ESPACIO ENTRE AMBOS ESTÁ CARGADO DE GENTE QUE EXTRAÑA LA LUNA Y DE GENTE QUE NO EXTRAÑA LA LUNA EN IGUAL CANTIDAD. Puso en blanco sus ojos recursivos, formando una espiral. ASÍ ES COMO SE CONSIGUEN LOS PORTALES LUNARES.
Ella sintió que sus mejillas se sonrojaban.
—Soy hija de Obi y Anjali Okorie, hasta donde sé, pero eso no explica por qué puedo hacer magia con mis putas manos.
NO SE PREOCUPEN POR MÍ, SOLO ESTOY HACIENDO UNA EXPOSICIÓN.
Los ojos de él estaban nadando ahora.
—¿Necesitamos hacer esto en este momento? Quién sabe cuándo volverá a escalar nuestro amigo.
EVENTUALMENTE. La voz en su cabeza era débil, pero no lo suficientemente débil.
Ella lo ignoró.
—Necesito saberlo, papá. Y estoy cansada de esperar.
Él parpadeó para disipar las lágrimas.
—¿Qué?
Metió las manos en los bolsillos de la bata para ocultar su nerviosismo.
—Siempre he sabido que algo iba mal. Tu historia no tiene sentido; Ilse Reynders ha estado expuesta a más mugre esotérica que vosotros dos juntos, y no es un maldito unicornio humano. Dime la verdad, ahora mismo, o podríamos esperar a que el hombre de blanco nos alcance.
YO ESTABA ESPERANDO VER TU CARA, CUANDO ÉL TE LO DIGA.
Obi se agachó y arrancó un puñado de gel del suelo. Apenas se equilibró mientras se enderezaba.
—Tu madre fue una gran pesca para la Fundación, aunque no tanto como lo fue para mí. —Sonrió con tristeza y lanzó una brillante esfera de color verde azulado hacia la caída general de gel—. Era una bibliotecaria de la Mano, conocedora de un minúsculo e inconmensurable porcentaje de la colección de la Biblioteca. Es decir, conocía más libros de magia de los que sabíamos que existían. —Apretó un nódulo entre el pulgar y el índice, como si intentara hacerlo estallar—. Incluso sabía algo del Ateneo de las Lenguas Arrancadas. Cómo llegar allí. Lo que podríamos encontrar.
—La biblioteca de Alagadda. —Udo hizo una mueca—. La más segura, mejor dicho.
—No tan segura, como resultó. —Obi dejó que la última de las esferas rodara por las yemas de sus dedos, hacia el vacío—. Estábamos comprometidos para casarnos cuando atravesé la Puerta de Janus con mi escolta armada. Ella tuvo que quedarse atrás… No confiaban en ella, todavía. Confiaban en mí. Ella confiaba en mí. —Sacudió la cabeza—. Estaban equivocados, todos ellos.
SUELEN ESTARLO.
—Aparecimos en el Ateneo. Creo que Alagadda sabe lo que quieres, a dónde tiene que llevarte; tal vez solo sabe dónde harás más daño, o te hará más daño. En cualquier caso, estaba a centímetros de mi premio, un libro cuyo nombre sinceramente no recuerdo ahora, cuando la vi. —Tragó saliva—. La vi y quedé arruinado.
DESCUIDADO E IMPRUDENTE. EL HOMBRE EN EL MICROCOSMOS. La voz se acercaba. Tenían que moverse. Ella no podía abrir la boca.
—Era bajita. Casi como Ibáñez. Piel lisa y oscura. Pelo negro largo y rizado. Ojos… color ámbar. —Miró los suyos, solo por un momento—. Pude verlos detrás de la máscara. Una tigresa hipnótica con un rostro alabastrino. —Sacudió la cabeza y cerró los ojos—. Nunca encontré el libro. Me sacaron de allí tres días más tarde, a mí y a mis hombres y mujeres, todos agotados y consumidos y completamente locos. Anji… cuando recobré el sentido común, le conté todo. —Abrió los ojos de nuevo, mirando a las profundidades—. Ella fue muy clínica al respecto. Me dijo lo que ese lugar le hacía a la mente, al cuerpo, al alma. Me dijo que sabía, intelectualmente, que algo así podía suceder. Que podría pasar. Era probable que ocurriera. Pero que había esperado que no lo hiciera. —Pareció perder un centímetro de altura, desinflándose con cada respiración—. Solo vi… a la otra mujer, una vez más. Cuando vino a nuestra casa en Sheffield, y te entregó a mí.
LA VERDAD NOS ALCANZA A TODOS, CON EL TIEMPO.
Udo no tenía ganas de gritar. No tenía ganas de llorar, ni de lamentarse, ni de rechinar los dientes. Más que nada se sentía cansada, así que no arremetió ni gritó. En cambio, puso una mano en el hombro de su padre y le preguntó:
—¿Qué era ella, papá?
Se volvió hacia ella, con los ojos bajos y desenfocados.
—Una alagaddense. No sé más. Ella… No lo sé.
Ella le dedicó un momento, pero lo único que él consiguió fue un triste tartamudeo. Ella le apretó el hombro, como él había hecho antes con ella, y asintió a través de las lágrimas que no se había dado cuenta que había estado derramando.
—Un demonio, por llamarlo de alguna forma.
Ickis se negó a entrar en el teatro, prometiendo en cambio vigilar desde fuera. Ibáñez se mostró complaciente; las murallas del Odion estaban engalanadas con las mismas figuras enmascaradas de oro que habían visto merodear por las calles, tan numerosas y ominosas como los cuervos del árbol del ahorcado. No le apetecía encontrarse con uno de cerca.
Las anchas puertas de roble estaban abiertas de par en par - lo cual es bueno, porque no estoy preparada para volver a casa todavía - y el vestíbulo contiguo carecía tanto de vida como de humo. Sus botas de tacón se clavaban en la suntuosa alfombra azafranada, que emitía pequeñas nubes amarillas; el fuego de su máscara seguía ardiendo, y el incienso desviaba el polvo con una eficacia tranquilizadora. Había arcos, cúpulas, lunetas y miradores en una cacofonía de estilos arquitectónicos, y una fila tras otra de altas columnas. Las recorrió hacia arriba, hacia arriba y hacia arriba, antes de obligar a sus ojos a volver a bajar. Se dio cuenta de que el espacio vertical no tenía fin.
Toda esta maldita ciudad es una trampa.
CUIDADO CON LO QUE HACES, RATÓN.
Cogió su arma reglamentaria mientras cruzaba el pasillo hacia el siguiente conjunto de puertas dobles abiertas. Sobre el dintel había una inscripción en un idioma que ella no conocía… un idioma que no podía…
EL VERDADERO ARTE ES EL SUFRIMIENTO
La escritura de Alagadda se convirtió en latín y luego en inglés ante sus ojos, por lo que hizo una mueca. Les resultaría más fácil definir lo que no es un cognitopeligro en este lugar.
SI TE PREOCUPA EL ESTADO DE TU MENTE, HAS VENIDO AL PAÍS EQUIVOCADO. Hubo un tremendo crash atonal, y luego otro, y después un repiqueteo solo técnicamente musical de notas en frenética discordia.
Ella entró.
El teatro era una caverna de madera oscura con cortinas amarillas enmohecidas por el negro. Esperaba que estuviera vacío, pero no lo estaba; casi todos los asientos estaban llenos. Cientos, no, miles de alagaddenses miraban fijamente al intérprete, con los agujeros de los ojos y la boca coagulados de bilis, pus y sangre. Muchos de ellos estaban inmóviles. Muchos más se estremecían, tosían, estornudaban y lloraban. Por los pasillos se paseaban asistentes con máscaras doradas, que presionaban atentamente la materia no coagulada para que volviera a las máscaras ante una letanía de protestas estranguladas. Mierda.
NO SE PUEDE APLAUDIR. LOS APLAUSOS ESTÁN PROHIBIDOS EN ALAGADDA.
La alfombra amarilla estaba prácticamente impecable y no producía neblina. En cambio, el aire del teatro estaba lleno de una estridente música que salía de un enorme piano negro en el escenario, donde una figura con túnica de lino martilleaba locamente las teclas. No podía ver sus manos, pero su túnica estaba amontonada donde deberían estar, golpeando el piano como si fueran puños o punteando la antimelodía con las yemas de los dedos momificados.
¿CREE EN LA VIROLOGÍA DE LAS IDEAS, JEFA IBÁÑEZ?
Caminó por el pasillo central, pasando por delante de uno de los solícitos Disonantes. La miró con aire de invitación. Si estás hablando la memética, sé lo suficiente como para arreglármelas.
La risa del Señor Amarillo era tensa, desquiciada. YA HABÍA VENENO EN EL MUNDO ANTES DE LA PRIMERA PALABRA, PERO LA PRIMERA PALABRA ANUNCIÓ LA EDAD DE ORO DEL ENVENENADOR. La música amenazaba a cada momento con volverse afinada, con transformarse en algo con sentido, pero en la cúspide del sentido tiraba de la alfombra bajo su involuntaria audiencia una y otra vez. A Ibáñez le dolía la cabeza. ¿SABES LO QUE SIGNIFICA GÓLGOTA?
Significa "no dejes tu trabajo cotidiano". Estaba a medio camino del escenario.
SIGNIFICA "CRANIUM". CRÁNEO, SI LO PREFIERES. ¿PUEDES SENTIR LOS CLAVOS DE LA CRUCIFIXIÓN EN TU CEREBRO, RATÓN? ¿PUEDES SENTIR LA TRAICIÓN DE TUS SENTIDOS?
Con un movimiento practicado y sin esfuerzo, sacó su arma reglamentaria y disparó tres veces. Las balas impactaron en la caja de resonancia, en las cuerdas de los agudos y de los graves, y la música se apagó con un estallido de hilos cortados.
El portador de la odiosa máscara la miró con aprecio. NO SABÍA QUE TOCABAS.
—Basta de esta mierda. —La multitud estaba agitada ahora, ahogándose, tirando de sus máscaras y arañando sus ojos—. Dame tu llave.
De nuevo esa risa demente. YA TE LA HE DADO. ¿NO PUEDES SENTIRLA RETORCIÉNDOSE EN TU MATERIA GRIS, DESBLOQUEANDO LOS RECOVECOS DE TU-?
—NOP. —Subió de un salto al escenario, casi rompiendo su ridículo vestido en el proceso—. No más metáforas. —Volvió a ponerse de pie—. No más historias de miedo. Dame la llave, el pedazo de metal literal que encaja en una cerradura literal, y no tendré que cancelar tu pervertido recital.
El Señor Amarillo retrocedió, alejándose del piano, y se elevó bajo el arco del proscenio - esculpido en forma de cresta de hueso, cubierto de llagas y pústulas. ¿SIN MÚSICA Y SIN PALABRAS? ¿CUÁL ES TU VENENO ENTONCES? Inclinó la cabeza hacia un lado, con un aspecto menos parecido al de un pájaro y más al de un gato. ¡AH JA! ¡YO ME HE DECIDIDO POR LOS FORÚNCULOS! Sus ojos negros se estrecharon. O TAL VEZ LA FURIA. MI IMPREDECIBLE ESTADO DE ÁNIMO NO SE CALMA POR MUCHO TIEMPO.
Se encogió de hombros.
—Haz lo que quieras. La enfermedad es insignificante, de donde yo vengo.
¿ESTÁS TOCADA? HAS PASADO DEMASIADO TIEMPO EN ALAGADDA. El tono demencial estaba teñido de duda. LA ENFERMEDAD ES UN LENGUAJE UNIVERSAL.
Se sentó en el taburete del piano y se inclinó hacia atrás, con los codos sobre las teclas. Éstas repiquetearon en señal de protesta.
—Llevas mucho tiempo atrapado aquí, así que supongo que no lo sabes. Mi Tierra está asediada por una enfermedad que nunca termina. Nos carcome, día a día. ¡Y no nos importa! Nos ocupamos de nuestros asuntos. No nos preocupamos por enfermarnos, no nos preocupamos por enfermar a otras personas, hacemos como si no pasara nada porque nos aburre. Solo no es divertida, ¿sabes?
La figura de la túnica agitó la mano en el aire. ESTE ES UN TEATRO PARA LA MÚSICA, protestó. SI LO QUE QUIERES ES COMEDIA, PRUEBA EL AGONAEUM O EL GLOBO.
Se rio.
—¡El globo está bien! Hay una pandemia mundial, y no nos molestamos en hacer una mierda. Nada para nosotros - sabemos que somos invencibles. Ni para los demás - porque no son nosotros. La enfermedad no tiene sentido cuando te tocan la cabeza como a nosotros. —Se inclinó hacia delante, con las manos en el banco, entre las piernas—. Una vez imaginamos un mundo sin enfermedades, ¿y sabes qué? Podríamos haberlo tenido. Pero encontramos algo mejor. —Sonrió—. Encontramos la apatía.
LAS PALABRAS SON COMO UN VIRUS, AMIGA. El Señor Amarillo se estremeció, mirando frenéticamente a su alrededor en busca del origen de los tonos plomizos. ENTRAN EN TI, Y TE DEVORAN.
Un espeso líquido negro salió de los ojos y la boca del Señor Amarillo, y su rictus se transformó en una mirada de horror mientras caía sobre el escenario. Golpeó las tablas como un saco de arpillera lleno de productos podridos, y sus brillantes ropas se tiñeron de marrón.
—Eres lento, —comentó ella.
LA PUTREFACCIÓN ES UN PROCESO, NO UN EVENTO.
Se levantó, apartó el banco de una patada y tocó las notas del piano una por una. Plink, plink, plink, click. Levantó una pierna, la sostuvo por encima de su cabeza y la hizo caer sobre la tecla muerta, con fuerza.
En el amasijo disperso de blanco y negro, vio un destello de metal.
LLEVAMOS UNA.
¿REALMENTE CREES QUE PUEDES HACER ESTO?
—Ella puede, —dijo Obi.
—No lo sé, —suspiró Udo.
POR SUPUESTO QUE NO.
Apretó la mandíbula.
—Se está acercando, así que tengo que intentarlo. —Levantó la mano derecha y trazó un símbolo en el aire. Pudo ver un tenue contorno triangular de chispas y lo atravesó con su dedo índice izquierdo de forma brusca. Hubo una ráfaga de viento, una dispersión de bolas de gel y un agradable soplo bajo su bata de laboratorio.
—Eso es, —susurró su padre.
Ahora dibujó un anillo alrededor del pulpo gigante, luego una serie de líneas dentadas debajo y otro círculo bifurcado. Hubo un estruendo en lo profundo de la tierra, y Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt comenzó a elevarse.
NUNCA HABÍA VOLADO ANTES. El pulpo chasqueó el pico con placer. NO TENGO LICENCIA.
—Creo que los reguladores del tráfico aéreo tienen cosas más importantes que hacer hoy. —Miró la luz de la Dicotomía en el horizonte, y la negra penumbra que la envolvía, antes de volver a su trabajo. Un círculo con radios, como una rueda. Dos flechas, una apuntando hacia arriba y otra hacia abajo. Una serie de cruces, fila tras fila. Ahora se encontraba en una deslumbrante luz platino, un verdadero alfabeto de alquimia que brillaba sobre el campo reflectante, y Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt fue arrancado de su prisión de gelatina con un tremendo sonido de succión. Sus tentáculos rompieron la superficie de los residuos mientras seis cordilleras estallaban en un ser temporal. Udo y su padre se alejaron de la nueva cascada de materia azul verdosa, observando cómo los tentáculos de varios kilómetros se liberaban y brillaban a la luz de la luna.
¡SIENTO QUE PODRÍA TOCAR EL FIRMAMENTO! El pulpo giraba en el cielo, soltándose a cada segundo mientras se elevaba. ¡HACIA LAS TRES LUNAS, UDO!
—A la Dicotomía más bien, si no te importa. —Sus brazos estaban ahora por encima de su cabeza, y se maravilló de la facilidad con la que sostenía en alto al diáfano dios.
OH. SÍ. Los ojos negros y rasgados la miraron. PERMÍTEME ACORTAR LA DISTANCIA. Dejó caer sus tentáculos delanteros, golpeando el paisaje.
Udo cogió la mano de su padre y pisó la superficie de goma mientras Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt alcanzaba la estrella lejana. El hechizo se mantenía, incluso sin su concentración. Ni siquiera podía empezar a comprender lo que había hecho.
CADA VEZ MÁS CERCA, cantó el Señor Blanco. Ya estaba casi sobre ellos. A LAS REVELACIONES FINALES.
Ickis se despidió en la Puerta del Villano, e Ibáñez le devolvió la máscara.
—Agradezco la ayuda.
El heraldo se estremeció, como un loro sacudiendo sus plumas.
—Igualmente. Todavía puedo salvar a estas almas ignorantes, con su cazador ausente.
—¿Crees que se quedará así mucho tiempo?
Negó con la cabeza.
—No lo sé. Puedo sentir que el viento místico regresa, día a día. Pero no importa; hay tiempo suficiente para hacer lo correcto, ahora, y debo ponerme a ello. —Una pausa—. Si pretendes enfrentarte al señor de este lugar - quién o qué sea - te daré una última advertencia.
Separó los brazos ampliamente.
—Estoy abierta.
—Una vez tuve la desgracia de asistir a una representación de La tragedia del Rey Ahorcado. Estoy condenado a recordar cada una de las palabras que se dijeron, y siento que estas en particular podrían servir para prepararte ante las luchas que se avecinan.
EL EMBAJADOR
Él es nuestro señor, pero los subordinados son aún más grandes
residen bajo nuestros pies y anhelan cenar
En los corazones mortales envalentonados por la mentira
Que existe una cosa que llamamos libre albedrío.
EL REY
Podrías ser llevado allí con un solo aplauso,
¡Así que ponme a prueba! Y renuncia a cerrar tu trampa -
Yo abriré la mía.
Ella frunció el ceño, pero asintió de todos modos.
—De acuerdo, lo tendré en cuenta.
—Yo lo haría. Y procura, Delfina Ibáñez, que dejes este lugar mejor que cuando lo encontraste. No es una meta muy alta, lo sé, pero tal vez sea más difícil de lo que imaginas.
Sacudió su mano con garras - aunque la piel era como papel de lija, el agarre era suave - y atravesó el portal abierto.
IDIOTA OPTIMISTA, la voz cantó alegremente.
¡El cobarde habla! Las calles aquí estaban pavimentadas con oro, las ventanas de rubí engarzadas en marcos de granate, y los estandartes eran audaces y estaban impresos con escenas lascivas.
TAL VEZ NO ME GUSTAN LOS MÉDICOS. HE TENIDO VARIAS DÉCADAS DE MALAS EXPERIENCIAS, YA SABES.
Tú diste lo mismo que recibiste, según he oído. El Barrio Sanguinario parecía abandonado, con sus puertas cerradas, y sus canalones y escalinatas libres de los gemidos de los semi-cadáveres que ensuciaban el resto de la ciudad. ¿Dónde están todos?
ADENTRO.
¿Adentro de qué?
YA VERÁS. El bulevar central conducía a una gigantesca estructura de madera dorada, el corazón de una plaza con innumerables calles que iban y venían. A todas luces parecía un burdel.
—Cállate, —dijo en voz alta.
SOLO IBA A DECIR QUE ESTÁS BIEN VESTIDA PARA LA OCASIÓN.
Era una vista asombrosamente hermosa.
Se tambaleaban por la superficie áspera y desigual del tentáculo del dios pulpo, el puente hacia el lejano bastión en el cielo. Era hermoso porque podían verlo todo, todo Corbenic se extendía ante ellos como un plano de magnífico sinsentido. Monos de una milla de altura blandiendo como garrotes estalagmitas rotas o troncos de árboles imposiblemente altos, una montaña que atravesaba las nubes como un puño furioso, un mar palpitante de mugre y cartílago que desembocaba en un río gris-verde casi inmóvil, un cubo de piedra colosal rodeado por una masa de figuras humanas indistinguibles que retozaban obscenamente entre sí. Todo aquello no tenía ningún sentido, y Udo deseaba desesperadamente saber más.
PERO HOY TÚ ERES LA ALUMNA, el Señor Blanco le recordó. Y LOS ALUMNOS NO ELIGEN LAS CLASES. Los seguía con facilidad, deslizándose por el interminable limbo de celofán, sin inmutarse por las ventosas o la piel almibarada. Deliberada e inexorablemente.
—¿Cómo llegaste aquí? —Ella todavía no había tenido el valor de preguntar de nuevo; solo el hecho de que él hubiera descartado la pregunta era suficiente para llenarla de temor.
Obi Okorie miró a su hija con evidente recelo.
—Tenemos recursos y medios. Sabes que no puedo decírtelo todo.
Hubo un tremendo estallido de aire desplazado, y casi se cayeron de su elevada posición. Dos figuras de metal pulido pasaron por delante de ellos, aviones cargados de armamento de alta tecnología. Delante de sus cabinas teseladas colgaban brillantes linternas azules; se dio cuenta de que estaban construidas a semejanza de peces Lophiiformes.
Ayudó a su padre a ponerse en pie de nuevo, y luego le dio un golpe en el pecho.
—Estamos en lo que podría llamarse una situación estresante, papá. Un poco de claridad nos vendría muy bien.
LO LEJOS QUE HAS LLEGADO. Su acosador calcáreo estaba a solo unos cientos de metros de distancia. Y, SIN EMBARGO, SIGUES SIN ESTAR PREPARADA…
Obi pareció tomar una decisión.
—Solo tenemos una forma de llegar a Corbenic. No es fantástica. Lo llaman Procedimiento 42-Humbaba, y consiste en poner en coma a gente perfectamente sana.
Ella lo miró fijamente.
—¡¿Dejaste que te pusieran en un coma?! ¡¿A tu edad?!
Sacudió la cabeza.
—Yo les pedí que lo hicieran. Nadie más podía estar seguro de encontrarse contigo en el desierto. Corbenic tiene una cierta manera de hacer que te enfrentes a… las cosas que has hecho. Quién eres, los errores que has cometido. No te había dicho algo que merecías oír… y eso me permitió decirte lo que necesitabas saber.
Ella se quedó mirando el cielo verde, mordiéndose el labio.
—Tenemos DMs por aquí, pero no hay contacto con ellos. Hay una aplicación telefónica, si lo puedes creer, pero no llevaste un teléfono a Alagadda. —Su tono era ligero, y obviamente estaba intentando conseguir una sonrisa. Ella decidió no darle una—. Es la única manera de llegar a casa, niña prodigio, y eso es lo único que me importa. Niang puede agujerear toda la maldita Fundación, siempre que yo sepa que tú y tu madre están a salvo.
Finalmente ella le dedicó una mirada, y media sonrisa.
—No pongas más en riesgo tu vida, y quizás te perdone.
Él hizo una mueca.
—No más riesgos. Lo prometo.
Pasaron los kilómetros restantes en silencio. El lejano punto se convirtió en una imponente ciudadela de cristal bicolor que flotaba en el cielo y se inclinaba locamente hacia un lado, mientras la masa negra que formaba parte del Rey Ahorcado la estrangulaba. Las naves de los peces bombardeaban la nube con una descarga tras otra de luz con los colores del arco iris, alejándola y padeciendo su regreso como si fueran guijarros arrojados a un océano profundo y oscuro.
—Tal vez uno más, —murmuró.
La puerta de arce con incrustaciones estaba casi entreabierta, lo cual era bueno. La abrió por completo y se vio recompensada por una oleada de fino líquido rojo. Se deslizó por los escalones de mármol y se acumuló alrededor de sus botas de cuero cosidas. Su primer pensamiento fue que era sangre. Su segundo pensamiento fue más sensato.
EN LOS GRIFOS DE NUEVO, YA VEO.
Hubo una agitación en la penumbra iluminada por las velas. CRUZA EL UMBRAL, un estallido de líquida lascividad le exigió. Y CIERRA LA PUERTA. ESTÁS DEJANDO SALIR TODO EL CLARETE.
Entró en el burdel, y obedeció lo suficiente como para detener el flujo, pero no lo suficiente como para activar el asiento eyector de Alagadda una vez que salió. El suelo estaba revestido de madera roja, las tablas más anchas que había visto nunca, como si hubieran talado la mayor parte de California para terminar este singular y tremendo espacio. Había una barra pulida tan larga como… Tan larga como su mirada podía recorrer, prácticamente interminable, como las columnas del Odion. Había cientos de mesas en pie, otras cientos boca abajo sobre ellas o apoyadas en el suelo oscuro como el vino, había cristal y porcelana rota por todas partes, barriles, manteles y sillas esparcidos. El techo era un espejo del suelo, pero sin el desastre… Aunque mientras pensaba en ello, observó cómo un solo tenedor de metal caía hasta chapotear en el charco color ciruela.
LA GRAVEDAD ES UNA PERRA. El borracho telepático efectivamente tosió en su oído. NOS SIRVE PARA NO CAMINAR POR EL TECHO, SUPONGO.
El Señor Rojo estaba sentado al otro lado del salón, en una gran mesa redonda con un mantel rojo manchado. Detrás de él se apilaba una verdadera montaña de barriles barnizados, todos ellos goteando lentamente. Su máscara sonriente le dirigió una mirada sombría cuando se acercó.
¿HAS VENIDO A DIVERTIRTE? DESEARÍA QUE HUBIERAS VENIDO ANTES. Recorrió su vestido con sus ojos manchados de tinta, asintiendo con una temblorosa aprobación. OH, SÍ, DESEARÍA QUE HUBIERAS VENIDO ANTES.
—¿Bebiendo solo? —Adoptó una pose altiva, con las manos en las caderas y la pierna derecha sobresaliendo provocativamente del obsceno vestido. Su mente, al final, era táctica—. Difícilmente encaja con tu reputación.
El Señor Rojo se rio en su cara, o más bien en su cabeza, con un aullido profundo y gutural como el de un desesperado sabueso en celo. ERES UNA DELICIOSA BOLITA DE CURVAS Y MÚSCULOS, ¿VERDAD? TAL VEZ DEBERÍA DEJAR QUE SAQUES ESA ENERGÍA CONTENIDA EN MÍ. ES POSIBLE QUE AMBOS LO DISFRUTEMOS. Gruñó, y la imagen de un lobo hambriento se solidificó en su mente. ES POSIBLE QUE SOLO LO HAGA YO, PERO ES UN RIESGO QUE SUELO ESTAR DISPUESTO A CORRER.
Volteó una silla volcada, tiró el cojín empapado de vino y se sentó.
—Soy muy específica con quien salgo de fiesta.
Él agitó sus mangas despectivamente. EL JUBILO HA TERMINADO EN ALAGADDA, DELICIA, Y A TRAVÉS DE LOS REINOS TANTO DE LOS HOMBRES COMO DE LA LOCURA. Hizo una pausa. ¿QUÉ ERES, DE TODOS MODOS? PARECES HUMANA, PERO EN ESE CASO, ESTOY VIENDO DOBLE.
Ella sacudió la cabeza. Está borracho. Si no tuviera una llave, ni siquiera tendríamos que lidiar con este gilipollas.
La sonrisa del Señor Rojo se amplió peligrosamente. NOSOTROS. ¿QUIÉNES SON NOSOTROS? La máscara entrecerró los ojos. MI MEMORIA YA NO ES LO QUE ERA, POR SUERTE, PERO RECUERDO A LOS HUMANOS COMO UNA FORMA DE VIDA SIN PLURAL.
—Claro, soy humana. —Ella devolvió la sonrisa lasciva—. ¿Y tú? Donde importa.
Aquella risa desgarradora y desconfiada se escapó de nuevo. TENGO MIS DEBILIDADES, SI A ESO TE REFIERES. EL VINO, LAS MUJERES, LAS CANCIONES. Sus ojos parpadearon de color escarlata, solo por un momento. ¿HAS ESTADO EN EL ODIUM? TENÍA ENTRADAS, PERO EN ESE TIEMPO TAMBIÉN TENÍA ESTÁNDARES.
Se rió, y no fue del todo una efusividad.
—Me alegro de oírlo. ¿Esos estándares se extienden hasta tu casa? —Señaló la catarata de los barriles—. No me importaría un trago, suponiendo que sea vino y no sangre.
El Señor Rojo se encogió de hombros, levantando un par de jarras del suelo y tambaleándose sobre sus pies invisibles. ES VINO, dijo. PERO ESO NO SIGNIFICA QUE NO SEA TAMBIÉN SANGRE.
Ella se encogió de hombros mientras derramaba una copiosa cantidad.
—¿Dónde encuentras tanto…?
Sonrió, de oreja a oreja sin sangre. ¿TANTO RUBEDO? VAMOS, SEGURO QUE YA CONOCES LA RESPUESTA.
Los barriles, se dio cuenta de repente, eran mucho más grandes de lo necesario. El silencio de las calles en el exterior la oprimía con su desagradable importancia. Tragó saliva y se levantó.
—¿Supongo que no tienes nada aquí que haya comenzado su vida en una vid?
El Señor Rojo se encogió de hombros y dejó caer la segunda taza sobre las tablas empapadas. DIRIJO UN ESTABLECIMIENTO EQUITATIVO. SEGURO QUE HAY ESPÍRITUS MÁS DÉBILES EN RESERVA, PARA ESPÍRITUS MÁS DÉBILES COMO EL TUYO.
Ella encontró una botella negra con estarcido blanco detrás de la barra: Cháteau Lafite, 1787.
—No estabas bromeando.
NO SIEMPRE LO HAGO, PERO SÍ A MENUDO.
Cuando volvió a la mesa, el Señor ya estaba encorvado sobre su taza. Ella se sentó de nuevo y le quitó la tapa a la botella.
—¿A tu salud?
DIFÍCILMENTE. La miró fijamente. QUIERES ALGO, SEAS QUIEN SEAS, Y YO NO SOY DE LOS QUE DAN. YO TOMO, VERÁS, YO TOMO, Y TOMO PRINCIPALMENTE AQUELLO QUE NO SE OFRECE. Se inclinó hacia atrás, y ella pudo ver la oscuridad coriácea bajo sus ropas, expandiéndose y contrayéndose con su rápida respiración. ¿QUÉ QUIERES DE MÍ, BELLEZA IMBÉCIL, Y QUÉ TEMES PERDER? Cerró sus manos, cubiertas por la túnica, alrededor de su bebida.
Se llevó la botella a los labios.
—Quiero tu llave, —dijo, y bebió un trago. Se sorprendió y se sintió aliviada al comprobar que la botella de vino tinto contenía, precisamente, vino tinto—. Dámela, y puedes tomar lo que quieras. Después de que bebas. —Se limpió los labios con la manga del vestido.
El señor prácticamente vibraba en su asiento mientras se llevaba la jarra a sus despreciables labios de grafito. VAMOS A ADORARTE. Sus ojos ardían de color rojo vino mientras se tomaba el rubedo de un solo trago. NO VAS A DISFRUTARLO.
POBRE Y ESTÚPIDO. El Señor Rojo se congeló cuando el repugnante murmullo aumentó. TE HAS PUESTO MAGNÍFICAMENTE A LA ALTURA DE LAS CIRCUNSTANCIAS, ¿VERDAD?
Se puso en pie tambaleándose, mirándola con una compleja mezcla de emociones. OH. OH, LO VEO. LA CUENTA FINALMENTE HA LLEGADO. La apartó de un empujón, casi volcando la mesa en su prisa. MI SEÑAL PARA IRME.
SIEMPRE FUISTE EL ÚLTIMO EN ABANDONAR LA FIESTA, VIEJO AMIGO. El Señor Rojo tropezó, se resbaló en el charco rosado, y volteó a mirarla a ella con una expresión de confuso terror.
ES MI NATURALEZA, jadeó, antes de que sus orificios se ennegrecieran y cayera hacia adelante en la bebida desperdiciada.
ÉL GUARDA SU LLAVE EN LA CAJA REGISTRADORA, bostezó la voz cruel. LOS BORRACHOS SON MUY PREDECIBLES.
—Podrías habérmelo dicho al principio, —se quejó, dirigiéndose de nuevo a la barra—. Me hubiera ahorrado un poco de tensión.
¿TENSIÓN? BAH. NO HUBIESE SIDO PARA TANTO. La registradora dorada escondía, en efecto, una llave oxidada de color rojo. DE LA MATANZA AL VINO, Y VICEVERSA. TAN BÁSICO COMO LA ALQUIMIA.
La mente de Udo estaba aturdida. La escena que rodeaba a la fortaleza en el firmamento estaba tan alejada de la absoluta nada de abajo como pudiera imaginarse: Un conjunto políglota de naves imposibles, elegantes diseños de metal colorido mantenidos gracias a repulsores que brillaban con el calor de al menos varios soles, naves de gran tamaño que parecían sacadas de Star Wars o del hijo bastardo de una caja de piezas sobrantes de un coleccionista de maquetas, y varias naves de combate más pequeñas y de una docena de descripciones diferentes, hasta el punto de que el mero hecho de intentar seguir sus movimientos casi la hace caer hacia las arenas lejanas.
Al igual que el Gran Desierto, el tentáculo aparentemente interminable de Thbbbbt Thbbbbt Thbbbbt finalmente terminó, dejándolos varados en lo alto del cielo con una vista única. La Dicotomía ofrecía dos amplios horizontes, uno que se extendía hacia el trío de lunas y el otro que colgaba sobre los Residuos como un pastel derretido. La parte superior era anaranjada y la inferior, azul, envuelta alrededor de una cavidad central de blanco centelleante. La luz, sin embargo, se iba apagando a medida que una nebulosa de carbón consciente atravesaba las inmensas espirales luminosas, envolviéndolas, tirando de ellas hacia abajo y separándolas o creando grietas en forma de telaraña chispeante a través de sus troncos. Había un tono musical constante, como el de la ruptura de copas de vino, y cada efecto de sonido de ciencia ficción que había escuchado (además de varios novedosos) resonaba, mientras la Iniciativa Tres Lunas intentaba en vano atravesar la cortina del Rey Ahorcado. Casi creyó verle de pie en el resplandor y la penumbra del núcleo de la ciudadela, haciendo descender el sol artificial.
UNA VISTA DE MUERTE, ¿NO LO CREES? TU PADRE CIERTAMENTE LO CREÍA.
El Señor Blanco seguía acercándose a paso lento, y ellos se encontraban al final del camino. Ella estaba a punto de sugerir que levitaran a través de la brecha cuando una súbita explosión de intenso sonido anunció la llegada de un vehículo de cromo pulido, que se cernió sobre la punta del tentáculo y dejó caer una larga rampa de aterrizaje en su carne, con un húmedo plas. Una mujer solitaria y morena, vestida con un sencillo traje militar, bajó a su encuentro, y por un horrible momento de clarividencia narrativa, Udo pensó que iba a conocer a su madre.
La mujer era demasiado alta, sus ojos demasiado oscuros y su expresión demasiado desagradable para que ese fuera el caso. Extendió una mano y Udo la tomó sin pensarlo.
—Esto es culpa tuya, —declaró la mujer, señalando con su pulgar libre por encima del hombro—. Muchas gracias.
Udo asintió.
—Sí, bueno, no sé qué tan científicas sean tus naves espaciales, pero si son aunque sea un poquito mágicas, solo vuelan gracias a mí.
La mujer sonrió de repente, un gesto por lo menos parcialmente depredador.
—Menudo mérito el tuyo. La Fundación mata la magia de un golpe, tú la devuelves lentamente como la melaza, ¿y se supone que tengo que estar agradecida? No, gracias. —Volvió a subir la rampa—. En fin. El Impenetrable cree que podrías ser útil, dijo que debería dejarte en la Dicotomía si de alguna manera encontrabas el camino hacia aquí. No creí que hubiera muchas posibilidades, lo admito. —Sacudió la cabeza, apoyando una mano en una riostra telescópica—. No estoy segura de querer correr el riesgo de acercarme a esa cosa - no es una palabra que utilice a la ligera en Corbenic - solo para ver cómo se comen a otro soldado.
EL SACRIFICIO DE TU PADRE, DE NADA SIRVE.
Udo acalló la voz.
—Hemos arriesgado mucho para llegar aquí. Podemos ayudar.
Udo no se esperaba el repentino estallido de carcajadas.
—¿Arriesgado? Más bien sacrificado. Puede que haya entrado por su propio pie, señorita, pero está claro que su amigo vino con los pies por delante.
Udo se sintió de repente carente de peso, con todas las dudas que había experimentado en las últimas horas… días… semanas, quemando el oxígeno de su cerebro. Miró a su padre, que le devolvió la mirada con una expresión de tranquila resignación.
La otra mujer levantó un brazo, con el dedo índice en el aire.
MI TRABAJO AQUÍ ESTA HE-
Dejó caer el brazo, y una serie de armas lanzaron al Señor Blanco una ráfaga de fuego estridente. La máscara y la túnica vacía cayeron del tentáculo al igual que una piedra y una pluma, una al lado de la otra.
—Suban a bordo, —espetó la mujer—. Vamos a ver si valen la munición.
Abrir la Puerta de los Derrochadores fue algo sencillo, y el último tramo de la ciudad que los separaba del Palacio era aún más tranquilo que el precedente. Aquí las calles estaban limpias, los suntuosos apartamentos libres de fluidos, y el diseño era simple y directo. Demasiado directo; cada línea parecía terminar antes de tiempo, cada ángulo era demasiado agudo, e Ibáñez sintió que le sobrevenía un ataque de pánico mientras se dirigía hacia la negra fortaleza que se agazapaba severamente en el horizonte.
Los Alagaddenses de este barrio caminaban por las calles en una procesión silenciosa, marchando en ordenadas filas que se extendían de un extremo a otro, con las cabezas inclinadas y la respiración agitada. Se separaban a su alrededor mientras ella se movía; ella se sentía como una trucha nadando río arriba.
ME ACUERDO DEL DESFILE, la voz musitó. LA ALEGRÍA EN LOS OJOS DE LA MULTITUD REUNIDA, SUS ROSTROS EXPECTANTES EXPUESTOS AL CIELO, LA LOCURA EN SUS SONRISAS RETORCIDAS, LA MARCHA DE SUS PIES DESNUDOS SOBRE LOS CADÁVERES DE SUS SUPERIORES.
Sí. Suena como un verdadero Martes de Carnaval.
CAYERON SOBRE MÍ COMO UNA MANADA DE ANIMALES VORACES. Fue reflexivo, casi reverencial. CRIADOS PARA LA DOCILIDAD, PERO IMPULSADOS A LA VIOLENCIA POR TEMORES Y ODIOS QUE NO PODÍAN CALMARSE, SINO QUE SE AGRAVABAN Y CRECÍAN. ME HICIERON POLVO CONTRA LOS ADOQUINES QUE HABÍA COLOCADO, Y QUE COLOQUÉ A SABIENDAS DE QUE UN DÍA ME HARÍAN POLVO CONTRA ELLOS.
Vale, eso es un poco raro, incluso para tus estándares.
NUNCA HAS GOBERNADO UNA CIUDAD, PUEBLERINA. NUNCA HAS SABIDO LO QUE ES ADUEÑARSE DE LAS VIDAS DE LOS HOMBRES, DEFORMAR SUS MENTES, HACER HERVIR SUS PRETENSIONES Y ACRECIONES, Y SUS HUECAS PROYECCIONES DE LO QUE QUIEREN SER, HASTA QUE EL NÚCLEO PODRIDO DE LO QUE VERDADERA E IRREVOCABLEMENTE SON ES TODO LO QUE QUEDA, SABIENDO QUE NO SERÁ SUFICIENTE. QUE NO SERÁN CAPACES DE SOPORTAR LA REVELACIÓN DE SU SER. QUE SE LEVANTARÁN CON RABIA, Y TE DERRIBARÁN. CREO QUE NUNCA LE HAS DADO A NADIE UN REGALO COMO ESE. NUNCA HAS CONOCIDO EL VERDADERO AMOR, DELFINA IBÁÑEZ.
Podía ver la última puerta delante. Ya se estaba abriendo para recibirlos. Esta gente te mató. Porque eras horrible. ¿Y te sientes nostálgico por eso?
TE NIEGAS MUCHOS PLACERES. CUANDO HAS VIVIDO COMO YO, TAN LARGA Y PLENAMENTE, CULTIVAS GUSTOS MÁS SENSIBLES. NO HAY NADA, NADA MÁS DULCE EN TODOS LOS MUNDOS QUE SABER QUE HAS SENTADO LAS BASES PARA UNA CRUEL, VICIOSA Y SANGRIENTA VENGANZA CONTRA AQUELLOS A LOS QUE HAS LLEVADO A PERJUDICARTE.
Muy bien, bueno, eso es demasiado. Tú eres-
SONREÍ MIENTRAS ESTRELLABAN MI CARA SIN ROSTRO CONTRA LAS PIEDRAS Y PISABAN MIS ENTRAÑAS POR LAS CALLES DE LA ALAGADDA QUE ANTES ERA, PORQUE YA PODÍA SABOREAR SUS VÍSCERAS EN MI BOCA, OÍR SUS GRITOS DE MISERICORDIA EN MIS OÍDOS, SENTIR EL CRECIENTE CALOR EN MI PECHO MIENTRAS LOS DECLARABA CONDENADOS. OH, SÍ, HE AÑEJADO MI ANTICIPACIÓN HASTA CONVERTIRLA EN UNA BUENA COSECHA, Y HOY BEBERÉ PROFUNDAMENTE DE LAS PENAS DE MIS AMIGOS.
Pasaron por debajo de la Puerta del Tirano y se adentraron en las sombras de la casa del Rey Ahorcado.
ROMPERÉ EL PILAR DE LOS MUNDOS. La oscuridad arremolinado gritaba en el corazón de la centelleante ciudadela, mientras Udo y su padre se encontraban a una milla de distancia en la bruñida superficie verde azulada, observándola. NO ME SENTARÉ EN NINGÚN TRONO, SINO QUE REVOLOTEARÉ ENTRE LAS GRIETAS.
—Es parlanchín, —comentó Udo. Apenas pudo pronunciar las palabras; su liviandad no tenía fuerza en el espacio sin aire que rodeaba la ira del Rey Ahorcado.
—Ha pasado quién sabe cuánto tiempo encadenado a una silla. —Su padre, ahora vestido con el traje militar de Tres Lunas, contemplaba el caos con evidente asombro. Los relámpagos brillaban en la nube de tinta, iluminando la abertura multiversal para la que se había construido la Dicotomía. A Udo le pareció que podía ver las estrellas, y tal vez la superficie de la luna, pero solo en instantes intermitentes—. Tú también serías parlanchina.
Miró hacia el cielo lejano; las dos mitades de la fortaleza no estaban conectadas, el aro de la apertura flotaba entre ambas gracias únicamente a la fuerza de su tensión superficial metafísica. Ella pudo ver monjes de túnica naranja de pie en la parte inferior de la mitad naranja, es decir, en el techo desde su perspectiva. Todos ellos miraban fijamente hacia el núcleo de la vorágine del Rey Ahorcado. Sus homólogos de azul formaban un círculo alrededor del portal, igualmente cautivados. Dos pequeñas ciudades formadas por anclas taumáticas vivientes, embelesadas por el espectro de la muerte mientras ésta golpeaba infructuosamente la puerta entre dimensiones.
¡NO ME DETENDRÁN! Un chorro de humo en forma de una tremenda mano con garras golpeó a un par de caza que pasaban por allí, cortándoles las alas de la derecha. Los cazas salieron girando a través del cielo oscuro, desapareciendo bajo el horizonte artificial. YO MISMO SOY LA NEGACIÓN, Y EL FINAL.
La flota de Tres Lunas seguía atacando a la nube con su arsenal esotérico, pero la batalla parecía inútil. Las hileras de carne ajetreada atravesaban las ventanas, las puertas y las paredes, tanteando, buscando algo que calmara a lo que presumiblemente antes era un hombre, que estaba enfurecido en su lugar de origen. COMPLÁZCANME, Y SERÁN LOS PRIMEROS EN CAER. RESISTAN, Y LES MOSTRARÉ LO QUE HE APRENDIDO DEL SUFRIMIENTO DESDE LAS ÉPOCAS ANTERIORES A QUE SUS MUNDOS BRILLARAN EN EL OJO DE LA CREACIÓN.
Udo se sentó en la superficie remachada de la fortaleza voladora.
—No sé qué debo hacer ante esto. Hay un dios incontrolable desgarrando la realidad, y yo solo soy un engendro demoníaco sin ropa interior.
Su padre se sentó a su lado.
—Nunca has sido solo algo, Udo, y no necesitas que te lo diga. Eres más fuerte que cualquiera que haya conocido, y eres buena. ¿Crees que Corbenic se inclina para ayudar a cualquiera? Ese Portador de la Llama salió de la Cueva Crocante para ayudarte. Ellos no hacen eso. ¡Un dios salió de su tumba por ti! Una general de Tres Lunas, anteriormente de la Fundación, acaba de mostrarte respeto. Las personas importantes se reconocen entre sí, Udo. —Le dio una palmada en el hombro—. Llegarás a las expectativas. Sabes que lo harás. Así que, ¿qué es lo que pasa?
Los ojos se le volvieron a nublar de lágrimas.
—Sabes muy bien qué es lo que pasa, —susurró, y volvió a oír la voz del Señor Blanco por encima del estruendo de la furia del Rey Ahorcado: SIGUE EL HILO. DESENRÓLLALO. TIRA DE ÉL Y MÍDELO DE PUNTA A PUNTA. CONOCE LA TERRIBLE MAGNITUD DE LO QUE PIERDES. Ella sacudió la cabeza. Ella sacudió la cabeza.
Evidentemente, él quería decir algo, pero no tenía más palabras que pronunciar. Finalmente, ella habló por él.
—Humbaba. —Había crecido en la abundante biblioteca del Sitio-91, se sabía la Epopeya de Gilgamesh de memoria—. Recuerdo a Humbaba. Cuando mira a alguien, es la mirada de la muerte. Siempre… Maldición. —Se frotó enérgicamente los ojos, que quedaron húmedos—. Nunca pueden resistirse a poner pistas en los eufemismos, ¿verdad?
—Todo el mundo muere, Udo.
Ella le miró fijamente.
—En nuestras camas, en nuestros coches, en los hospitales, o en la ducha, o al lado de la carretera. Todo el mundo muere, y normalmente no significa nada. Morimos solos, con la mente perdida, con nuestros seres queridos lejos incluso si están a nuestro lado. —Extendió las manos para tomar la de ella—. Tuve la oportunidad de algo mejor. Algo más noble. Pude hablarte, pude decirte… lo que te dije. Pude incluso pasar un último día a tu lado. Si esa no fue una muerte lo suficientemente buena, niña prodigio, ¿qué clase de vida debí llevar?
Estaba cansada, muy cansada, de una manera que la magia energizante de Corbenic no podía tocar. Quería decírselo. Quería que él lo arreglara.
Ella se levantó, lo abrazó con fuerza y le dijo:
—Espérame aquí. Esto no es una despedida.
Entonces lo soltó, dibujó el aire con una compleja danza y se adentró en la impenetrable tormenta.
Los pasillos estaban vacíos de vida, y sus pasos sonaban huecos sobre las piedras. El eco no llegaba muy lejos, sofocado por la opresiva penumbra que cubría cada candelero de hierro, las hileras de estandartes en blanco y apolillados, y los arcos que daban a las habitaciones vacías. El Palacio de Alagadda era un monumento a un monarca que había fracasado, luego había caído, luego había huido, y el pueblo moribundo que una vez había sido su esclavitud ahora rehuía estos pasillos que se derrumbaban.
ÉL AÚN ESTÁ AQUÍ.
Se detuvo, evitando a duras penas agazaparse a la defensiva. ¿Quién?
YO. El repulsivo murmullo se abrió paso en su cráneo, y esta vez casi cayó de rodillas por el repentino estallido de dolor. ¿TE ARRASTRAS A MI TUMBA, DESERTORA? UNA VEZ TUVISTE EL SENTIDO COMÚN DE HUIR.
Pasó por delante de dos tremendas puertas de hierro, forjadas con símbolos susurrantes y legiones de soldados sin rostro. Podía sentir sus ojos inexistentes sobre ella mientras cruzaba la sala del trono. Había estado aquí antes, y no lo había hecho; había dos Alagaddas, una tenue y otra oscura, conectadas umbilicalmente por un pozo de podredumbre con forma de dios muerto en el centro del palacio. El trono vacío no estaba cubierto de cadenas oxidadas, ni de púas, ni de sangre, sino simplemente del polvo de largos siglos de abandono. Las sombras eran simplemente sombras, no las extensiones antinaturales de una bestia inerte antinaturalmente expandida que se autodenominaba Rey.
Una forma tambaleante y vacilante surgió de aquellas sombras. No le gustó la forma en que se movía. Sacó su arma.
LA MALDICIÓN FLUYE POR EL ESPACIO ENTRE ESPACIOS. La forma estaba envuelta en vendas blancas, la piel negra asomaba entre los pliegues. EL FIRMAMENTO Y EL NEVERMEANT POR IGUAL RESPLANDECEN CON LUZ ROBADA. LA VIDA VUELVE A LA CIUDAD MUERTA, ALIENTO POR ALIENTO.
—Realmente esperaba que estuvieras muerto, —dijo ella. Comprobó el seguro, contó mentalmente los cartuchos, sabiendo que nada de eso importaba realmente.
LO ESTUVE, LO ESTOY, Y SIEMPRE LO ESTARÉ. Un valiente rayo de luz gris, que descendía de una luneta en el techo de la sala del trono, iluminó al Embajador de Alagadda, y ella comprendió por qué se movía tan erráticamente.
Su cabeza seguía vuelta hacia atrás, y seguía caminando de espaldas.
—Tengo un regalo para ti. —Se llevó la mano al pecho para coger la bolsa, gimiendo ligeramente al sentir el roce de su piel con la materia sensual del vestido—. Un homenaje al nuevo rey de la nada.
El Embajador no se rió, pero sí resopló mientras acortaba la distancia a trompicones. ME LLEVARÉ TODO LO QUE TIENES, ASESINA, Y LUEGO TE LLEVARÉ A TI. La miró de arriba a abajo con su rostro negro e inexpresivo, y ella oyó cómo crujían los huesos de su destrozado cuello. DISPARA TU ARMA. APROVECHA LA OPORTUNIDAD. NO VERÁS OTRA.
—Una es suficiente, —dijo, sacando la carga útil de la bolsa y disparando un solo tiro. Cuando el tacón de la bota derecha del Embajador se hizo añicos y éste se tambaleó hacia delante, sorprendido, ella le arrancó las vendas de la cabeza y le lanzó a SCP-035 sobre el rostro vacío y tembloroso.
TRAGA MIS LÁGRIMAS POR DIEZ MILA ÑOS, el monstruo amalgamado balbuceó en la mente de ella. Su mirada se transformó repentinamente en un rictus de oreja a oreja. QUIZÁS ONCE MIL.
VOLVERÉ A CRUZAR LA LÍNEA DIVISORIA, POR MI PROPIA E INQUEBRANTABLE VOLUNTAD. La voz ronca del Rey Ahorcado la ensordeció mientras ella se acercaba al nexo de las extremidades agitadas. MIS CADENAS ESTÁN ROTAS, MIS GRILLETES DESTROZADOS. ¡NO SOY NINGÚN ESCLAVO!
—¿Y esto es lo que estás haciendo con ello?
El humo se dispersó, y una figura flotante con ropas negras podridas apareció ante la abertura parpadeante. FUI ARRANCADO DE MI HOGAR, DE MI GENTE, DE MI PROPIO CUERPO, siseó. TENDRÉ LO QUE ME FUE ROBADO, Y ADEMÁS TODA LA TIERRA.
—Viviendo tu mejor media-vida, ¿eh? —El horror se acercó, y ella vio su rostro desgarrado: Una masa coagulada de cicatrices y forúnculos y quemaduras y cortes sangrantes, una masa de gusanos movedizos arrastrándose bajo la piel cadavérica, un rostro que ninguna máscara de toda la creación podría ocultar—. Todo ese poder, toda esa fuerza; solo para ser capaz de formar una frase completa después de lo que has pasado, debes tener una trampa de hierro por mente. Y sin embargo, estás atrapado en un solo momento.
¡SOY LIBRE! Dos penachos de niebla tóxica golpearon contra el castillo de la Dicotomía, y un tercero salió del pecho picado del Rey, en dirección a ella. HARÉ QUE LA LIBERTAD SE EXTIENDA POR LAS TIERRAS QUE HE PERDIDO.
Ella cruzó un círculo en el aire, y el humo atrapante estalló a escasos centímetros de ella.
—¿Realmente no entiendes por qué la apertura no cambia para ti? ¿Por qué no puedes hacer que te muestre nada más que estática? —Miró a la multitud invertida—. Sabes que no son ellos los que lo hacen. Veo que has clavado tus anzuelos, que están concentrados en la Tierra como nunca antes lo habían estado, y sin embargo la puerta sigue sin abrirse. ¿Por qué es así?
La voz del Rey Ahorcado era como un zumbido de cigarras en su mente; deseaba por encima de todo que rompiera la monotonía con una risa, o una canción, o cualquier cosa que no fuera ese zumbido interminable de desesperanza. ¡EL REY DE ALAGADDA NO RESPONDE ANTE TI, APRENDIZ DE BRUJA! MEJOR DICHO, TODA LA ETERNIDAD RESPONDERÁ POR MI SUFRIMIENTO, ¡Y ESTA OBSTRUCCIÓN SOLO AUMENTA LA PIRA!
Sacudió la cabeza, sorprendida por la serenidad que se había apoderado de ella. Estaba hablando con el Rey Ahorcado. El Rey Ahorcado. De alguna manera no importaba.
—Tu sufrimiento, claro.
¡NO TE BURLES DE MÍ! NO SABES NADA DE MI TORMENTO. UN MAESTRO DE UNA TIERRA EXTRANJERA ME HA MOSTRADO, CON LA TIERNA AFLICCIÓN DE UN EÓN, LOS LÍMITES DE LA CARNE Y EL ESPÍRITU. Acarició el aire vacío frente a ella. ME ARRANCARON DEL AHOGADO REFUGIO DE MI SOLLOZANTE BÓVEDA DE HIERRO, Y ME ATRAVESARON CON LA CRUEL LANZA DE LA ESPERANZA. BAILÉ AL FINAL DE UNA CADENA PARA ELLOS, Y SOLO GANÉ ENTENDIMIENTO. NO HAY AMOR. NO HAY VIDA. SOLO EXISTE LA RUPTURA, LA CREATIVIDAD DE LA DESCREACIÓN.
Ella se mofó.
—¿Todo el tiempo que has estado en la oscuridad, y este es tu siguiente movimiento? ¿Enfurecerte en la luz, pero no ir a ninguna parte todavía?
Su cerebro se marchitó bajo un asalto de densidad húmeda mientras la ira del Rey hervía. VOY A TODAS PARTES. CADA RINCÓN DE CADA TIERRA SABRÁ LO QUE ES ESTAR EN SILENCIO, ESTAR QUIETO, ESTAR ESTÁTICO ANTE EL CAMBIO. CAMINARÉ ENTRE ELLOS, Y REIRÉ.
Ella misma se rio, y el efecto fue maravilloso: El negro volvió a ondear detrás del portal, y la desdichada cosa que tenía delante pareció marchitarse por el espacio de dos segundos.
—¡Cambio! ¿Qué demonios sabes tú del cambio? La cagaste, la cagaste lo suficiente como para joder una ciudad entera, arruinaste todas sus vidas, condenaste sus almas, carbonizaste la humanidad de Dios sabe cuántos miles de personas que amaban y confiaban en tu lamentable trasero, y luego… ¿Qué? Ni una maldita cosa, desde tiempos inmemoriales. ¿Hablas de tu charco de lágrimas? Se han estancado, su alteza y bajeza, y sigues ahogándote en ellas. —Señaló la abertura—. Por eso no vas a ninguna parte, ¿no lo entiendes? No hay tensión dentro de ti. Sigues encadenado a ese trono. Sigues en Alagadda, y nunca te vas a ir. No tienes esperanzas, ni sueños, ni alma… Solo eres una cáscara muerta con una acumulación de odio en forma de ciudad construida a su alrededor. No hay ningún lugar a donde ir para ti, sino de vuelta a la jaula.
¡NO VOLVERÉ A ALAGADDA! La oscuridad la empujó hacia atrás, tirándola bruscamente contra el acero, y las gafas se le cayeron de la cara. NO HAY NADA ALLÍ. ESTÁ ACABADA. ES EL PASADO, Y YO SOY EL FUTURO.
—Eres una cosa rota, —jadeó—. Y estás huyendo de las cosas que te rompieron. Todo tu poder, toda tu fuerza, ¿y la usas para mentirte a ti mismo? ¿Para esconderte de los horrores que incluso tú temes? —Se llevó las manos a la cara, esculpiendo un verdadero zodiaco frente a ella para librarse unos últimos momentos de la marea que se precipitaba—. Los Señores de Alagadda han caído. Tu ciudad te espera.
ESCUPO EN MI PROPIA CIUDAD. NO ME OFRECE NADA.
Esperaba, contra toda esperanza, contra la turbia advertencia que se cerraba a su alrededor desde todas las direcciones sobre que la esperanza era inútil, que la respuesta que tenía que dar fuera correcta.
—Te ofrece un cierre, —susurró.
MENTIROSA.
El Señor Blanco se encontraba en el borde de la Dicotomía, con una batalla de ciencia ficción que se desarrollaba tras su ondulante manto, y su fina boca se torcía en una mueca casi risueña. El Rey Ahorcado lo miró fijamente a través de la llanura de acero, y luego, con un sonido como el crujido de hojas muertas, abandonó el portal.
Olvidada, Udo se arrastró hasta la abertura.
—Ella ya debería haberla abierto. Algo debe estar mal.
TODO ESTÁ MAL EN LO QUE AL MAESTRO CONCIERNE. TAL VEZ DEBERÍA CORTAR MIS ATADURAS. El Señor Negro miró con desprecio a Ibáñez; no había usado su expresión trágica desde que tomó plena posesión del Embajador. TAL VEZ DEBERÍA CORTARTE A TI.
Ella le sacó la lengua.
—Llámame cuando no estés haciendo moonwalking por todas partes.
Con un enfermizo crack, la cabeza enmascarada giró sobre sí misma, y el Señor Negro hizo crujir su cuello experimentalmente. REALMENTE HICISTE UN NÚMERO CON ESTE CUERPO. EL TUYO, SIN EMBARGO, ESTÁ EN BUENA FORMA. UNA FORMA TAN FINA, REALMENTE FINA, DE HECHO. ¿QUÉ PIENSAS, DEBERÍA-?
Una corona de chispas grises rompió la oscuridad y un muro de estática del tamaño de una piscina surgió detrás del trono. La estática se transformó en una imagen sin sentido: Un túnel de color naranja y azul, una niebla negra en un cielo verde, dos figuras vestidas que se acercaban la una a la otra y la visión demacrada de Udo Okorie.
—Ayuda, —dijo ella.
RENEGADO, el Rey Ahorcado hervía, motas de negro ácido salían de sus ropas para chisporrotear en el fondo azul. HAZ TU REVERENCIA.
El Señor Blanco era indomable. VENGO CON BUENAS NOTICIAS. VENGO CON LA NOTICIA DE QUE YA NO TE NECESITAN.
El dios muerto escupió, y el escupitajo fue un enjambre de avispas oscuras. Se extendieron sobre el Señor Blanco, que no se inmutó mientras los bordes de su túnica empezaban a deshilacharse. TE DEVOLVERÉ AL POLVO, Y EL VIENTO TE LLEVARÁ.
Obi Okorie se colocó entre la multitud de monjes de túnica azul, observando cómo la apertura dimensional se disolvía de nuevo en estática. Observó cómo su hija se acercaba a la confrontación.
YO SOY EL VIENTO, el Señor Blanco aulló. SOY EL ALIENTO DEL CAMBIO, LENTO Y DELIBERADO. LA PRISA POR SABER. LA RUEDA QUE GIRA. Extendió sus brazos ampliamente. TU GESTACIÓN TERMINA HOY. ¡HOY, ERES UN VERDADERO DIOS! TOMA TU MANTO A LAS ESTRELLAS. EXTIENDE TU VOLUNTAD POR EL COSMOS. NO TE QUEDES EN ALAGADDA.
El Rey Ahorcado dio un manotazo al aire, y un puño de pizarra gaseosa derribó al espectro sobre las planchas de la cubierta. NO SOY EL TONTO CRÉDULO QUE CENÓ CICUTA EN EL FESTÍN DE LAS PALABRAS. NO DICES LA VERDAD PARA MÍ, Y NUNCA-
Cayó de repente, más allá de donde debían estar sus rodillas, y estalló brevemente como una granada de mortero antes de reconstruirse arrodillándose sin aliento. ¡¿QUÉ ES ESTO?!
LA DUDA. El Señor Blanco volvió a erguirse y se cernió sobre su antiguo amo. LA NIÑA HECHICERA TE HA PARALIZADO CON SU PERFIDIA Y ENGAÑO. DESTRÚYELA Y DEJA LOS MUERTOS A LOS CUERVOS. LA ENCRUCIJADA DEL UNIVERSO ESTÁ ANTE TI. ELIGE UN NUEVO CAMINO.
El Rey estaba envuelto en polvo y cenizas, ocultando el portal de la vista del Señor Blanco. Golpeó los cimientos de la Dicotomía, sus puños estallaron en polvo una y otra vez. ME CORTASTE, Y ME HICISTE SANGRAR, Y ME CORTASTE, Y ME HICISTE SANGRAR… La voz era débil y carrasposa, la determinación casi gastada. YO SANGRÉ, YO SANGRÉ…
ENTONCES SANGRASTE, el Señor Blanco rugió. Y-
—Con esto, tu sangre, es la del Rey Ahorcado. —Udo le arrojó a la cara una copa de negro viscoso.
El Señor Blanco chilló y se rasgó los ojos con las mangas ahora manchadas de brea. Aulló, se enfureció y se estrelló contra la cubierta cuando el Rey Ahorcado se levantó de nuevo. Volvió su rostro de pesadilla hacia ella, y le preguntó: ¿POR QUÉ?
Se encogió de hombros.
—Porque la elección no era suya, y no es mía. Es tuya. —Volvió a señalar la abertura, que aún mostraba el silencioso trono de Alagadda—. Tus sirvientes te esperan. Una segunda oportunidad. ¿Es eso lo que quieres?
Obi salió de entre la multitud y se dirigió a la forma convulsa del Señor Blanco transfigurado. Aceleró y dio una patada, y la máscara patinó sobre la superficie remachada de la Dicotomía. Le arrancó la túnica de la espalda y lo dejó temblando en un charco de ichor que se extendía. El Rey Ahorcado arrancó la máscara de las placas de la cubierta, y luego fijó su mirada en Udo. ¿EL FIEL EXILIADO HA REGRESADO?
Ella asintió.
ENTONCES IRÉ A ALAGADDA, Y VERÉ QUÉ CAMBIOS PODRÍA HACER. La nube de ceniza ocultó su repugnante forma, y se deslizó hacia la abertura. HE TERMINADO CONTIGO, HECHICERA.
No lo vio atravesar el portal. Solo vio a su padre de pie ante ella, sosteniendo la túnica blanca y sucia, con los ojos brillantes.
—Te lo dije, —dijo.
Ella hizo un ruido a medio camino entre la alegría y la desesperación, un fuerte estallido de emoción sin gracia.
—La abrí, —dijo—. Abrí la maldita cosa yo misma..
Sonrió.
—Por supuesto que sí. Las formas en que has cambiado, las cosas que has cambiado, eres el doble del espíritu que esa cáscara vacía jamás podría ser. Sabes quién eres, Udo. No te mientes a ti misma, y yo tampoco te miento. Ya no. —Sacudió la tela imposiblemente brillante, salpicando la cubierta con motas de mugre—. Pero esa no es la única razón por la que se abrió para ti. Estás dividida entre dos lugares, como esos monjes de arriba y de abajo. Quieres ir con tu amiga y quieres quedarte aquí conmigo. No puedes hacer las dos cosas, lo sabes.
—Lo sé, —susurró ella.
—Tienes que irte.
—Lo sé.
—Tienes que irte ahora, mientras aún no estás segura, mientras aún no quieres, o la puerta se cerrará. —Le entregó la bata y la atrajo en un áspero abrazo, y se abrazaron con fuerza durante no mucho tiempo—. Vete a casa, niña prodigio.
La envolvió con el manto, y ella lo comprendió; la materia viva no podía atravesar el velo que rodeaba a Corbenic, pero, al igual que la copa de sangre negra, las vestimentas del Señor Blanco exudaban un escudo impermeable de no-vida. Esto, entonces, era el adiós.
La acompañó hasta el portal y sonrió ante sus lágrimas.
—¿Estarás bien? —Era una pregunta estúpida, pero tenía que preguntar. Tenía que oírle mentir, aunque fuera una vez más. Esperaba que no le importara.
Él se rio.
—Me encontraste en el desierto y me llevaste hasta el final. Se acabó lo difícil.
La abertura permaneció abierta mientras Udo dejaba caer la mugrienta bata en el sucio suelo y abrazaba a su amiga. Su padre la observó un momento, luego se dio la vuelta y se alejó.
—Estúpido plan, —sollozó Udo—. Estúpido, estúpido plan.
—¿Era tu papá? —Ibáñez no sabía qué más decir—. ¿Por qué… por qué?
Udo negó con la cabeza.
—Ahora no. No tenemos tiempo.
OH, ¿LO SABÍAS? ESPERABA SORPRENDERTE.
El Señor Negro estaba de pie junto al trono donde el Rey Ahorcado estaba desplomado, sin reaccionar. Una miríada de pequeñas criaturas sin rostro tiraba de cadenas y cuerdas chamuscadas sobre su cuerpo inmóvil. EL VIAJE DIMENSIONAL ES MUY AGOTADOR. MI AMO NECESITA DESCANSAR.
Udo se burló mientras se acercaban al estrado.
—Pensé que eras el fiel.
La máscara de la tragedia tenía una mirada de dignidad herida. ¡LO SOY, LO SOY! ELLOS LO HABRÍAN DEJADO PUDRIRSE POR TODA LA ETERNIDAD. SOLO PIENSO TOMAR LA DELANTERA DURANTE, OH, DIGAMOS UN EÓN O DOS. Dos figuras temblorosas salieron a la luz, de pie detrás del cuerpo robado del Embajador. Una de ellas de color rojo, la otra de color amarillo. Sus máscaras estaban cubiertas de ectoplasma opaco. AHORA ESTAMOS TODOS EN LA MISMA PÁGINA. VAMOS A EXPLORAR UN POCO. Miró el portal con avidez.
—Bueno, pues de nada. —Ibáñez pateó la suciedad del suelo, dejando al descubierto grietas en el pavimento—. No nos llames, blablablá.
¿POR QUÉ TENDRÍA QUE LLAMARLES? El ceño trágico regresó. NO VAN A IR A NINGUNA PARTE.
—Podría sellar la apertura, —gruñó Udo, metiendo las manos en los bolsillos—. No me pongas a prueba.
HE USADO A SUFICIENTES MORTALES PARA SABER LO QUE ES MEJOR, el Señor Negro se rió. PERDERÍAS MUCHO SI CERRARAS ESA PUERTA. NUNCA PODRÍAS VOLVER A ABRIRLA. LO QUE ESTÁ MUERTO-
—Todo muere, —gruñó Udo—. Vete a la mierda.
—Eso no es muy poético, —reprendió Ibáñez—. Creo que quieres decir "cierra el pico".
El Señor Negro se abalanzó, y Udo le lanzó dos puñados de arena Corbénica a la cara aceitosa. La abertura se cerró con un chasquido, Ibáñez dio una palmada, la puerta en el suelo bajo siglos de polvo y lágrimas secas se abrió bajo ellas y cayeron hacia otro mundo.
El de ellas.
El Señor Negro se limpió la cara y luego arrojó una masa de arena bituminosa sobre las paredes. OH, BIEN. BRAVO.
Control de Misiones de la Fundación
—¿Algún cambio?
El controlador terrestre principal sonrió.
—179 está apuntando a un potencial meteoro cerca de Marte, ahora, y 2578-D ha desaparecido.
El Dr. Richard Barnard le sonrió.
—Supongo que tienen fascistas más grandes a los que freír.
La Astrónoma Real asintió, palpablemente emocionada detrás de su pálida máscara de halcón.
—¡Así es! En realidad no la ha cerrado, ¡solo la trasladó al cielo! ¡Mírelo usted mismo! —Se apartó del ornamentado telescopio negro y frunció el ceño, pensativa—. Ah, ¿realmente puede…?
AVERIGÜÉMOSLO. El Señor Negro apoyó su máscara en el visor, y gruñó de placer ante lo que aparentemente veía. La apertura a Corbenic, chisporroteando en el cielo amarillo, prometiendo la inminente conquista de mil mundos ingenuos. Ahora que sabía que estaba allí, la astrónoma podía verlo a (casi) simple vista, y las posibilidades hacían girar los engranajes de su mente en horas extras.
ESPERE. HAY ALGO MÁS. Una pausa momentánea. ¿CONOCE EL CÓDIGO DE LAS LUCES PARPADEANTES?
Y en efecto, lo conocía. La ausencia total de cuerpos celestes en el Nevermeant le había dado mucho tiempo para dedicarse a otros temas esotéricos. El Señor Negro recitó lo que vio, y cuando terminó, la astrónoma le devolvió el mensaje.
"CAMBIEN SU FORMA DE ACTUAR. ESTE ES UN DISPARO DE ADVERTENCIA."
Un intenso rayo de energía surgió de la abertura, que se desvaneció en el instante anterior a que un resplandeciente agujero rojo atravesara la frente del Señor Negro. Cayó sobre las baldosas del observatorio, derramando sangre negra y porcelana derretida, con un suave borboteo.
Sin estar segura de por qué lo hizo, la astrónoma volvió a arrodillarse ante el visor. Hubo más destellos; cogió un diario de su escritorio cercano y los transcribió debidamente.
"CONSIDÉRENSE ADVERTIDOS."
| <FIN DEL REGISTRO> |
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