Reconciliación
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Durante el invierno, el clima en el Sitio 81 era normalmente una mezcla de frío y humedad, con pequeñas variaciones según el lugar. Cualquier día podría estar nublado y justo por encima del punto de congelación, donde la lluvia que caía se sentiría como si estuviera bien ignorar las reglas sobre cómo el agua fría puede llegar sin convertirse en un sólido, y al día siguiente estaría soleado y a diez grados bajo cero. La mayoría de las temperaturas más agradables no llegaban hasta enero, ya que diciembre era «frío y miserable» y febrero el «frío y, Dios mío, el hielo».

Sin embargo, la actitud no podría haber sido mayor durante estos terribles meses de invierno, ya que el personal directivo del Sitio 81 estaba particularmente interesado en abrazar el espíritu navideño. Los largos y austeros pasillos estaban cubiertos con una colección de luces multicolores y guirnaldas de oropel y los espacios comunes estaban repletos de hojas perennes esmeriladas (sin duda sacadas misteriosamente de una granja local bajo el manto de la noche, para gran confusión del arboricultor en cuestión).

Sí, el espíritu de la estación fue muy intenso en el Sitio 81, y se vio reforzado específicamente por la rimbombante frivolidad de uno de los directores, Karlyle Aktus, el hombre de setenta y cinco años más alegre de toda la Fundación. El viejo se había puesto un atuendo de Papá Noel al tañer de la medianoche del 30 de noviembre y aún no se lo había quitado. A pesar de esta extraña aversión a cambiarse de ropa, los que tuvieron el valor de acercarse al doctor sostuvieron que todavía olía de alguna manera a menta, en lugar de a calcetines viejos. Esto fue visto como una peculiar bendición.

El mes había pasado volando bajo un diluvio de contención de fin de año y de informes financieros y de bajas, y antes de que se pudiera decir «jo jo joder» era la víspera de Navidad. Gran parte del personal de los sitios no prioritarios se había ido a ver a sus familias durante el breve permiso que se les había concedido a finales de año y la mayoría de los que permanecían estaban tan absortos en sus proyectos que se habían olvidado de qué año era.

Quedaba un pequeño grupo de investigadores que, a pesar de la seguridad comparativa de su proyecto, tenían la tarea de supervisar y mantener el objeto durante toda la noche. El objeto en cuestión era una caja envuelta en papel rojo y atada con un lazo dorado, que sólo se abriría a medianoche en la mañana de Navidad, y que liberaría un regalo inofensivo o un escenario de «Fin del Mundo» de Clase-XK. La racha de ocasiones en las que no había un escenario del fin del mundo había crecido hasta cuarenta y cinco años antes de la Navidad y había dudas de que el objeto pudiera hacer algo este año. Sin embargo, los procedimientos de contención eran estrictos, y nadie quería enfrentarse a la Comisión Disciplinaria en Navidad después de haber causado una violación entrópica.

Los cuatro se sentaron mirando fijamente la caja, ociosamente tomando notas o mirando sus tablets. Jordan era el líder del equipo, el joven de piel oscura de Ghana. A su lado estaba Hank, el controlador de tráfico aéreo retirado de cuarenta y cuatro años de edad y a su lado Myra, la hija de algún mandamás del Sitio 19. Y por último, Kevin, el eterno empollón, que no paraba de golpear su teclado, se dedicaba frenéticamente a introducir en la base de datos de la Fundación toda la información que pudiera sobre la caja que tenían delante. Todos estaban relativamente callados, hasta que Hank habló para expresar sus preocupaciones durante la última hora de su vigilia.

«Esto apesta», dijo, cruzando los brazos. «Están desayunando en Navidad en la cafetería del Ala-G. Estamos vigilando una caja.»

Jenna asintió y metió un mechón de pelo castaño detrás de su oreja. «¿No sería un lugar terrible para estar si esta cosa también causara un XK? ¿Por qué estamos aquí?»

Jordan se encogió de hombros. «Tendrás que hablar con él», miró sus archivos, «Dr. Smith Riao, el autor original de los procedimientos de contención.»

Hank levantó una ceja. «¿Smith Riao?»

«Sí, mira, justo aquí, Smithri- ah, joder.»1

Jenna resopló y luego regresó a su tablet para probar algún juego mientras el reloj se tambaleaba en el fondo.

«Anímense, chicos», dijo una voz desde la parte de atrás de la sala. «Pensad en toda la gente a la que ayudamos manteniendo nuestra valiente vigilancia sobre este atroz-»"

«Cállate la boca, Kevin», dijo Hank, airado. «Lo entendemos, la caja es un gran problema.»

Todos ellos pusieron los ojos en blanco cuando Kevin se elogió a sí mismo por su comportamiento y rápidamente se sumergieron de nuevo en el silencio del que tan recientemente habían tratado de alejarse. Pasó otro minuto y luego una hora, y de repente eran las 2100 horas. La recta final estaba ante ellos, pero—

«Dios, esto es eterno,» interrumpió Hank.

De repente, el ambiente se colmó con el sonido de las campanas. Campanas pequeñas, grandes, chillonas y graves, todo tipo de instrumentos metálicos de percusión. Se levantaron de un brinco y se dieron vuelta para ver de qué se trataba el jaleo, y se encontraron mirando al Papá Noel más alto, más calvo y más ansioso que habían visto en toda su vida.

«D-Director, es un placer verle», tartamudeó Jordan. «¿Qué hace aquí abajo? ¿No deberís estar…?»

«Tonterías, Jordan,» dijo Aktus mientras caminaba alegremente por la habitación. «Es Nochebuena, ¿no es así? ¿Qué mejor lugar para estar que a su lado?» Se puso una bolsa sobre el hombro y la arrojó a una mesa de laboratorio cerca de ellos. «Y mirad esto, ¿no lo veis? ¡Un regalo de los trabajadores del Ala-G!»

Jenna tosió. «¿Por qué habla como-?»

Santa Aktus le dio una palmadita en la espalda. «No hay tiempo para preguntas, mi querida y encantadora jovencita. Ahora es el momento de las historias que traigo desde casa!»

Se dejó caer en un banco, lo bastante cerca como para que casi pudieran ver a través de sus habituales gafas de sol oscuras a cualquier orbe misterioso que había detrás de ellas. La mirada incluso paralizó a Kevin, quien se escabulló para unirse al evento. «Ahora, ¿por dónde iba? ¡Oh sí! Un cuento navideño, uno de mis hermanos y un cuenco navideño.»

Hank empujó a Jordan por el costado. «¿Va a seguir haciendo esto, o…?»

El Director Aktus se rió. «No, no, nada de eso. Esta historia ni siquiera es sobre un cuenco, sólo que no podía pensar de cualquier forma en otra palabra que rimara con un cuento». Agitó la cabeza y se rió. «Me temo que no sería un buen rapero.»

«Cuando era joven, me asignaron a un proyecto con la Fundación en Bulgaria, cerca de mi tierra natal. Era un frío, duro invierno y estaba trabajando en un proyecto altamente clasificado. Mis hermanos menores, ambos tenían proyectos adicionales en Bulgaria y sus alrededores, pero sus niveles de prioridad no eran tan altos. Había aceptado el proyecto por la promesa de un ascenso. La Fundación era más laxa en cuanto a las visitas familiares en ese entonces, pero este proyecto me alejaba de mis seres queridos de cualquier manera. Por el bien de mi carrera, tomé el puesto.»

«Recibí la noticia de que mi padre había fallecido de parte de mi hermano menor, Jeremiah, mientras yo estaba de servicio. Había sido alcanzado por una bala perdida durante un tiroteo en mi ciudad natal y se desangró en la calle. Mis dos hermanos se fueron corriendo a su lado en el hospital antes de que finalmente dejara este mundo, pero yo me quedé en mi puesto.»

«Mi madre, estaba destrozada por el dolor, y mis hermanos estaban allí para consolarla, pero yo permanecí en ese búnker. Cuando ella tropezó en la calle al mes siguiente en un estupor de embriaguez, gritando por mi padre y fue atropellada por un coche, mis hermanos asistieron a su funeral. Me quedé en mi puesto.»

Cerró los ojos. Jenna no lo había estado observando, pero ahora sí, y notó que le corrían lágrimas por las mejillas. «Pero eso fue entonces, amigos míos, y esos eran otros tiempos. Tiempos más difíciles, en mi país, y estoy agradecido de que se me haya dado la oportunidad de escapar. Sin duda, la Fundación me salvó la vida, y sin embargo… Me hubiera gustado estar ahí a su lado. Estaba muy obsesionado con la investigación, y con mi deber con la Fundación, y con proteger al mundo que no me preocupaba por proteger a los más cercanos a mí.»

Aktus se inclinó hacia delante, respirando. «Cuando nos unimos a la Fundación nos dicen que estamos renunciando a todo para salvar el mundo. Se nos dice que nada es sagrado excepto la seguridad, la contención y la protección. Se nos dice que nada es más importante.» Movió la cabeza. «Pero eso es mentira. Vuestras familias son más importantes. Vuestros amigos son más importantes. Si el mundo se acaba esta noche, ¿os gustaría que vuestro último pensamiento fuera que pasasteis vuestros últimos momentos en este laboratorio?»

Se levantó. «Id a casa, amigos. Estad con vuestras familias esta noche. Si el mundo se acaba, quiero que las paseis con ellos.»

Al principio se opusieron, pero al final el director los convenció. Uno a uno, se dirigieron hacia la salida, deseando al viejo doctor una Feliz Navidad, y desaparecieron por el largo pasillo. Kevin fue el último, con los brazos llenos de notas, pero Karlyle le hizo un gesto con una sonrisa. Él también salió de la habitación y luego sólo estaba el director.


El aire estaba en calma e inmóvil en el oscuro laboratorio, y Karlyle permanecía de pie, envuelto en él, mirando la caja. Oyó como se abría la puerta tras él, pero no se movió. Vio una sombra que se movía hacia él, pero no respiró. Escuchó la respiración de otro hombre y bajó la cabeza. Ninguno de los dos dijo nada mientras pasaban los últimos minutos y finalmente Karlyle se estremeció.

«…¿crees que será ella, este año? ¿Es por eso que has venido?»

Ninguno de ellos habló, ninguno se movió. Karlyle no necesitaba ver un reloj para saber que era la hora. El aire se calentó un poco y el lazo dorado empezó a centellear. Chisporroteó y siseó y finalmente no quedó nada más que la caja debajo. La tapa tembló ligeramente y se deslizó hacia un lado. La habitación se quedó en silencio otra vez y Karlyle avanzó. Miró hacia abajo, su cara bajo sus oscuras gafas empapada de recuerdos, y recobró el aliento.

Dudó un momento mientras miraba la caja, su cuerpo balanceándose lentamente. Alargó la mano, como si quisiera agarrar algo, pero su mano se detuvo en el aire. Él sonrió. Se giró para mirar a los hombres que había detrás de él.

«¿Quieres… quieres caminar conmigo, Joshua? ¿Al menos por ahora?»

No dijeron nada. Asintió con la cabeza y empezó a caminar. Lo siguieron, salieron del laboratorio y entraron en el largo pasillo.


Poco tiempo después, el Director Aktus emergió al patio del Sitio 81. La nieve caía, como había estado cayendo toda la noche, lenta y silenciosamente. El mundo estaba en calma. Karlyle respiró profundamente, llenando sus pulmones con el frío aire de Indiana.

Empezó a girarse, pero dudó. «Ha pasado mucho tiempo, desde…» Se calló, rezando por una palabra, un toque, cualquier cosa de ellos. «Después de que mamá murió, yo… yo estaba equivocado. Debería haber vuelto, debería haber estado allí.» Inhaló aire. «No os he visto a ninguno de los dos, pensé que me habían dicho que…»

Respiró, y vio otra figura moverse por el patio hacia él, sosteniendo un termo. Karlyle sonrió y extendió la mano.

«Buenos días, Jordan.»

El joven investigador tomó su mano y la estrechó, y luego colocó en ella una taza de una bebida caliente. «Feliz Navidad, Director. Pensé en su oferta, pero mi familia está a miles de kilómetros. Me temo que esta noche le tocará estar conmigo.»

Karlyle se rió, y tomó el trago. «Creo que todo estará bien, Jordan, gracias. También puede anotar un «todo en orden» en su informe de evaluación para el objeto. No se detectó actividad hostil.».

Jordan también se rió, y juntos volvieron a entrar en el edificio. Mientras se dirigían hacia la puerta, Jordan se dirigió hacia él.

«¿Con quién hablaba, Director?»

Karlyle se detuvo un momento y miró por encima de su hombro. Un solo par de pasos recogían lentamente la nieve a la luz de la luna y el patio estaba vacío. Cerró los ojos y asintió.

«Nadie, Jordan. Sólo un viejo hablando consigo mismo.»

Más tarde fueron vistos bebiendo y lanzando dardos en la oficina de Aktus, y haciendo bromas llamando al personal superior del Sitio-19. Aktus hizo una nota para no manchar nunca los agujeros en sus paredes que resultaron de su actividad esa noche.












En lo profundo del Sitio-81, en un
búnker seguro, una caja roja abierta
en el suelo.












Dentro había una fotografía de una familia,
tres hijos y sus padres,
juntos en su última Navidad.
Estaban sonriendo.














En la parte de atrás de la fotografía,
una sola línea de texto escrito a mano:
Duerme, mi dulce Jesús.

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