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El viento aullaba por las calles de la ciudad cuando dos figuras solemnes entraron al refugio de un callejón. Sus collares se enfrentaron a la lluvia, era imposible percibir su identidad incluso en el resplandor de los letreros de neón que marcaban un agujero de semillas en la pared. Caminaron a través de profundos charcos hacia la luz que se derramaba por una puerta abierta. Una tercera figura estaba en la puerta, esperándolos. Una vez que entraron, cerró la puerta y deslizó dos pesados cerrojos en su lugar. Esta parte del hospital parecía relativamente completa, a diferencia de la fachada quemada que daba a la calle.
"Entonces, um, señor Sloane, ¿te importa decirme por qué me has traído aquí?", Preguntó uno de los dos hombres. El otro permaneció en silencio, con el sombrero bajo sobre su cara.
"Sí, sí, sin duda", chilló su anfitrión. "Encontré algo más interesante en lo que pensé que podría estar interesado. Tengo una oferta de parte de la gente de Marshall, pero usted tiene prioridad por los viejos tiempos."
“Gracias, señor Sloane. ¿Te importa mostrármelo?
Sloane lo guió por un tramo de escaleras, con el invitado más vocal siguiéndolo de cerca. Ninguno de los dos miró hacia atrás para ver al hombre callado deslizar los cerrojos hacia atrás y empujar la puerta dejandola ligeramente abierta antes de seguir. La escalera los llevó a la mitad de un largo pasillo lleno de pesadas puertas de hierro.
Varias señales colgaban del techo, las palabras ilegibles bajo una gruesa capa de polvo y mugre. Sin embargo, Sloan levantó la vista y los examinó antes de partir de repente hacia la derecha. Anderson tuvo que acelerar el paso para alcanzar al hombre más bajo, que se dirigió con determinación hacia un conjunto de puertas menos imponentes al final del pasillo. El tercer hombre se permitió quedarse atrás, abriendo algunas de las puertas en el camino para examinar las habitaciones vacías del interior.
"Entonces, señor Anderson, recuerdo que me contó sobre el viejo proyecto Saker y el problema que surgió, con las mentes en movimiento hacia las máquinas", dijo el anfitrión mientras se acercaban a las puertas dobles.
"Puedes llamarme Vincent. Y sí, um, ese pequeño problema nos obligó a abandonar el objetivo original del proyecto. Fue bastante, uh, una pena."
Sloane abrió los brazos cuando entraron en un gran espacio dispuesto como para una cirugía. "¡Voila!"
Las paredes y el suelo tenían las cicatrices de un incendio que había pasado hacía mucho tiempo, pero el equipo estaba inmaculado. Anderson se acercó a una camilla y pasó su mano enguantada sobre la suave piel sintética, raspando una gruesa capa de polvo. Era imposible leer las emociones a través de la máscara de plata, pero la caída de sus hombros atestiguaba su decepción. No había viajado tan lejos para ver una antigua instalación médica en desuso, tan extraña y oculta como podría ser esta.
“Dígame, señor Sloane, ¿es esto lo que quería mostrarme? Me encuentro, eh, decepcionado", dijo mientras escudriñaba la habitación por segunda vez. "Espero que no estés desperdiciando mi tiempo."
"¡Oh, cielos, no!", Dijo el hombre bajo, captando la corriente hostil de la declaración de su invitado. Se apresuró hacia una gran pieza de equipo montada en el techo. Estaba cubrió con una gruesa capa de polvo, y los cables salian por debajo y a lo largo del techo y las paredes hasta una gran consola atornillada cerca de la puerta. "¡Todavía no le he mostrado la mejor parte de esta instalación!"
Con un gesto elegante, retiró la cubierta para revelar un gran brazo mecánico, más parecido a los que tenía Anderson en su sala de reuniones que al equipo del hospital. Una garra amenazadora adornaba su extremo, con una manguera de goma que corría desde el centro a lo largo de la longitud del brazo y luego hacia la consola, donde se introducia en algún tipo de dispositivo extraño.
Anderson no pudo evitar admirar la pieza de maquinaria finamente elaborada, aunque solo pudo adivinar su propósito. Sea lo que sea, tenía las mismas heridas de fuego que la habitación en la que se encontraba.
"Este, Vincent, es un dispositivo único en su clase que apuesto a que nunca antes habías encontrado. Tomó un poco de estudio y experimentación, pero finalmente he derivado su uso." La sonrisa de Sloane brillaba a través de la habitación.
"Sí, um, pero ¿para qué sirve?" Anderson preguntó, su paciencia comenzaba a abandonarlo. "Parece un brazo elegante para levantar pacientes."
Sloane tomo aire un poco más. “Este dispositivo es capaz de eliminar la conciencia, el alma misma, de un humano y almacenarla en un frasco. Luego, puede colocarlo en otro cuerpo, ya sea el original o uno diferente. Podría arriesgarme a adivinar y decir que podría hacer lo que tu no podías y completar el proyecto Saker."
Anderson se acercó a la máquina y pasó su mano por el suave metal con una afición que solo se veía entre los amantes. Lento pero seguro, examinó cada pistón y perno de la máquina, buscando cualquier defecto y no encontrando ninguno. Fue una obra maestra de maquinaria.
"Señor Sloane, ¿cómo exactamente, eh, discernió el propósito de esta máquina? Espero que no hayas ido experimentando."
"No señor, no yo. ¡Leí el manual!
La atención de Anderson se volvió hacia el hombre bajo. "¿Y tiene la copia de este manual que venia con la máquina?"
"Por supuesto, por supuesto, está en un lugar seguro. Una vez que finalicemos esta venta, puedo ir a buscarla. Estaba pensando, tal vez, setecientas mil libras deberían cubrirlo."
“Gracias, señor Sloane, por mostrarme esto. Si le permite a mi asociado unos minutos para escribir el cheque, estaremos, um, encantados."
El tercer hombre sacó una chequera gruesa de su abrigo y comenzó a escribir. La sonrisa de Sloane comenzó a desvanecerse mientras observaba. Esperaba recibir el pago en efectivo, pero ya había elevado a Anderson por encima de sus ganancias estimadas y no quería presionar. Después de todo, había medido correctamente el interés de los empresarios en un dispositivo así, y cuánto valdría para él adquirirlo.
El hombre silencioso arrancó el cheque y se lo entregó a Anderson, quien firmó su nombre con un gesto elegante y, a su vez, se lo entregó a Sloane. Por su parte, el hombre bajo mantuvo serio su rostro incluso mientras saltaba de alegría por dentro. "¿Y está seguro de que no tendré ningún problema para cambiar este cheque?"
Anderson se rió. "No hay problema en absoluto, señor Sloane. Tengo un acuerdo con, uh, con el banco. Saben esperar cosas como esta.”
“Muchas gracias, Vincent. ¡Iré a buscar ese manual rápido y regresaré antes de que te des cuenta! Y, fiel a su palabra, Sloane casi corrió de vuelta al pasillo, sin notar la pequeña esfera de plata que se aferraba al borde de su abrigo cuando pasó rozando el compañero de Anderson.
"¿Seis-dos?", Llamó Anderson, una vez que estuvo seguro de que su anfitrión había dejado de oirlos. El hombre silencioso miró a su amo. “Dile a Siete-Seis que siga a Benny y al señor Sloane y adquiera el manual. Y, uh, para asegurarnos de mantener estos nuevos secretos comerciales. Autorización kappa-dash-uno-tres-siete-seis y limpieza después."
La unidad Saker asintió, ya transmitiendo las órdenes a la tercera unidad arriba en las calles de la ciudad. Anderson se dio la vuelta y pasó la mano por el brazo de metal. Y dile a Phineas que se emocione. Finalmente tenemos lo que necesitamos para que el proyecto Saker florezca."
El Agente Especial Rikhart se secó el sudor de la frente mientras el ascensor descendía a las profundidades de las instalaciones de Anderson. Solo había estado aquí unas cuantas veces, y nunca antes sin una invitación. El hombre que estaba a su lado se quedó mirando fijamente la pared. ¿O fue otro de los robots de Anderson? El nunca podría decir cuál era cuál.
Después de lo que pareció una eternidad, el compartimiento se detuvo y las puertas se abrieron con un crujido. En el otro lado apareció un vestíbulo sencillo, completo con una recepcionista aburrida y varios arbustos moribundos en macetas metálicas dispuestas alrededor de la habitación. Rikhart salió del ascensor y se dio la vuelta, esperando que su compañero se reuniera con él. Cuando el hombre no lo hizo, se encogió de hombros y se dirigió al escritorio de la recepcionista.
"¿Puedo ayudarte?" Preguntó la chica delgada, apenas levantando la vista de la pantalla de su computadora. Su mano movió el ratón en un patrón que Rikhart había llegado a reconocer como un solitario en línea, una marca registrada de peones de oficina aburridos en todas partes. Este era humano, al menos.
“Sí, esperaba hablar con Vincent sobre algunos asuntos urgentes. ¿Está dentro o debería volver en otro momento?
La niña cambió su mirada a un pedazo de papel pegado al lado de la pantalla. “El Señor Anderson está actualmente en una reunión, pero si desea esperar por él, debería terminar pronto. Puedes sentarte allí. Un gesto con la cabeza hacia una fila de sillas al otro lado de la habitación parecía más una orden que una sugerencia, y se sentó cerca de la puerta de la escalera.
A medida que el tiempo avanzaba, Rikhart se hizo cada vez más consciente de la incómoda sensación de una funda vacía en la parte baja de su espalda. Los guardias en la entrada de la superficie habían sido muy meticulosos, encontrando todos sus escondrijos, incluso el cuchillo de pulgar que tenía bajo la manga. Las últimas veces que estuvo aquí, no se habían molestado con eso, pero siempre había una diferencia entre un invitado y un visitante.
Varias personas entraron y salieron por el vestíbulo mientras el agente esperaba. Algunos fueron obviamente invitados, como lo demuestra su cautela y las miradas que les dio la recepcionista. Otros pasaron con confianza por delante de su escritorio y atravesavan una de varias puertas detrás de ella. Aproximadamente a una hora de su espera, un trío de hombres salió de la mayor de estas puertas, acompañado por nada menos que el mismo Anderson. Caminó con ellos hacia el ascensor, donde Rikhart apenas podía retomar la conversación.
“Entiendo la necesidad de una respuesta pronto, señor Marshall. Pero han surgido algunos nuevos desarrollos, y necesito tiempo para reconsiderar su oferta", dijo Anderson al más alto de los tres hombres. El agente se volvio interesado con el nombre, atormentando su memoria por donde lo había escuchado antes.
"Todo está bien, Señor Anderson, pero si espera demasiado, podemos recurrir a otros prospectos, y esto no es una oferta que descarte de las manos." Con eso, el hombre alto entró en el ascensor flanqueado por sus dos compañeros. Las puertas se cerraron, dejando a Anderson de pie solo. Se giró y escudriñó la recepción, su máscara brillaba a la luz fluorescente. Después de unos momentos, sus ojos se posaron en Rikhart.
"Oh, Agente Rikhart, es un…un placer verte." El hombre de negocios se acercó a las sillas antes de que el agente pudiera salirse de sus pensamientos y ponerse de pie. Anderson ofreció una mano enguantada, que Rikhart sacudió torpemente. Siempre encontró la máscara desconcertante, y la iluminación la hacia aún más de lo habitual.
"De la misma manera, Vincent. Me preguntaba si tú y yo podríamos tener una palabra sobre algunas cosas que han llegado a mi escritorio con respecto a tu pequeña operación en los últimos días."
"Por supuesto que podemos. Por favor, sígame de vuelta a mi, um, oficina."
Condujo al agente inquieto de vuelta a través de la puerta de la que había salido momentos antes y por un largo pasillo hasta una puerta anodina. Dentro había una oficina anodina similar. La decoración espartana no dio ningún indicio de que su habitante fue el fundador de una compañía tan inusual.
Anderson se movió detrás del escritorio pero permaneció de pie, mientras que Rikhart decidió sentarse en una silla. Los dos se miraron el uno al otro por unos segundos antes de que Rikhart se diera cuenta de que probablemente debería comenzar a hablar.
"Vincent, recibí un informe de que un conocido socio suyo, un tal Daniel Sloane, ha desaparecido hace algún tiempo en los últimos días. Tuvimos una oportunidad de rastrear su inventario y un equipo listo para traerlo, y ahora toda la investigación es pesada y seca."
"Una investigación fallida suena lo comun para el, eh, curso de la Unidad de Incidentes Inusuales, Agente Rikhart. Aunque parece que su gente se estaba acercando a lograr algo. Felicitaciones."
Rikhart luchó contra la urgencia de encogerse ante el cumplido implacable. Anderson no debe estar de buen humor, o de lo contrario no se dio cuenta de lo groseras que sonaban sus palabras. "Eso se lo transmitiré a ellos, supongo. Pero lo que me preocupa es un informe que tengo de que tienes en tus manos algún equipo serio. Mira, Vincent, sé que estás buscando expandir tu negocio, pero solo puedo correr tanta interferencia. Hay un nuevo encargado y ya está buscando agitar las cosas."
"¿Qué significa eso?"
"Bueno, verás, él ha estado tomando medidas enérgicas contra algunas de nuestras operaciones que no han tenido éxito, y no parece estar satisfecho con solo estar al tanto de operaciones como la tuya. Si presionas demasiado, no puedo mantenerte fuera de su punto de mira."
"¿Está diciendo que no podrá, uh, defender tu parte del acuerdo?" Era imposible leer cualquier emoción de Anderson, pero el agente juró que la temperatura en la habitación había bajado unos grados de repente. Se retorció ligeramente en su asiento.
"No exactamente. Verás, yo…no he estado en ningún otro caso, ya que todavía soy el jefe de tu investigación y tu negocio, siendo el único que todavía está en eso. Así que no lo hago. Tengo muchas fichas en la mesa. Mientras no hagas nada grande, puedo cubrirte. Pero si no…" Rikhart se calló cuando Anderson se movió alrededor de la mesa para pararse a su lado.
"Lo siento si te estoy causando problemas, Agente Rikhart. Pero debes comprender que, como propietario de una pequeña empresa, no puedo descartar oportunidades. Estamos comercializando un nuevo producto y ya, uh, comencé a mirar la futura expansión." Una mano fría enguantada se posó sobre el hombro de Rikhart, y no pudo reprimir un retroceso involuntario. Si Anderson se dio cuenta, no lo demostró. "Entonces, ¿será Charles Ogden Geirs un problema?"
"¿Cómo sabes quién…" La frase del agente fue interrumpida por un dolor agudo en el cuello. Se dejó caer de nuevo en la silla cuando un pequeño robot con forma de araña se escurrió de su hombro y se sentó en su regazo. Emitió un rápido flujo de ruidos agudos, a lo que Anderson asintió.
"Estoy de acuerdo, Benny. Ya es, uh, ya es hora de que tengamos el control de nuestro propio hombre, er…hombre, sí, dentro de la UIU. Haré que alguien traiga a nuestro antiguo amigo aquí y prepare a uno de los Sakers adecuadamente."