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Daniel Navarro se sentó solo en una mesa aislada en una cafetería en Portland. En lugar de la vestimenta habitual que usaba mientras actuaba como agente de la Fundación, aquí estaba sentado con un conjunto de ropa de calle. Extendido sobre la mesa delante de él había una serie de once notas.
El reloj ha marcado uno, Daniel.
~ JTH
El reloj esta en dos.
~ JTH
Tick tock, ahora estamos en tres.
~ JTH
La campana dice cuatro.
~ JTH
El tiempo se acaba, Daniel. El reloj marca las cinco.
~ JTH
A mitad del camino. El reloj marca las seis.
~ JTH
La hora marca las siete, Daniel.
~ JTH
El péndulo se balancea, y ahora son las ocho.
~ JTH
El tiempo se acorta. La novena hora está a la mano.
~ JTH
¿Estás asustado, Daniel? El reloj marca las diez.
~ JTH
La hora once. Te veo pronto.
~ JTH
Cada uno había sido encontrado en los últimos once sitios de arte a los que Navarro había sido asignado. Si bien no era alguien que asustara fácilmente, Navarro mentiría si dijera que no se sentía un poco incómodo. Quienquiera que fuera JTH, parecía que estaban cumpliendo su promesa de Belarús. Ellos venían a verlo pronto.
Navarro dobló silenciosamente las notas y las puso en el bolsillo de su chaqueta. Luego tomó un sorbo de café mientras se frotaba la sien y esperaba a que llegara su invitada.
Un poco más tarde, ella lo hizo.
Navarro la saludó con la mano mientras se abría camino hacia la parte trasera de la casa de café. Era una mujer alta y pálida, de unos treinta y cinco años, con el pelo corto y negro, vestida con una chaqueta de lluvia negra. Sin una palabra, ella se acercó, eligiendo pararse cerca de la mesa en lugar de tomar asiento. Por un momento, los dos se miraron, esperándose el uno al otro para hablar.
"Sabes", Navarro rompió el silencio, "Estaba casi esperando que no aparecieras. Por favor toma asiento. ¿Quieres algo de tomar?"
La mujer negó con la cabeza mientras se sentaba.
"Me imaginé que si no apareciera aquí, tu mismo irias a visitarme en casa o en el trabajo", respondió ella.
"Me tienes ahí", dijo Navarro encogiéndose de hombros. "¿Cómo estás, Jill? ¿Sigues enseñando en ese instituto?"
“La escuela cerró en 2008", dijo Jill,"he estado trabajando en una empresa de diseño gráfico desde entonces."
La mesa se calló entonces. Jill simplemente miró a Navarro, sus ojos eran una mezcla de ira y tristeza.
"Supongo que debería empezar a trabajar entonces", suspiró Navarro.
"Eso sería apreciado", respondió Jill.
Navarro luego sacó un archivo de su mochila y lo deslizó sobre la mesa, permitiendo que Jill la abriera antes de hablar.
"Mis fuentes me dicen que sigues involucrada en la escena artística de Portland de vez en cuando, esperaba que pudieras apuntarme en la dirección de un artista en particular. Han estado haciendo gnomos animados de césped. Normalmente son lo suficientemente inofensivos, roban cosas sin importancia de los cobertizos, mueven las cosas por la noche, y así sucesivamente. Sin embargo, recientemente, un grupo de diez de ellos golpeó a un adolescente local hasta dejarlo inconsciente y le robaron, entre otras cosas, sus zapatos", Navarro se rió un poco antes de tomar otro sorbo de su café. "Naturalmente, mis empleadores me enviaron para ver quién los está haciendo y hacer que las cosas se calmen un poco."
Jill cerró el archivo y lo deslizó sobre la mesa, cruzando los brazos mientras negaba con la cabeza.
"Lo siento, no puedo ayudarte."
"Ya veo", respondió Navarro, colocando su taza ahora vacía sobre la mesa. "Bueno, entonces, ¿conocerías a alguien que sabría?"
“No.” Jill respondió.
"Por supuesto que no", suspiró Navarro. "Lo siento por molestarte entonces."
Luego volvió a colocar el archivo en su bolsa, con una pequeña sonrisa en su rostro mientras se levantaba.
"Si todavía estás casado con Tom, por favor, dile que dije hola", dijo Navarro, "Vi esa escultura suya en el Museo de Arte de Portland. Se ve bien."
Jill negó con la cabeza en respuesta.
"¿Como duermes por la noche?"
"Preferiblemente en una cama", respondió Navarro, "Pero estoy seguro de que esa no es la respuesta que querías."
"Cuando escuchamos que fuiste atrapado por los Trajes, ¡Pensamos que estabas muerto!" Jill siseó. "No sé de tus amigos en otras ciudades, ¡Pero hicimos un puto funeral aquí! Yo, Tom, Eric, Jackson, Alexis, demonios, ¡incluso Jericho estaba allí!"
Navarro abrió la boca para responder, pero no pudo pronunciar las palabras antes de que Jill desatara otra ola.
"¡Ahora imagina cómo nos sentimos dos años después cuando escuchamos, no solo que estabas vivo, sino que estabas trabajando para los Trajes, y liderando una redada en el estudio de Baker en Seattle! ¿Como pudiste? De todas las personas, ¿cómo podrías trabajar para ellos?"
Las manos de Jill ahora estaban cerradas en apretados puños, la intensidad de su mirada era suficiente para quemar un agujero a través del acero.
"Y para colmo, ¿crees que puedes rodar aquí después de todo este tiempo, como si no hubiera pasado nada, y pedirme que te ayude?"
Navarro suspiró y volvió a su asiento. Durante unos instantes permaneció en silencio.
"Jill, hazme el favor por un segundo", comenzó. “¿Cuántos anartistas conoces personalmente? Sin nombres, solo dame un número."
"¿Qué tiene eso que ver con…?", Comenzó, con una expresión de confusión.
"Sólo un número Jill", interrumpió Navarro.
"…Once."
"Correcto, y apuesto a que en su mayor parte son inofensivos, personas relativamente normales que aprenden de la misma manera que alguien hace otras aficiones, como tu y tus bocetos", dijo Navarro. "En su mayor parte, no quieren probar algún punto sobre la sociedad o dañar a las personas. Pero hay anartistas por ahí que son así. Y los 'Trajes' como los llamas; no tienen la costumbre de tomarse demasiado tiempo para hacer la delicada tarea de determinar la diferencia."
Navarro volvió a buscar en su mochila, sacó el archivo y lo deslizó sobre la mesa.
"Ahí es donde entro yo", continuó Navarro. "Es por eso que voy a personas como tú para averiguar quiénes son los artistas como quienes hicieron estos gnomos, porque si no los encuentro primero, lo hará otro agente y casi puedo garantizar que probablemente no harán un trabajo tan bueno como el mío de mantener las cosas civiles. A diferencia de mí, no han estado en ambos lados de esto. Sí, tal vez la forma en que manejé el cambio de uniforme no fue la mejor manera de hacer las cosas, pero hago lo que hago para mantener a la gente como tú fuera del fuego cruzado."
Jill se calló cuando Navarro colocó el archivo en su mochila. Luego sacó una caja y la puso sobre la mesa.
"Por cierto, casi me olvido de darte esto."
Jill lo abrió para encontrar un pequeño marco de metal. Dentro había un dibujo a lápiz de color de un velero azul en el mar, la imagen moviéndose sobre las olas en el papel. En ocasiones aparecería un banco de niebla, y luego desaparecería, llevando el barco junto con él. La nave reaparecería en el centro de la imagen unos momentos después. En la esquina inferior podía ver sus iniciales.
"Me tropecé con eso en una redada en la costa este", dijo Navarro mientras colocaba su mochila sobre sus hombros. "Dado que mis empleadores solo iban a colocarlo en almacenamiento de baja prioridad hasta el final de los tiempos, sentí que tal vez sería mejor si simplemente desapareciera un día y te fuera devuelto a ti."
Jill se cubrió la boca con la mano mientras miraba la foto y lentamente asintió con un "gracias."
"Si te doy un nombre, ¿prometerás que no serán lastimados?", Le preguntó ella.
"Lo prometo", respondió Navarro.
"¿Y te irás? Tom, Jackson, Alexis y yo; ¿Nunca te volveremos a ver?"
"Si es lo que quieres."
Jill entonces tomó una servilleta en silencio y rápidamente escribió un nombre y una dirección. Luego dobló la servilleta y se la entregó a Navarro.
"Muchas gracias", dijo Navarro mientras se guardaba la información.
Jill asintió y volvió a colocar la tapa en silencio en la caja.
"Tienes una buena vida, Jill."
Sin otra palabra, Navarro salió de la cafetería y se internó en la lluviosa noche de Portland.
Navarro viajó a pie durante bastante tiempo, reuniendo sus pensamientos mientras se abría paso por el paisaje urbano húmedo. Mientras cruzaba un callejón, sintió un dolor agudo en la parte posterior de su cuello, como si lo hubiera picado un insecto. Rápidamente, golpeó a su agresor, solo para encontrar un pedazo de papel. Navarro se lo leyó en silencio.
El reloj marca las doce.
Hola, Daniel.
Navarro luego miró hacia el callejón. Allí vio una figura alta con un abrigo oscuro, un sombrero sobre su rostro, que ocultaba toda la vista. Navarro observó cómo su visión se volvía borrosa, y sus piernas cedían debajo de él. Podía ver que la figura comenzaba a abrirse camino por el callejón hacia él.
"Bien, mierda", murmuró Navarro cuando finalmente se desmayó.
