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"¡Mike, cuidado!" gritó Zhao.
La ciudad de bronce estaba colapsando a su alrededor. Mike se detuvo de golpe cuando una campana enorme se estrelló contra el suelo frente a él.
"Los músicos deben estar, eh, perdiendo precisión", jadeó. "¿Por qué ellos, hooh, usaron una banda musical?"
Zhao tiró de él hacia el pavimento mientras la calle de piel de tambor se abría. "Confía en mí", dijo, "no quieres estar aquí cuando hay cuerdas de tripas y cuerdas de piano".
Levantando un mechón de cabello gris plateado hacia atrás de sus sienes, Zhao habló por su casco. "H, ¿Dónde estás? Tenemos que salir".
A cuatro cuadras de distancia, el agente Hennessy miró más allá del texto en su visera, a la enorme bestia a unos pocos metros de él. Sus poderosas piernas metálicas estaban acurrucadas y las válvulas pulsaban rítmicamente. Giró la cabeza hacia adelante y hacia atrás, y sus mandíbulas de platillos se abrieron, emitiendo una larga nota de cuerno, desafiando. Si corría, si hacía algún ruido, lo sentiría.
Su mano derecha presionó el comunicador en su cinturón, tratando de moverse lo menos posible. 333-C. Atrapado. Tienen que irse.
Una torre de flautas cercana se derrumbó y cayó, esparciendo llaves de alpaca por el camino. SCP-333-C saltó instintivamente hacia el ruido, dándole la espalda a Hennessy.
Corrió.
Carter y Zhao también corrían, tratando desesperadamente de evitar la lluvia de escombros de bronce y acero. Delante, Mike podía ver la sala de espectáculos: la salida. Cuando llegaron a la puerta, se volvió para buscar a Hennessy. Las calles estaban llenas de metal retorcido, pero vacías de vida. El marco de la puerta se sacudió cuando cayó otro edificio.
Zhao estaba gritando por sus auriculares. "¡H, por favor! ¡Dinos dónde estás!"
Oculto. Muy lejos.
"¿Dónde? Te encontraremos." Incluso cuando Zhao lo dijo, volvieron a escuchar el bramido del cuerno.
No. Vete. Diles que dejen de tocar.
El temblor empeoraba. Una caña del tamaño de una puerta se deslizó desde el techo del pasillo y golpeó el pavimento frente a ellos como una guillotina.
"¡Si dejan de tocar, morirás!" dijo Zhao, frenética.
Muerto no. Estasis.
Los aullidos de -C eran ahora más fuertes. Mike lo vio salir de un edificio en la calle. Corrió hacia ellos, con las garras desgarrando la acera brillante.
"Zhao, viene por la salida. ¡Tenemos que irnos!"
Mike agarró el brazo de Zhao. Ella lo miró con ojos suplicantes.
La bestia estaba casi encima de ellos.
"H, no puedo…" dijo por el auricular. "Yo…"
Regresa por mí.
Saltaron por la puerta.
La sala de conciertos estaba en silencio, expectante.
Ella miró alerta, deslumbrada por las luces del escenario. Si había una audiencia ahí fuera, estaba envuelta en la oscuridad más allá. Negrura como la boca de un pozo profundo, como una garganta abierta dispuesta a…
Emma encontró su foco, recuperándose. Llevaba una camisa y pantalones negros, apropiados para un artista, pero que también recordaban su nuevo uniforme de DM.
Quería mirar a su izquierda, pero no pudo hacerlo. Necesitaba lucir profesional frente al salón a oscuras. En cambio, miró hacia abajo. Había un atril frente a ella, pero la partitura en él parecía borrosa. Aun así, ella no la necesitaba.
Detrás de ella, Emma sintió la orquesta invisible mientras se estiraba y luego se enroscaba, lista para saltar, esperando la señal de la batuta. ¿Quién sostenía esa batuta? Emma seguía sin poder volverse para mirar.
El momento se prolongó interminablemente. El escenario brillante, la oscuridad envolvente: todo al filo de una navaja. Emma sintió un cosquilleo en la nuca.
Cuando la orquesta despegó, Emma se esforzó por concentrarse en la música. Podía escuchar notas, incluso algún acorde ocasional, pero el alcance y la amplitud del trabajo se le escapaban. Lo que quedaba eran retazos de discordia tintineante, imposible de reconstruir.
Emma respiró hondo. Su señal estaba llegando. Por el rabillo del ojo, Emma vio que el director giraba a medias. Ésta era su oportunidad. Cuando el bastón cayó como un rayo, Emma se giró bruscamente para mirar a la izquierda.
El director estaba envuelto en negro, más oscuro incluso que la propia sala. Su rostro era una pálida máscara de carnaval, sin rasgos distintivos salvo por una sonrisa lasciva. Los ojos estaban negros y vacíos, y mientras Emma miraba, se acercó más y más grande por encima de ella, pareciendo llenar el pasillo, llenar el mundo.
Y Emma lo escuchó gritar.
Se despertó al ver a la agente Sherry Wilson inclinada sobre ella.
"Oye, ¿cómo te sientes?" dijo la voz tranquilizadora de Wilson.
Con los ojos ajustados a las luces, Emma miró alrededor del laboratorio del sueño, con la adrenalina todavía bombeando.
"¿Lo viste?” preguntó.
"La mayor parte", respondió Sherry. "Yo estaba detrás de la audiencia. Pero esta vez fue diferente, ¿verdad? Pareces tener más control".
Emma respiró deliberadamente, tratando de desacelerar su corazón. "Sí. Me cambié de ropa y logré darme la vuelta". A medida que el sueño se desvanecía, era más fácil recordar por qué estaba haciendo esto. "Incluso podía escuchar la música, algo de ella, de todos modos".
"Hmm. Podía verlos tocar, pero no escuché nada". Sherry examinó las lecturas en la pantalla táctil junto a la cama de Emma. De todos los miembros de DM Omicron-Rho con los que Emma había trabajado, ella parecía la más completa, la más serena.
"Esto es mucho mejor, Emma", continuó. "Buenos niveles de ondas alfa, y tu respiración se mantuvo estable. Solo necesito trabajar para permanecer encerrada en el sueño, incluso cuando sucede algo sorprendente".
"En realidad, no tendré que preocuparme por despertar", dijo Emma. "¿Cómo han ido los demás?"
Sherry echó una mirada involuntaria a las camas vacías al otro lado de la habitación.
"Definitivamente están mejorando. Probamos a Hennessey, Zhao y Carter en algunos escenarios de SCP-333".
"¿La ciudad musical? Eso es apropiado". Emma sonrió y se sentó.
"Se están adaptando bien al sueño, se mantienen lúcidos, encuentran soluciones". Sherry parecía realmente impresionada. "A Hennessey se le ocurrió algo que no había visto a nadie probar antes".
"Bien." La sonrisa de Emma se volvió decidida. "Eso es muy bueno. Me gustaría ejecutar los mismos escenarios, por favor. ¿Cuándo puedes programarme?"
La mirada de preocupación de Sherry solo duró una fracción de segundo, pero Emma la vio.
"No estoy segura", dijo Sherry, cruzando los brazos. "A menos que estés completamente capacitada, normalmente no recomendamos más de tres sesiones por semana".
Emma frunció el ceño. "Hagámoslo mañana. No tengo tanto tiempo".
La agente Sandra Dee salió tambaleándose del túnel y el zumbido de sus oídos se desvaneció. Se dejó caer sobre una rodilla, sin aliento y tratando de no vomitar. Por el rabillo del ojo, pudo ver a un hombre que se acercaba a ella, sosteniendo un portapapeles y un cronómetro.
"Treinta y siete minutos, diecinueve segundos", dijo el sargento Graham Towers del DM Zeta-9. "No está mal para un primer paso por el molinillo, especialmente para tu…"
Dee giró la cabeza hacia arriba con fiereza, pero el movimiento fue demasiado repentino: puntos negros llenaron su visión y casi se derrumbó. Apartó la mano que le ofrecía el agente y cerró los ojos con fuerza.
El sargento Towers claramente había sido entrenado para mantener a los candidatos hablando después de que terminaran el curso. "¿Entonces nunca consideraste unirte a las Ratas Topo?"
"No era… una opción en ese momento", dijo Dee, con los dientes apretados.
"Es una lástima. Hiciste un buen trabajo, especialmente con las secciones de distorsión gravitacional. Un consejo para la habitación sin perspectiva: a menudo puedes avanzar más rápido con uno o incluso ambos ojos cerrados. Aunque tuviste mala suerte con tu ruta, acertaste eso inmediatamente después de la privación sensorial."
"Uh uuh." Dee había oído suficiente. Todavía le dolía la cabeza y se sentó con cautela en la silla que Towers le ofreció.
Veinte minutos después ella todavía estaba sentada allí, justo afuera de la salida del "laberinto de las ratas topo", mirando al Sargento mirar ansiosamente su reloj.
"Una hora es el límite, voy a tener que entrar", dijo, más para sí mismo que para ella.
Justo cuando dejó su portapapeles, se escuchó un ruido procedente del túnel. Towers corrieron cuando apareció Roger Anderson, cayendo al suelo y rodando sobre su espalda. El pecho de Anderson se agitó, y Dee observó mientras Towers revisaba su pulso y pupilas antes de tomar algo de oxígeno del botiquín.
Dee se puso de pie lentamente, asegurándose de recuperar el equilibrio, y se acercó a donde estaba tendido Roger. Se había quitado la máscara de oxígeno, pero todavía estaba demasiado débil para sentarse.
La agente Dee juntó sus botas con un chasquido, justo al lado de su cabeza. "Entonces, Anderson. ¿Esperas volver al campo?"
Towers le lanzó una mirada. Ella encontró su mirada.
"Vamos, Towers", dijo, "seguramente ha establecido un nuevo récord para los octogenarios".
Vio el cronómetro, todavía alrededor del cuello de Towers.
"Ahí lo tienes, Anderson. Cincuenta y nueve minutos, doce segundos."
Roger gimió. "¿Por qué siempre a las doce?"
Emma estaba empezando a acostumbrarse a las reuniones en la oficina del Director del Sitio. Trató de quedarse quieta mientras el director Arora caminaba lentamente alrededor de su escritorio para sentarse frente a ella.
El director soltó las manos y las separó, con las palmas hacia arriba. Claramente un gesto practicado. "Entonces, Comandante Stark, ¿Cómo va el entrenamiento?"
Estaba retrasándolo; Emma sabía que había visto los informes. Ella apuntó a mantener su voz ligera. "El equipo se está desempeñando bien, teniendo en cuenta los resultados generalmente sólidos. Sin embargo, nos vendrían bien algunos miembros más. ¿Has tenido suerte con los reclutas?" No era para lo que había programado la reunión, pero sería un comienzo.
El director Arora se estaba acostumbrando claramente a su recién descubierta franqueza. Sonrió, pero ella pensó que captó un destello de recelo detrás de eso.
"Creo que tengo dos buenas noticias para ti", dijo. "La Dra. Bettina Reynard es una investigadora senior de Memética que se une a nosotros desde el Sitio-17, y Charla Flores acababa de ser reclutada para Cognitopeligro, pero su supervisor se ha ido de licencia médica".
"Eso es bueno", dijo Emma. "Nos vendrían bien algunos especialistas más. Sé exactamente con qué puede empezar la Dra. Reynard. ¿Supongo que no tienen ningún trasfondo musical?"
"Honestamente, no estoy seguro", respondió el Director. "Pero deberían estar contigo pronto, así que podrás averiguarlo. Tenemos un Clase D que, según tengo entendido, es muy musical, pero, eh, no estoy seguro de que lo quieras en tu escuadrón".
Arora hizo una pausa. Emma esperó.
"Sobre tu otra petición," continuó finalmente. "Puedo ver por qué quieres hacerlo, pero no sé si puedo autorizar…"
"Señor, con respeto, si nos tomamos en serio aprender más sobre Doce, entonces creo que es la mejor manera de avanzar. El equipo estará listo".
"¿Lo están?" dijo Arora. "Primero me gustaría escuchar su análisis de riesgo completo".
Emma trató de mantener la calma. "Está bien señor, hay cuatro elementos clave a considerar…"
Cuando salió de la habitación quince minutos más tarde, Emma se dio cuenta de que sus manos estaban apretadas con tanta fuerza que le habían dejado marcas de uñas en las palmas.
La sala de laboratorio de repuesto estaba casi vacía cuando Mike y Hennessy entraron. Todo el equipo había sido retirado, dejando solo cuatro filas de bancos y taburetes, uno de los cuales estaba ocupado por una joven de cabello oscuro, leyendo.
"Hola", dijo Mike, "debes ser Charla".
La mujer levantó la vista de su libro. "Charlie", dijo. "Así es como siempre me llamaba mi familia".
"Encantado de conocerte, Charlie. Soy Mike, y este es H." Mike señaló al sonriente agente Hennessy que estaba a su lado. "Bienvenido a Eta-11".
"¿H?" preguntó Charlie con una mirada burlona.
"Para Hennessy." Mike se volvió hacia él, sonriendo. "¿O es pérdida de audición? Nunca puedo recordar".
"¡Oye!" dijo Hennessy en voz alta.
baja la voz, hizo señas a Mike, y continuó: "H es sordo, como habrás podido deducir. Puede hablar, pero tratamos de no dejarlo. Nunca tiene nada interesante que decir".
Te daré algo interesante, señaló Hennessy, y luego vio la mirada perpleja de Charlie. Mike, la estás asustando. Deja de ser raro
"¿Que dijo el?" Preguntó Charlie, sin saber a dónde dirigir la pregunta.
Mike no perdió el ritmo. "H solo se estaba disculpando por ser raro, así que es, ¡ay!" Se agarró la nuca, donde Hennessy le había golpeado juguetonamente. "Está bien, lo siento, Charlie. Solo estaba jugando con H, pero no es justo cuando no nos conoces. Te arrepentirás de unirte a Eta-11".
"Oh no, está bien", dijo Charlie, colocando sus manos de nuevo en su libro. "Para ser honesta, me alegro por el cambio. Mi último puesto, bueno, terminó un poco extraño. Aún así, ha sido un comienzo bastante completo. Nunca supe cuánto entrenamiento necesitaba un desacamento".
"Nosotros tampoco", se rió Mike. "¿Ya hiciste el laberinto de ratas topo?"
"Dios, sí, eso fue ridículo. No pude…" Charlie se vio interrumpida cuando la puerta del laboratorio se abrió y entró una investigadora.
Estaba un poco rígida, como si no estuviera segura de estar en la habitación correcta. Llevaba una pila de lo que parecían gafas de realidad virtual, sujetadas con la barbilla.
"¿Este grupo es el destacamento movil Eta-11?" Su voz tenía el más mínimo indicio de acento europeo. "Estos son todos ustedes, ¿no hay nadie más?"
"Viste a Zhao, Sandra y Roger el martes, ¿verdad?" Mike respondió. "Así que sí, aparte de Emma, somos todos". Mike esperó una respuesta, y finalmente se marchitó ante la mirada de la mujer. "Somos una especie de pequeño DM", agregó.
La mujer vaciló, con los labios fruncidos, antes de dejar las gafas en el banco con un medio suspiro. "Está bien. Mi nombre es Dr. Reynard, coordinadora memética senior de Eta-11." Se apartó unos cuantos cabellos grises de la cara. "Hoy realizaré tus pruebas de resistencia memética".
¿Más pruebas? señaló Hennessy con cansancio.
La Dra. Reynard entregó las gafas y les dio a cada uno un control electrónico con un botón.
"En estos visores, experimentarán las actividades típicas del destacamento en una variedad de entornos. Cuando perciba un peligro o determine que se requiere una acción defensiva, debe presionar el botón en su control."
"La presentación incluye una serie de estímulos que alteran la percepción, que yo misma he diseñado. Estos son bastante seguros, pero pondrán a prueba su resistencia memética en varias medidas: reducción de la capacidad de atención, tiempos de reacción más lentos, deterioro del juicio y control de la motricidad fina".
"¿Entonces es como un juego?" preguntó Charlie.
"Es una prueba", respondió la Dra. Reynard, con un breve asentimiento. "Se le puntuará tanto por su velocidad como por su precisión al reconocer y responder a amenazas legítimas".
"Uh, ¿puedes decirnos la puntuación a batir?" preguntó Mike, poniéndose las gafas en la cabeza. "Quiero decir, desde el martes."
la Dra. Reynard hizo una pausa. "Es bastante interesante, en realidad. La mayoría del equipo estaba en el rango promedio, pero el Agente Dee estaba en el percentil noventa y cinco en todas las medidas".
"Tiene sentido", chilló Mike. "Después de la cantidad de veces que lo hizo - ¡ay! ¿Otra vez, H?"
Hennessy miró a Mike con el ceño fruncido, que parecía escarnecido. "Quiero decir, supongo que la Agente Dee ha estado muy expuesto a anomalías que alteran la mente".
"D, H, ¿todos tienen letras?" Charlie se quitó las gafas de los ojos para preguntar.
"Oh, no, Dee es definitivamente su nombre", dijo Mike apresuradamente.
"¿Como John Dee? Genial. Casi me transfiero a Estudios Alquímicos", dijo Charlie.
La Dra. Reynard tosió. "Si ya estáis listos, ¿seguimos con la prueba?"
Pulsó un interruptor en una consola central mientras bajaban sus gafas y ajustaban las correas. Lo último que escuchó Mike antes de que se activaran los auriculares fue la voz de Hennessey contando desde cien en múltiplos de siete.
Cuatro días después, el laboratorio volvió a estar lleno, con la asistencia de todo el Eta-11. Zhao y Mike estaban sentados con Charlie, riéndose de algo en su teléfono. Detrás de ellos, Roger Anderson y la Dra. Reynard estaban sumidos en un debate. La agente Dee estaba holgazaneando en la esquina trasera charlando con Hennessy, quien estaba luchando por hacer señas con un sándwich a medio comer en una mano.
Alzaron la vista cuando se abrió la puerta y entró Emma. La agente Zhao saltó de su silla y se puso de pie, y los demás se unieron a ella, con la excepción de Dee, que miró fríamente desde el fondo de la habitación.
"Eso no es necesario, chicos", dijo Emma, sonrojándose un poco y haciéndoles señas para que se sentaran de nuevo.
Mientras lo hacían, entró otro hombre. Tenía cincuenta y tantos años, era bajo y delgado, con el pelo gris y tupido y una barba fina. Entró en la habitación como si esperara que se lanzaran hacia adelante y se lo tragaran.
Charlie fue la única que lo reconoció y le susurró a Mike: "Dios mío, ¿sabes quién…?"
Fue interrumpida por Emma, cuya voz delataba tanto su malestar al dar discursos como la sensación de que estaba obligada a dar uno. "Sé que te has estado preguntando por qué hemos estado entrenando tan duro, y lamento no haber podido decírtelo todavía. La verdad es que acabo de recibir la aprobación del Director del Sitio para hacerle saber nuestra próxima misión."
"Desde que SCP-012 fue robado, casi no hemos tenido pistas claras. El Comandante… bueno, el ex-Comandante Richards no recuerda dónde escondió la partitura. La Fundación no ha podido rastrear al Dr. Pherson, o averiguar quién son sus asociados. Y sabemos muy poco acerca de la anomalía en sí. Pero tenemos una fuente de información y tengo la intención de seguirla ".
Emma miró los rostros expectantes del DM. Su DM. Zhao le dio una breve sonrisa de apoyo.
Ella continuó. "Esa es la razón de todo el entrenamiento hasta ahora, y me temo que hay más por venir. Lidiar con las anomalías espaciales, la resistencia memética, los sueños lúcidos, vamos a necesitar todo eso".
Habían empezado a comprender, pensó Emma. Dee se había desprendido de la pared del fondo y estaba sentado con la espalda recta, Roger se subía las gafas sobre los ojos muy abiertos, el Dr. Reynard asentía con la cabeza. Emma vio que Mike se volvía hacia Charla al darse cuenta de repente.
"Ahora que tenemos la aprobación oficial, tenemos que hablar con alguien. DM Eta-11, este es el Dr. Calixto Narváez. Vamos a Alagadda".