Para los mercaderes, el lugar ideal era Kalefheit, Corazón de Kalef. En el mundo del comercio abundaban las fábulas de ricos estúpidos que compraban reliquias por diez veces su valor, y de pobres que pasaban de morir de hambre a jubilarse en un día.
Así que dos hombres viajaban hacia el este a través del desierto, uno a caballo y otro en camello, con la esperanza de encontrarse a sí mismos vestidos con sedas de colores en el otro lado. Quedaban tres días de viaje, con una aldea, Mideia, entre ellos y la ciudad, cuando encontraron a dos hombres muertos tirados boca abajo en la tierra. Ambas mochilas parecían haber sido registradas, y la arena que los rodeaba estaba manchada de negro por la sangre seca.
—¡Un seguidor de York tuvo suerte aquí! —Uno de los hombres le gritó al otro con un acento muy marcado.
—No. Aún queda mucho por robar. El hombre que los mató se llevó su agua, quizás también sus caballos. Pero mira en esta bolsa. —Mientras que el primer hombre, Kerrek, era delgado y de aspecto demacrado, de rasgos afilados y huesudos, el segundo era ancho y musculoso. Su nombre era Goreth.
Vaciaron la bolsa en el suelo y descubrieron que estaba llena de reliquias. Kerrek se animó, viendo valor donde Goreth veía maravillas. Dentro había un conjunto de ropa sencilla (Kerrek la añadió a su propio equipaje), una taza de café de metal corroído con letras del idioma antiguo ("ITT Industries — Bell & Goss…" el segundo nombre se había oxidado), una pipa negra pulida (una bolsa de tabaco estaba metida dentro de la taza de café, aunque ninguno de los dos hombres se dio cuenta de su propósito, por lo que ésta fue ignorada), y un libro verde.
—Mmh… ¿Qué daría un hombre de Kalefheit por una reliquia del mundo antiguo? —Los ojos de Kerrek se habían abierto de par en par con regocijo y expectación.
—¿Comida, agua, su riqueza y su hija? —Goreth remató la broma. Ambos rieron y se abrazaron ante su hallazgo.
Kerrek examinó la pipa, mientras Goreth abría el libro. Miró una página, y examinó la única línea que había en ella. Consultó el reverso y luego el frente, sin encontrar nada en las otras páginas. Arrugó la frente y volvió a la página con las palabras, recordando aquello que no había usado desde que era pequeño. La pronunció.
—¿Qué significa eso, Goreth? —Kerrek no sabía leer, a pesar de todo.
Goreth frunció el ceño y negó con la cabeza.
—No lo sé. Pero debemos andar, amigo. Podemos llegar a la aldea de Mideia antes del atardecer.
Los dos sujetaron los hallazgos a sus monturas y se pusieron en marcha a paso ligero. No les quedaba comida, y Kerrek esperaba encontrar algo para comer antes de dormir. Cabalgaron con él al frente por tres tramos, pensando en su cena. Si hubiera mirado hacia atrás, podría haber preguntado a Goreth en qué estaba pensando. Para alguien que no lo conociera, habría parecido molesto. Pero el corpulento hombre rara vez parecía otra cosa, y en verdad, estaba sumido en sus pensamientos.
El libro no era un volumen grande, ni tampoco pesado. Pero podría haber mirado cualquier página y, sin embargo, lo abrió en la única que tenía palabras. Fue una pequeña y divertida coincidencia…
Antes de que Goreth pudiera seguir pensando en el asunto, se cayó del caballo y murió.
Kerrek, aunque se irritó brevemente, se rió de sí mismo un momento después, al recordar que iba a matar a Goreth de todos modos, para evitar dividir las ganancias. Había planeado hacerlo en dos noches, mientras dormían entre Mideia y Kalefheit. Esto le vino bien, ya que ahora su único obstáculo era atar el caballo de Goreth a su propio camello.
No se dio cuenta, ¿cómo iba a hacerlo?, de que, si Goreth hubiera vivido un día y una noche más, se habrían enriquecido más de lo que cualquiera de ellos hubiera podido esperar.
Pero siguió avanzando hacia Mideia.
Kerrek no quería vender sus productos en el pueblo. Era un lugar pobre, y nadie tenía mucha necesidad de reliquias. E incluso si alguien decidía comprarle, un hombre de Kalefheit pagaría el doble de lo que podía conseguir aquí. Pero él necesitaba comida. O, mejor dicho, quería comida, y pensó que comprar algo para comer en Mideia era más prudente que en Kalefheit, si es que se podía elegir. Al menos hasta que hiciera su fortuna.
Así que vendería una reliquia de la bolsa que él y Goreth habían encontrado. No aceptaría nada que no fuera suficiente para comprar una de las gallinas que había visto en su camino hacia el corazón de la aldea, y luego comería, dormiría, cabalgaría y se haría rico.
Sentado en la manta que había dispuesto, llamó a todo aquel que quisiera escuchar.
—¡Reliquias! ¡RELIQUIAS! ¿Aún no han visto los utensilios de los reyes, amigos míos? Pero miren y observen, ¡las mismas cosas de las leyendas!
Mientras le mostraba a uno de los ancianos la pipa negra ("¿Pero para qué otra cosa podría ser, amigo mío? Niños huérfanos, ¡para amamantarlos! Pon la leche de una cabra de tu elección en este extremo ancho, y deja que chupen la punta…"), una niña pequeña, de ocho años como mucho, miraba las cosas con asombro. El anciano se alejó negando con la cabeza. Kerrek frunció el ceño y se volvió hacia la niña.
—¿Y qué es lo que necesita, señorita? —Su voz rezumaba sarcasmo y acidez, lo que hizo que la niña retrocediera, y pareciera encogerse.
—Mi mamá me dijo que consiguiera un pollo para comer esta noche. Me ha dado esto. —La pequeña levantó una moneda. Sus bordes eran planos, ásperos y desiguales.
Kerrek se animó, pensando en el oro de los tontos que tenía ante sí, y agradeció a York por la tonta que tenía delante.
—Bueno, señorita, seguro que a tu madre no le importará que curiosees un momento. —Su tono había pasado de ser escamoso y condescendiente a ser animado y colorido—. Mira las maravillas que tienes ante ti, y dime qué te llama la atención.
Cogió el libro. Niña rara.
—¡Ah, el Tomo del Mago! La señorita tiene buen ojo. —Ella abrió el libro y ahogó un grito.
—¡Mi abuela me mostró estas letras!
—¡No!
—¡Sí! Ella me los mostró antes de morir. Conozco los sonidos que hacen.
Qué habilidad tan inútil.
—¡Entonces es el destino, señorita! Sin duda tu abuela quería que tuvieras este libro, ¡lo trajo aquí!
—¿En serio?
—¡Por supuesto! Llévaselo a tu familia, enséñales lo que has encontrado. Esto vale mucho más que un pollo viejo y cansado, cariño. Esto es mágico. —La chica soltó una exclamación.
—Pero, solo tengo… —Se detuvo, mirando la moneda. Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas. Kerrek se arrodilló para poder mirarla.
—¡No, señorita, no puedo interferir en el destino! Toma, coge el libro. Tomaré solo la moneda, ¡aunque el Tomo del Mago vale su peso en plata! —Niña estúpida—. La mejor de las suertes, la mejor de las suertes. Corre a casa, corre, ¡porque seguramente tu familia te colmará de elogios por la magia que has traído a sus vidas! —La niña comenzó a correr frenéticamente con una enorme sonrisa, antes de regresar con el comerciante.
—¿Qué…? —Ella le rodeó la cintura con los brazos en un fuerte abrazo, antes de empezar a correr de nuevo, apretando el libro contra su pecho.
—Estúpida. —Kerrek enrolló la manta y la ató a su caballo. Lanzó la moneda, la atrapó y caminó en dirección al gallinero.
—¡Niña estúpida! —Gritó su madre. Su voz retumbó en la pequeña cabaña—. ¡Estúpida, estúpida, ESTÚPIDA! —Golpeó a la niña en la cara—. ¡NO PODEMOS COMER UN LIBRO!
—Pero el libro es…
—¿Mágico? —La abofeteó de nuevo—. ¡NO TIENE NADA DE MÁGICO, NIÑA MALDITA POR ABIRT, ESTÚPIDA, INÚTIL! —Agarró el libro y lo lanzó por la puerta—. ¡DUERME FUERA! A VER SI EL LIBRO TE MANTIENE VIVA.
La niña se escabulló por la puerta, llorando. Encontró el libro y lo miró fijamente, antes de golpearlo tan fuerte como pudo con su pequeño puño. Algunos de los otros habitantes del pueblo la miraron desde sus chozas. Siguió llorando mientras regresaba. Pasaron unos minutos hasta que se calmó lo suficiente como para abrir el libro de nuevo. A la luz del sol poniente, pronunció las letras que su abuela le había enseñado hacía casi un año. Pero solo decía la misma cosa, y se sentía definitivamente no mágico. Con eso, una nueva ola de emoción la invadió, y lloró hasta quedarse dormida…
… Y se despertó en el lugar más hermoso que jamás había visto.
Era un País de las Maravillas, con un vívido paisaje de árboles y valles, y montañas en la distancia. Por encima de su cabeza volaban pájaros de colores como el arcoíris, y contemplaba a los increíbles animales que corrían por el valle. Miró hacia arriba y vio más estrellas que nunca, a pesar de que todavía parecía de día, con dos soles en la distancia.
—Disculpe, señorita.
Se dio la vuelta y lanzó una exclamación al ver al hombre que tenía delante.
Era alto, casi el doble que ella, y mucho mayor. Su barba era larga, pero arreglada, le llegaba hasta el pecho y era de un blanco intenso. Su pelo era del mismo color, al igual que sus cejas, que eran tupidas y se alzaban cuando la miraba. Su voz era suave y profunda, pero amistosa, y se mostraba muy tranquilo al hablar. Su rostro también era amigable, con muchas arrugas y pliegues a los lados de sus labios perfilados.
Pero lo más sorprendente era su capa. Era de un verde resplandeciente, y fluía con oleadas de matices, desde un esmeralda profundo, que casi parecía obsidiana, hasta un aceituna claro y frondoso, y todo lo que había en medio. La niña se quedó estupefacta.
—Hola.
—¿Eres el mago? —Ella tartamudeaba y, aunque él parecía amistoso, no estaba segura de qué pensar de él. Pero él sonrió, y ella se sintió mejor de inmediato.
—Supongo que lo soy… ¿Puedo preguntar quién eres, jovencita?
—Aleia.
—Qué nombre tan bonito… Aleia. Entonces, Aleia, ¿sabes dónde estás? —La chica miró a su alrededor tímidamente. Nunca había visto a los animales antes, nunca había visto un paisaje tan hermoso.
—¿Estoy en el Cielo?
—¡Ja! —La risa del anciano era intensa y profunda, y no era para nada mala. Era juvenil.
—No, querida, no estás en el Cielo. Eres demasiado joven para ver el más allá. Eso es para los viejos como yo. Estás en el libro que encontraste, Aleia.
—El libro…
—El libro. Me llamo a mí mismo el Librero, pero tú puedes llamarme como quieras. Y aquí, supongo, mago es lo correcto.
—El libro tenía palabras.
—¿Sabes leer, Aleia?
—Mi abuela me enseñó las letras, pero solo conozco algunos de los sonidos que hacen. No sé leer muy bien.
—¿Serías tan amable de pasear conmigo, Aleia? Hace mucho tiempo que no tengo compañía y me encantaría hablar con una joven tan brillante como tú.
Así que recorrieron los maravillosos bosques y valles, y el Librero respondió a todas las preguntas de Aleia. Había encontrado un libro mágico, y estaba eufórica por la idea.
—¡Es mágico!
—Así es. Y como ves, Aleia, cuando la gente me visitaba antes, era una época muy diferente, en la que la gente tenía todo lo que necesitaba, y sabía todo lo que podía desear saber.
—¿El Mundo Antiguo?
—Sí. Pero he pasado mucho tiempo sin visitas, y estoy muy contento de que hayas venido aquí. Me pregunto qué habrá pasado con el otro hombre, aún no ha aparecido… Ah, bueno. Ya vendrá. Lo que quiero preguntarte, Aleia, es si volverás de nuevo.
—Oh, sí, Librero. Este lugar es maravilloso. —Esbozó una sonrisa de euforia.
—Pero tienes que prometerme algo, Aleia. —Su expresión se volvió sombría—. Cometí un error en el Mundo Antiguo, uno que no dejaré que se repita… Tienes que prometerme que seguirás siendo feliz en tu mundo. Puedes visitarme tan seguido como quieras, y de hecho espero que lo hagas. Pero tienes que recordar tu promesa, y vivir en tu mundo tanto como en el mío. —Aleia asintió con energía—. Bien. —El Librero volvió a sonreír.
—¿Librero?
—¿Sí, pequeñita?
—¿Qué decían las palabras? No conozco muy bien los sonidos.
—Decían: "Ha nacido un héroe". ¿Qué sabes de las letras que te enseñó tu abuela?
—No mucho, Librero. Ella solo sabía un poco, también. —La sonrisa desapareció y el mago pareció desconcertado.
—Creo que empezaremos por ahí. Aleia, ¿me dejas enseñarte a leer?