Todo ardía.
Operador bajó a toda velocidad por una rampa de emergencia que se rompió y los circuitos de sus paredes estallaron en bolas de fuego. Gran parte de las llamas casi lamieron la esfera carnosa que Operador tenía por cuerpo. Su cabeza, una esfera de cámaras y sensores orientados en todas direcciones, estuvo a punto de chocar con la metralla expulsada por la fragmentación de los terminales informáticos. Los motores de su parte trasera se encendieron y se apartaron del peligro.
El fuego no sorprendió a Operador. Se trataba de un depósito orbital de armamento y los fallos mecánicos eran naturales, pero esto no era un fallo mecánico. Era un ataque.
La maquinaria fragmentada atravesó el paracaídas, rociando un torrente de plasma. Operador voló a través de la salida y en un túnel de metal cavernoso. Momentos antes de que el plasma saliera disparado, los siete brazos mecánicos conectados al cuerpo de Operador levantaron una barrera de seguridad frente a la salida. La barrera encajó en su sitio y se calentó hasta adquirir un brillo anaranjado.
¿Adónde? ¿Adónde? El túnel no llevaba a ninguna parte. Las salidas delantera y trasera del túnel conducían a paredes sin rasgos característicos y Operador no sabía qué secciones de la instalación eran estructuralmente estables. Los primeros impactos de misil dejaron fuera de combate gran parte del sistema nervioso del depósito, una red de fibras robóticas que recorría toda la estación y mantenía a Operador informado de cada fallo mediante constantes transmisiones de radio. Si algo se rompía, los nervios eran los primeros en dar la voz de alerta.
Ahora los nervios guardaban silencio. Por lo que Operador sabía, el depósito entero podía hacerse añicos en cuestión de segundos.
Un estruendo sacudió el túnel. Operador sintió que sus detectores de radio se estremecían. Levantó una garra para ajustar los diales de su cabeza, intentando afinar lo que fuera que habían detectado. Un par de ligeros giros y la señal se hizo visible: una onda sinusoidal que palpitaba contra la cibernética de su cerebro y coincidía perfectamente con las señales nerviosas normales.
El túnel seguía funcionando.
Operador envió señales de vuelta. Los nanobots que componían el túnel oscilaron como la carne. Toda la estructura se dobló rápidamente, la salida delantera se desplazó por encima de la pared mientras se curvaba hacia arriba. Cuando la salida no se movía entre paredes metálicas, era una ventana a otras cámaras del depósito. Escenas de fuegos cian, esferas de almacenamiento que explotaban, robots que se derretían, todo pasaba disparado. Si existieran organismos serpentinos donde se había cultivado Operador, el movimiento del túnel se asemejaría sin duda a uno. Es decir, si tuviera noción de las analogías.
Varios estruendos más sacudieron el depósito. El túnel dejó de moverse y Operador llegó a su curva final. Atravesaron la salida frontal y entraron en un centro de mando esférico. Segundos después, algo atravesó el túnel de golpe. Un muro de nanobots se unió para formar un sello hermético sobre la salida, bloqueando la visión de las explosiones. Los nervios del túnel quedaron en silencio.
En medio del centro de mando había un pilar monolítico: el ordenador de control principal. Operador arrancó un trozo de cable de su base y lo introdujo en un enchufe situado en su cabeza. Su entorno se desvaneció y fue sustituido por las imágenes de todas las cámaras de seguridad activas. Todas las cámaras del interior estaban envueltas en llamas o en suficiente estática como para resultar inútiles, pero la mayoría de las del exterior del depósito funcionaban. Cambió de cámara.
Vacío negro. Penachos de escombros. A lo lejos, pero no tan lejos, una nave en forma de anillo acechaba su órbita, los silos de misiles rectangulares de sus laterales abiertos y vacíos, los símbolos verdes pintados brillando a la luz de los soles binarios. Un interceptor de las Doce Estrellas. No parecía haber otras armas de largo alcance, así que Operador estaba a salvo.
Notó un sutil cambio en el movimiento del interceptor. El ordenador de seguimiento realizó una serie de cálculos mientras el interceptor empezaba a acercarse, acercarse y acercarse. Pronto se vio rodeado por las cámaras. El ordenador arrojó un resultado que ya era obvio. Su órbita y la del depósito se cruzaban.
Un brazo mecánico se extendió desde el interceptor, vacilante. Unos zarcillos blancos y cegadores salieron de los agujeros del brazo y se clavaron en ángulo en el depósito, acompañados de un estridente chirrido que resonó en el centro de mando. Operador tiró de los cables, volviendo a la realidad y vio formas blancas brillantes que tallaban la pared central.
Algo crujió.
La pared estalló hacia fuera, lanzando una ráfaga de aire contra Operador, que pasó gritando por el pasadizo recién formado hacia el espacio. Sus garras intentaron agarrar el ordenador, pero solo arañaron su superficie antes de ser arrancado. Salió catapultado del depósito, pasó el interceptor y entró en órbita. El vacío le acarició el cuerpo. La piel le hervía.
Observó cómo un último misil caía desde el interceptor y descendía lentamente por el agujero del centro de mando, pareciendo introducirse más profundamente antes de desaparecer de la vista. Un destello de luz azul. Una bola de fuego azul se elevó desde el depósito y lo atravesó, evaporando todos los túneles y contenedores que se habían construido en él.
En algún lugar más abajo, en el planeta desierto que orbitaba, se produjo una segunda explosión. La mente de Operador daba vueltas mientras los gases de su cuerpo eran expulsados al vacío. Todo lo que había cultivado para defender se estaba desmoronando.
Los circuitos del cerebro de Operador zumbaron. Cambió de cuerpo.
"Entonces, ¿sabemos algo más sobre dónde vamos aparte de 'algo que explotó'?"
"Sí."
"¿Y qué es?"
"Fue una explosión bastante grande".
Micha Maina sonrió mientras flotaba junto a un conjunto de terminales de ordenador en el puente de Kessler-002. Por los altavoces del tercer monitor podía oír a Hyeon 3Mun, actualmente con N.J. Watts en la elegante lata que tenían por nave de aterrizaje. Al menos así la llamó Hyeon por primera vez cuando se estremeció tras desacoplarse del Kessler-002.
"Qué útil, Micha". Alexandra Maxwell flotaba junto a ellos, sorbiendo de la pajita de una bolsa de café, el mejor sustituto de una taza de café que se podía tomar en gravedad cero. Por qué Alex no había tomado una taza en la gravedad terrestre del anillo habitable de la nave era algo que a Micha le resultaba imposible de entender.
"Sí, vaya ayuda". En el primer monitor, que mostraba cuatro tomas del interior del módulo de aterrizaje, repleto de paneles de control y los tres asientos encajados en él, Hyeon miró a una cámara y puso los ojos en blanco.
Micha siguió sonriendo.
Hace cuatro días, la nave Kessler-002 finalizó su viaje interestelar de una semana al cúmulo estelar Terzan 2. Al llegar a un pequeño sistema estelar binario, abandonó el viaje superlumínico y entró en el pozo gravitatorio de un gigante gaseoso. Te2-2658, así designó la Fundación al sistema. La tripulación de la Kessler lo bautizó como Portal.
"Vale, no mentiré, los de arriba no tienen ni idea de lo que os vais a encontrar ahí abajo".
Aparte de una señal errante de Rayos X el primer día, no había señales de que alguien o algo viviera aquí.
"Todo lo que tenemos es lo que todos nosotros obtuvimos cuando volamos en órbita por aquí".
Hasta que hubo una ráfaga de señales de un planeta barrido por dunas en la frontera más lejana de la zona habitable de la estrella.
"Así que…"
Seguido de una explosión en su superficie.
"…no hay mucho en lo que podamos ayudar."
La respuesta a Micha fue un silencio incómodo.
"Si surge algo que podamos ver desde aquí, se lo haremos saber", añadió Alex. "Aunque no sugiero tener esperanzas al respecto". Alex alargó una mano para frotarse los ojos, que se desvanecieron tras la niebla negra y perceptiva que envolvía su rostro antes de que la retirara. Micha no podía leer ninguna emoción, pero el golpeteo de sus dedos sobre la bolsa de café dejaba claro su nerviosismo.
Micha se volvió hacia el segundo monitor, que sobresalía de la pared del puente junto al primero. En él había una cicatriz. Un cráter oscuro, salpicado en la superficie del mundo desértico como una marca de quemadura en el papel. Las dunas de color azul pálido parecían desviarse a su alrededor, como si hubiera que evitarlo a toda costa.
« El módulo de aterrizaje Resh-1 está entrando en la atmósfera de Te2-2658-2. Cambiando de radio a comunicación por Rayos X. Esperen interferencias en la comunicación, » anunció por el intercomunicador la Inteligencia Artificial Conscripta Chione, hablando con una voz que sonaba a medio camino entre "humano normal" y "robot sin emociones".
Cambió la vista del primer monitor mientras las conexiones con el módulo de aterrizaje se convertían en ruido blanco. Desde la vista de una cámara exterior, el módulo de aterrizaje era una mota llameante que se precipitaba hacia el horizonte del planeta, que se precipitaba hacia las incógnitas que tenía debajo.
Operador disparó un pasillo derretido. Incluso las partes más profundas de la fábrica de armamento en la que se encontraban habían sido incendiadas por la bomba de las Doce Estrellas, por lo que no había ninguna posibilidad de rescatar nada de la superficie. Tampoco había ninguna posibilidad de que estos pasillos permanecieran estables. Lo único que quedaba por hacer era escapar.
Su cuerpo era un chasis en forma de punta de flecha, diseñado para desplazarse rápidamente en cielos abiertos en lugar de por los estrechos pasillos de la fábrica por los que ahora volaba. Atravesó los pilares de apoyo y sorteó las máquinas que se desplomaban mientras el pasillo se convertía en un tsunami fundido a sus espaldas, desmoronándose cada vez más deprisa. Trozos de techo licuados. El cerebro de Operador lanzó el magma hacia arriba con un empujón psiónico, perdiendo la concentración en mantener su cuerpo levitando. Cayó en picado, chocó contra una pared y rebotó varias veces contra las tuberías salientes.
Las grietas de las tuberías se ensancharon. Se filtraron púas de ectoplasma púrpura, cosechadas en el vacío interestelar y pulverizadas en un fino combustible. Cualquier resto de sapiencia que quedara en ellos se habría reducido a la incoherencia por el proceso de refinado, pero sabían lo que habían perdido. Sabían quién los había refinado. Gritaron.
Las púas volaron en su persecución. Cada curva, cada escombro esquivado, cada sección del corredor destrozada por el magma no podía apartar las púas de la cola de Operador. Una parte de la retaguardia de su chasis se transformó en una ametralladora, grabada con un sinfín de glifos protectores y lanzó alocadamente andanadas de energía táumica comprimida por el pasillo. Las máquinas que se derrumbaban eran pulverizadas en escoria por los rayos táumicos. Las púas estaban intactas. Cada una de ellas se curvó segundos antes del impacto o formó agujeros en sus masas por los que pasarían los pernos.
Otra curva en el pasillo y Operador entró en un enorme túnel cilíndrico, que conducía a las entrañas más profundas de la fábrica y directamente hacia arriba. Un rayo de luz cegadora brillaba desde la salida de arriba. La apuesta de cambiar a un cuerpo en este sector de la fábrica estaba dando sus frutos.
Crunch.
Una púa constriñó el arma y la arrancó del chasis antes de sucumbir a los glifos protectores, el ectoplasma se licuó y luego cayó. El resto de las púas volaron desde el pasillo. Operador salió disparado hacia arriba, el chasis se alargó hasta adoptar una forma aún más delgada y aerodinámica, su mente empujaba con más fuerza mientras un dolor abrasador bañaba sus pensamientos. Las púas siguieron su ejemplo. Giraron en espiral alrededor del chasis, se estiraron y se recombinaron en un capullo que se cerraría alrededor de Operador en cualquier momento.
La barrera del sonido se rompió y retumbó. Operador atravesó el capullo. El túnel se convirtió en una imagen borrosa. Salió disparado hacia la salida. Redujo la velocidad y dejó que el dolor desapareciese de su mente, mientras el ennegrecido páramo del mundo de la superficie se abría a su vista. Logró salir con vida.
Movimiento a lo lejos. Una máquina plateada con símbolos verdes cerca y un objeto muy por encima, ardiendo en el cielo. Operador aceleró.
Bip bip bip bip…
"Enejota, ¿obtienes las mismas lecturas?"
Hyeon estaba de pie junto al borde del acantilado, quitándose el polvo azul que soplaba sin cesar desde las arenas de los alrededores, con los ojos clavados en un monitor del voluminoso detector cuboide que sostenían.
N.J. también miró su detector. Niveles de radiación electromagnética moderadamente altos (nada que sus trajes espaciales no pudieran soportar), altos niveles de partículas táumicas, lecturas de temperatura elevadas, Humes bailando arriba y abajo como si se estuviera bebiendo la propia estabilidad de la realidad. Cuanto más cerca del borde, más bajaban los Humes. "Sí."
"De acuerdo, no podemos ir más lejos que esto. "
El acantilado no era una formación natural. Rodeaba el cráter por incontables millas, formado cuando la explosión llegó y forzó las dunas y rocas subterráneas que rodeaban lo que fuera el objetivo. Era lo bastante grande como para que N.J. perdiera todo sentido de la perspectiva y lo viera solo como un telón de fondo en 2D.
« Avanzar será un riesgo innecesario. Permanece en tu posición actual y vigila los alrededores. »
No hacía falta un detector para darse cuenta del peligro. Entre la extensión calcinada había afloramientos de metal, pilares retorcidos desde estados originales desconocidos hasta formas imposibles de reconocer, que parpadeaban entrando y saliendo de la existencia en puntos aleatorios. A veces, los afloramientos se transformaban de repente en imponentes máquinas, extrañas pero reminiscentes de la tecnología industrial humana y luego se desintegraban tras una explosión inexistente. A veces, la luz sobre los afloramientos se curvaba y ofrecía vistas distorsionadas del paisaje, como si se difractara a través del agua. A veces, los afloramientos se convertían en el paisaje.
Un caos contenido.
"Alex, ¿algún progreso en la desencriptación?"
« Ninguno en absoluto. Chione tiene aún más procesos en él ahora, pero todavía nada. Sigo suponiendo que fue ortothiano y tiene que ver con la explosión, pero… »
La transmisión de Kessler-002 se convirtió en estática.
"Alex, estoy recibiendo interferencias. ¿Me recibes?"
Seguía la estática.
"¿Alex?"
« La transmisión con Kessler-002 se ha perdido por completo. No sé cuál es la causa. »
Una de las pocas veces que a N.J. le pareció bien tener una copia de una IA descargada en sus implantes neurales. "Hyeon, ¿estás recibiendo interferencias?"
"Muchísimas. Esto no puede ser bueno".
A lo lejos, dos puntos plateados serpenteaban sobre la superficie del cráter. El de atrás disparó rayos de energía brillante que no alcanzaron al de delante y se estrellaron contra el suelo. El que estaba siendo atacado aceleró, alejándose del suelo y esquivando por poco un afloramiento que apareció de repente. Se estaban acercando.
"Hyeon, tenemos que irnos".
"¡No me digas!" Ya estaba corriendo hacia el rover que había cogido del módulo de aterrizaje, moviéndose con el andar tosco que le imponía el traje espacial. N.J. le siguió.
« Puedes continuar, aunque sigue vigilando las anomalías todo lo posible. »
El exterior del rover parecía más un coche blindado que lo que uno esperaría de un rover. Esto le dio todo el consuelo que N.J. podía tener cuando el combate alienígena se vislumbraba en el futuro. Hyeon subió por una escalerilla de la chapa metálica oscura del rover, abrió una escotilla en la parte superior y se dejó caer dentro. N.J. hizo lo mismo. Las ruedas giraron, lanzando nubes de polvo azul al aire y se pusieron en marcha.
Uno de los rayos táumicos impactó. Atravesó a Operador y cortó las baterías electrotáumicas, desatando una vibrante explosión que destrozó la mitad trasera del chasis. La psiónica de su cerebro se ralentizó. Caída libre momentánea y luego en picado. El dron estaba distante, pero se acercaba para asestar el golpe final.
Los circuitos del cerebro de Operador zumbaron. Cambió de cuerpo. Se cayó del chasis.
El módulo de aterrizaje Resh-1 sobresalía del desierto como un faro de metal brillante. Se alzaba sobre N.J. y Hyeon mientras corrían desde el rover, pasando a toda velocidad entre los motores ennegrecidos del módulo de aterrizaje y las gruesas patas de su tren de aterrizaje que empalaban el terreno. Oyeron un fuerte estruendo por encima de ellos.
« No puedo comunicarme con el módulo de aterrizaje Resh-1. Los problemas de conexión persisten. »
Era demasiado tarde para entrar en la nave manualmente, pero ninguno de los exploradores se centró en ello. Observaron la combustión del vehículo en forma de punta de flecha. Sus restos dejaron estelas de fuego cian y humo que cortaron el cielo sin rasgos.
Una esfera se desprendió de él. Caía hacia ellos.
En cuestión de segundos aterrizó a unos metros del rover, golpeando el suelo y rebotando hasta detenerse. Unas compuertas se abrieron y de ellas salieron seis extremidades mecánicas que la levantaron del suelo y la pusieron en posición vertical. La parte superior de la esfera se convirtió en una "cabeza" cilíndrica, con antenas y cámaras en cada uno de sus lados.
"Enejota, ¿ya es hora de un primer contacto?"
Aparecieron paneles de luz holográfica ante el alienígena, pero rápidamente se rompieron en polígonos que parpadeaban y se apagaron. Una de las cámaras de la cabeza tenía fracturas en la lente, y echaba chispas. Las extremidades se extendieron aún más, levantando a la criatura, y se acercaron cojeando al dúo. Se detuvo junto al rover, emitió un sonido rítmico y zumbante y, a continuación, balanceó su garra por la arena con amplios movimientos de arco. Estaba escribiendo.
« Símbolos del Lenguaje Ortothiano Extraterrestre avistados. Traducción. »
"¿Ortothiano?" leyó el mensaje.
"¿Mentira o verdad?" preguntó N.J..
"Bueno, ¿podría ser un poco de las dos?"
N.J. dio unos golpecitos en el panel informático de la muñeca de su traje espacial. Chione hizo su trabajo. Los hologramas parpadearon, mostrando una respuesta traducida en Ortothiano.
"Aliados".
Un zumbido más agudo como respuesta.
Se oyó un estruendo a lo lejos. El vehículo que derribó la punta de flecha volaba hacia ellos, un punto negro frente a las estrellas binarias. Las extremidades del alienígena aceleraron, grabando el suelo más rápido de lo que podía verse. Símbolos sin traducción, frases rotas por una escritura desordenada, ráfagas de viento ocasionales que borraban los mensajes. solo quedó un mensaje fracturado.
"Trabajador armas sagradas. Ataque nueva arma destruir armas sagradas. Doce Estrellas ataque. Seguido."
El estruendo se hizo más fuerte. El alienígena añadió más símbolos.
"Informa…" Algo irreconocible vino después. "…de amenaza de nueva arma."
N.J. volvió a golpear. "No entiendo."
Se volvió a escribir el mismo mensaje.
"No entiendo."
Un zumbido más bajo. N.J. se apresuró a dar un paso atrás cuando el monstruo se abalanzó sobre ella, chillando cuando sus garras le agarraron el brazo. Hubo un destello amarillo y su holograma se contorsionó, transformándose en una nueva forma. Una representación de las dos estrellas y los tres planetas de Portal, que se alejaba de la estrella en la que se encontraban para adentrarse en una extensión de estrellas cercanas y se acercaba a la luna de un gran planeta que orbitaba lejos de una estrella supergigante. Alejar, ampliar, acercar; repitiendo. Direcciones.
El alienígena retrocedió. El estruendo era ahora más fuerte que cualquier otra cosa. El vehículo descendió a la superficie y se acercó a toda velocidad, ya no era una silueta negra. Era una pirámide plateada inclinada hacia un lado, con cañones saliendo de cada cara, flotando entre halos brillantes, uno arriba y otro abajo. La arena azotaba los bordes del halo inferior. Cuanto más se acercaba, N.J. podía ver patrones de extraños iconos pintados en largas franjas verdes que rodeaban sus lados.
"Joder", murmuró Hyeon. "Estamos jodidos".
N.J. trató en silencio de contener su respiración de pánico. De repente sintió que una sensación pulsátil recorría su cuerpo. No lo había sentido desde que había intentado la taumaturgia hacía décadas, pero le resultaba familiar. Algo estaba doblando el éter.
El vehículo se encontraba a unos metros del vehículo explorador. Giró entre los halos y apuntó. Con un quejido mecánico, relucientes rayos taúmicos salieron disparados de los cañones en rápida sucesión. Las extremidades del alienígena iban de glifo kinetopeligroso en glifo kinetopeligroso, proyectiles que rebotaban a escasos centímetros de su cuerpo metálico y se estrellaban contra el atacante. A pesar de los cráteres que dejaban los pernos, no se detuvo. Disparó más rápido.
Una extremidad abandonó los glifos y formó un último mensaje en la arena.
"Que el Cuarto Santo viva eternamente".
Los glifos decayeron. Un rayo atravesó los brazos y la cabeza. La mitad del cuerpo cayó, el resto salió despedido hacia atrás. El traje espacial bloqueaba gran parte de sus sentidos, pero N.J. sentía que aún podía oler los órganos quemados y la sangre anaranjada que se derramaba del cadáver.
El vehículo giró de nuevo. Los cañones apuntaron a N.J. y Hyeon. Ciervos en los faros de un camión. El corazón de N.J. latía más fuerte, más fuerte, más fuerte. Hubo un destello de energías blancas por el eje de un cañón. Cerró los ojos.
. . .
Abrió los ojos. La luz del cañón se desvaneció. Una nueva luz destelló dentro de sus ojos, aturdiéndola hasta que la visión volvió a la normalidad. El vehículo brilló, ondulando como el agua teñida de colores imposibles, parpadeando poco a poco. Una barrera de ocultación. Ráfagas de viento y el atacante era invisible. Desapareció.
« Han cesado los problemas de conexión. Contacto con Kessler-002 restablecido. Estableciendo contacto con el módulo de aterrizaje Resh-1. Transmitiendo datos grabados por implantes neurales. »
La rampa del módulo de aterrizaje se deslizó hacia abajo y la escotilla a la que conducía se abrió. Unos voluminosos paneles se deslizaron junto al rover y salieron unos brazos mecánicos que se engancharon a sus lados y lo introdujeron en el espacio de almacenamiento del módulo de aterrizaje con gran estrépito. Las máquinas bajaron un contenedor vacío de riesgo biológico junto al cadáver.
« Recupera el cadáver para su investigación y eventual transporte al Área Orbital-11. »
N.J. tuvo una arcada. Se volvió hacia las estrellas binarias de Portal. Su holograma seguía pasando por las indicaciones del alienígena. Alejar, ampliar, acercar. Alejar, ampliar, acercar. Alejar…
¿En qué se estaban metiendo?