El personal de la plana mayor del Sitio 19 se acurrucó en la sala de conferencias, calentándose del aire frío de la helada mañana de mediados de diciembre. Abrigos y sombreros colgaban en la pared y sobre los respaldos de sillas, hielo y nieve goteando y formando charcos en el piso de baldosas, mientras sus dueños bebían café negro cargado en vasos de espuma de poliestireno y charlaban ociosamente. Ninguno de ellos sabía por qué habían sido llamados a esta reunión de emergencia, ni por qué en tan corto plazo, tan temprano en un domingo por la mañana justo en medio de las festividades. La conversación sorda llegó a un alto mientras el Director de Sitio Ives entró en la habitación, llevando un montón de notas y un carrete de diapositivas y acercó al podio en la parte delantera. El traje del director estaba arrugado, la corbata deshecha, las gotas de sudor en la frente del hombre calvo (aunque el calentador aún debía arrancar) mientras mezclaba sus papeles antes de abordar al grupo.
"Buenos días, a todos" dijo Ives. "Gracias por venir a tan corto plazo. Sé que es temprano y la mayoría de ustedes tenían el día libre, pero tenemos mucho que discutir y hay mucho trabajo por hacer. Acabo de terminar una llamada en conferencia con el Consejo de O5, y me temo que tengo algunas malas noticias."
Ives hizo una pausa y revolvió sus notas antes de continuar. "A las 0532, hora de Greenwich, recibimos una señal de socorro del Área 36, cerca del polo norte magnético. El personal de seguridad informó que aviones no identificados habían sido observados entrando en la zona de exclusión alrededor de la instalación principal de SCP-4040 y creían que era inminente un ataque hostil." Ives hizo una pausa. "Tres minutos más tarde, perdimos todo contacto con el Área 36. Intentamos levantar a SCP-4040 directamente y tampoco se obtuvo respuesta.
"Entramos en estado de alerta en ese momento. Despachamos al Destacamento Móvil Alfa-7 desde Montreal y llegaron a la escena aproximadamente a las 0930." Ives configuró el carrete de diapositivas en el proyector sentado en el escritorio frontal y tiró una pantalla de su lugar a lo largo de la pared. "Adelstein ¿podría usted apagar las luces, por favor?"
El Dr. Adelstein movió los interruptores junto a la puerta principal, sumiendo a la sala en la oscuridad mientras Ives encendía el proyector de diapositivas. "Cuando llegó el DM A-7, esto fue lo que encontraron." Ives presionó un botón y apareció una diapositiva en una pantalla, mostrando una casita sola, sola en la tundra ártica; lo que quedaba de esa casa, de todos modos. Las ventanas habían sido rotas, la puerta abierta a patadas, su interior expuesto a los vientos fríos del ártico y al crepúsculo del invierno perpetuo. Un bastón de caramelo gigante de pie delante de la vivienda había sido roto en dos y cualquiera que sea el color que el edificio había sido antes, estaba cubierto por un extraño tipo de exudado, oscuro y rojo, que goteó desde la cima de los techos y había formado carámbanos carmesís, colgando por docenas sobre el toldo.
"No era mucho mejor al interior." Ives pasó a la siguiente diapositiva, del salón de la casa: muebles volcados y rotos, gabinetes vaciados en el suelo sin cuidado, todo cubierto de ese extraño icor rojo grueso. "El anexo estaba igual, excepto por los cuerpos". La siguiente diapositiva presentó a un humanoide pequeño, de no más de cuatro pies de altura, muerto en el piso. Su piel estaba horriblemente quemada y fusionada como si sido encendida en llamas, su carne fusionada a su diminuto atuendo verde, también empapado en rojo. "Encontramos a dieciséis SCP-4040-3 muertos en el anexo. Cientochenta y cuatro no contabilizados. No hay sobrevivientes que hemos podido localizar. El equipo de seguridad completo en el sitio se encontró MEA."
"¿Y SCP-4040-1?" preguntó el Dr. Johnson.
"Hasta el momento, el DM A-7 no ha sido capaz de localizar a SCP-4040-1 o a sus restos," dijo Ives dijo mientras pasaba a través de varias diapositivas más, cada una mostrando una escena similar de la devastación al taller ártico.
"¿Y los re…?"
"También faltan todas las nueve instancias de SCP-4040-2, me temo." Ives señaló a Adelstein que volviera a encender las luces mientras él apagó el proyector. "El Área 36 es una pérdida total y casi todos los SCP-4040 están muertos o en manos de una potencia hostil. Como todos sabéis, ahora queda un poco menos de cinco días hasta la ocurrencia agendada del evento 1225-Pináculo de este año. A la luz de los daños a la instalación, incluso si somos capaces de recuperar los elementos sobrevivientes de SCP-4040, me temo que… " Ives se detuvo en medio de la oración mientras miraba por encima de los investigadores.
"Lo siento", continuó después de recomponerse. "He visto un montón de mierda en mi día y nunca pensé que tendría que decir algo como esto, pero parece que vamos a tener que cancelar la Navidad".
La habitación rugió con exclamaciones de preocupación. "¿Cancelar la Navidad?" ¿"Sin regalos"? "¿Qué le digo a los niños?"
"Por favor, todos, mantengan la calma," dijo Ives mientras el grupo quedó en silencio. "Estamos cotejando las pruebas disponibles tan rápido como podemos, pero lo que necesitamos ahora es gestión de la información. El Consejo de O5 considera que, dado nuestro plazo mínimo de ejecución, el procedimiento 1843-Scrooge-Haymarket-4 - que es la historia de "El sindicato de duendes hace una huelga", por cierto - es la historia de cubierta apropiada para difundir a los medios de comunicación. Debemos ser capaces de encubrir esto y evitar que el mundo civil se preocupe demasiado por la ausencia de Santa hasta que podemas conseguir una entrega de juguetes de substituto armada y funcionando."
El Dr. Jones levantó la mano. "¿Ya tenemos sospechosos aún?"
"Todo lo que damos por cierto es que no fue el GOC y no fueron los Rojos," dijo Ives. "Hemos estado en contacto con Genóva y Moscú desde que comenzó todo esto y están tan en la oscuridad como nosotros. Tampoco se ve como un trabajo de la IC. Las señales no están. No hay vainillas de bala: quien haya tomado este lugar, lo hizo sin disparar un solo tiro."
El Dr. Michel habló a continuación. "¿Y ese icor por todo el lugar en las fotos? No es… sangre de duende, ¿verdad?"
"No, gracias a Dios," respondió Ives. "Eso es lo más curioso de todo, en realidad. Los chicos de laboratorio siguen intentando descifrarlo, pero por lo que podemos decir, es salsa de tomate. Salsa de tomate normal, común y corriente, de a cinco centavos la lata, con un poco de sal extra. De todos modos, habrá tiempo para preguntas y respuestas más tarde. Tenemos que empezar a trabajar en esto."
Ives recogió su maletín de cerca del podio, lo puso sobre la mesa y lo abrió para revelar varias carpetas de manila con documentos preparados. "Desde esto es lo que vamos a trabajar y lo que quiero que difundan al personal bajo su autoridad. Anderson, llevar esto a la prensa cuanto antes: el LA Times, el New York Post, CBS, NBC, ABC, BBC, CBC, todo el mundo."
"Sí, señor," dijo Anderson.
"Jenkins, pon a la AFL-CIO y al Sindicato de Camioneros en la línea, a ver si podemos arreglar algunas "huelgas de simpatía" con el sindicato de duendes".
"De inmediato, jefe", respondió Jenkins.
"Clef, quiero que hagas enlace con el partido republicano, que pongan a Goldwater o alguien a dar un discurso Pro-Santa."
No hubo respuesta. Un confuso murmullo llenó la sala mientras los investigadores buscaban a su alrededor al administrador que faltaba.
"¿Alguien ha visto a Clef?"
Fitzroy el duende despertó con un comienzo mientras una luz brillante resplandecía en su rostro. Le dolían sus articulaciones, su piel todavía ardía por el líquido caliente que los hombres de trajes verdes le habían rociado, y su cabeza le latía. Abrió sus ojos doloridos lentamente, tratando de ajustarse al brillo de las luces brillantes. Mientras miraba, se encontró en una enorme sala con techos altos y paredes lejanas. Sus pies estaban encadenados a la silla en que estaba sentado, y una segunda cadena estaba atada alrededor de la cintura, dejando libres sólo sus brazos. Frente a él se sentó un banco largo, uno de los cinco que se extendía por la longitud de la sala, ante la cual decenas de otros elfos estaban sentados encadenados como él. Frente a cada uno de ellos, así como en frente de él, yacía una curiosa colección de accesorios: un plato caliente, una cuchara, un pelador de papas, un cuchillo de cocina y un cofre de hielo.
Fitzroy luchó con su cabeza nadando mientras trataba de recordar cómo había llegado allí. Había sido una mañana cualquiera en la semana antes del gran día, sólo otro turno fabricando juguetes para la gran entrega del jefe. Al menos lo había sido hasta que se apagaron las luces y los hombres de verde derribaron las puertas. Podía ver algunos de ellos marchar hacia adelante y hacia atrás entre los bancos aún ahora, sus vestidos verdes (o togas, tal vez) arrastrándose en el piso detrás de ellos, sus coronas con picos ocultando sus rostros en sombras, cada uno de ellos con un tanque sobre sus hombros conectado a la boquilla que arrojó ese fluido rojo caliente ardiente que había escaldado sus amigos hasta la muerte mientras lo agarraron y le inyectaron algo antes de echarlo en un saco.
Fitzroy no tuvo mucho tiempo para contemplar las circunstancias de su cautiverio, o lo que el destino le había guardado al jefe, antes de que una voz fuerte y malvada sonara desde un altavoz escondido en las vigas del techo, haciendo eco en todo el edificio cavernoso. "Buenas tardes, mis duendecitos felices," declaró la voz. "Mucho me temo que ha habido un pequeño cambio en el horario de trabajo estas fiestas. Para los próximos dos días, estarán trabajando turnos cuádruples. Las comidas y los descansos para fumar se cancelan, y ya no estarán haciendo más juguetes. Ustedes estarán haciendo algo… diferente. " El altavoz se rió burlonamente para sí mismo. "Tenemos una gran cuota por hacer a tiempo para el gran día, y cuento con sus deditos mágicos para que esto ocurra. Y una vez terminado esto, todos ustedes podrán volver a sus familias de duendecitos felices, sanos y salvos. "
"Ah y por cierto," agregó la voz, "tengo a su jefe y sus… deliciosos amigos animales en cautiverio, también. Si ustedes se resisten, o luchan o no dan su mejor esfuerzo, pues, ¡no puedo garantizar que no coma salchichas de reno esta Navidad! " El altavoz se echó a reír, su aullido malvado, la cacofonía haciendo eco sobre el altavoz crepitante. "Ahora, ¡no hay tiempo que perder! ¡Comiencen! Encontrarás la guía de la receta en la nevera. Comiencen con el precalentamiento de la placa calefactora hasta medio alto, luego sigan adelante y añadan unas cucharadas de mantequilla…"
"¡Extra! ¡Extra!", le gritó el agente de noticias a las decenas de empresarios sombríos pasando su stand en la 5ª Avenida. "¡Edición especial! ¡El sindicato de duendes se retira de las negociaciones! ¡El LBJ exige solución inmediata a la catástrofe de Navidad!" Un hombre en un abrigo y sobrero fedora le dejó una moneda al periodista mientras agarraba una copia del New York Times de la pila, desplegándolo y leyendo mientras caminaba;
NAVIDAD EN PELIGRO MIENTRAS CONTINÚA HUELGA
Duendes amenazan con permanecer parados hasta después de Año Nuevo
"Primer Navidad cancelada desde 1896", dice Santa Claus
¿Sigue habiendo una razón para la temporada?
El hombre dobló el pasquín mientras cruzaba la calle 59, acercándose a la multitud de personas fuera de FAO Schwarz. Sin amables duendes que entregaran juguetes para sus hijos, los padres de la ciudad se habían vuelto locos. El hombre contempló en la ventana en estantes casi vacíos, mientras hombres de traje prácticamente hacían juegos de la cuerda por peluches y muñecas Barbie.
"¡Debe tener más bicicletas en la parte de atrás!"
"¿Tienes alguna más juguetes de Jack Protón? ¡Pagaré lo que sea! ¡LO QUE SEA!"
"¡Lo que ella está pagando por esa muñeca, yo le pagaré el doble!"
Un hombre estaba parado en la puerta con una caja de osos de peluche y los subastaba al mejor postor mientras el hombre del abrigo seguía su camino. Las personas estaban agitando fajos de dinero en efectivo en el aire, una mirada de desesperación en sus rostros como si estuviesen haciendo una oferta por la última barra de pan en Manhattan. El hombre decidió retirarse antes de que la policía apareciera y se hizo camino hasta una cabina telefónica en la esquina. Cerrando la puerta detrás de él para que no entrara el frío del invierno, pescó a través de sus bolsillos cambio mientras marcaba siete dígitos y depositó una moneda de diez centavos en la ranura. El teléfono sonó cinco veces antes de que contactado previsto lo levantara.
"¿Hola?"
"Doc. Soy yo."
"¿Quién es?"
"Soy… No es nadie. Escuche. Cronkite estaba en lo cierto. Este lugar es una locura".
"¿Y qué?"
"Vamos a tener que acelerar la producción. Necesitamos al menos 10.000 unidades más, ¡y tenemos que ser capaces de ponerlas en los estantes para la víspera de Navidad!"
"¿Estás loco? Yo no puedo trabajar tan rápidamente."
"¡Esta es nuestra oportunidad de oro, doc! Todas las tiendas de juguetes en la isla están agotadas. Todas estas personas aquí tienen que poner algo bajo el árbol de Navidad ahora que Santa está fuera del negocio. Ese algo podrían ser sus juguetes".
"¿Qué pasa si algo sale mal? Sabes que esta tecnología no es perfecta todavía."
"¡Relájese, doc! ¡Esta es una oportunidad única en la vida! Si nos jugamos esto bien, cada niño y niña en Manhattan va a estar jugando con uno de sus juguetes. Y una vez que la palabra se extienda… ¡este podría ser el año en que todo el mundo aprenda el nombre de 'Wondertainment!' "
El Dr. Jacob Andrews, linterna en mano, hizo su camino a través del sótano oscuro, estrecho del Sitio 19. La mayoría de la gente apenas sabía que el sótano existía, y mucho menos tenía una razón para ir hacia abajo y hurgar entre las viejas pilas de artefactos raros espiritualistas y electrónica de la II Guerra Mundial con bolas de naftalina y resmas y resmas de archivos SCP manuscritos desde los días cuando cosas como el radio y los daguerrotipos eran considerados anómalos. Andrews tenían su motivo. Nadie había visto Dr. Clef desde la reunión de ayer por la mañana. Todos suponían que había ido a casa, había salido o se había escondido en uno de los laboratorios, o algo. Andrews tenía una mejor idea. Pasando los estantes de momias egipcias conservadas y girando a la izquierda a la cabeza olmeca, Andrews llegó a la pared de ladrillo y contó uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis ladrillos antes de agarrar la masonería y tirar de ella.
La pared se abrió al instante, y el olor a agua salada y algas colgaron pesados en el aire mientras Andrews descendió las escaleras de la cueva oculta bajo el Sitio 19. Andrews admiró el adorno de conchas marinas a lo largo de las paredes, apagando su linterna mientras se acercó a la zona bien iluminada en la parte inferior de las escaleras. Un nuevo olor golpeó a Andrews cuando él entró en la sala principal de la enorme cueva: el olor sin duda distintivo de crema hirviendo, y el crepitar de patatas suavemente salteadas en grasa de tocino y el aroma sin duda sabroso de Mercenaria mercenaria sitenineteenia, la especie única de almeja redonda encontrada solamente en las aguas de esta gruta. Los túneles serpenteantes y los techos bajos de la Chowdercueva podrían ser casi imposibles de navegar para un extranjero, pero el Dr. Andrews no era ningún desconocido, y en treinta segundos cerrados se encontró en la "cocina" de esta base subterránea, donde el Dr. Alto Clef, vestido con su capa de chef negro, estaba sobre la estufa, revolviendo una olla y dando vuelta papas en su sartén, una docena de tarros de especias de abiertas en el estante al lado de él.
"Pensé que te encontraría aquí, Alto," le dijo Andrews al chef concentrado.
Clef bajó una cuchara en el cremoso caldo hirviendo en la cocina y la trajo a sus labios. "Necesita pimienta blanca", murmuró para sí mismo.
"Hemos estado preocupados por ti, Alto. ¿Has estado aquí toda la noche?"
"Tengo que hacer que este lote quede bien, Jacob," respondió Clef. "Ambos sabemos que soy la única persona en toda la Fundación calificada para lidiar con el hombre detrás de este secuestro de Santa."
"No sabes si fue él", dijo Andrews. "Que el Polo Norte estaba cubierto con salsa de tomate no significa que era el Ma-"
"¡Nadie más come esa mierda!" respondió Clef airadamente, alejándose de la estufa mientras sacó las papas de la llama. "¿Quién más podría ser?"
"Él no ha sido visto desde ese enfrentamiento de cocina en Rhode Island hace cinco años. El que casi te mató."
"No me lo recuerdes. Si hubiera sido medio segundo más rápido con el perejil, tendría-"
"Detente, Alto," dijo Andrews. "No te has puesto esa capa en cinco años. No vas a rejuvenecer, y… bien, todos contamos contigo para mantener este lugar a salvo".
"Santa también cuenta con nosotros," dijo Clef. "Esos bastardos del GOC habrían convertido el Polo Norte en vidrio hace años atrás si no fuera porque nosotros le echamos un ojo al anciano. Y lo hemos defraudado. Y si hay algo, cualquier cosa que yo pueda hacer para ayudarlo, incluso si eso significa romper mi promesa de nunca más llevar puesto ese sombrero… entonces lo haré."
Andrews suspiró. "Puedo ver que tienes tu corazón en esto, entonces". El doctor se volteó y comenzó a hacer su camino hacia las escaleras.
"¡Un momento!" gritó Clef. "Yo… Podría necesitar tu ayuda."
"Como en los viejos tiempos, ¿eh?"
Clef sonrió. "Asegúrate de que el Chowdercóptero esté aprovisionado de combustible y listo para partir. Ah… y ve si puedes agarrar algo de pimienta blanca de la despensa del Sitio. "
El General Thomas Dawes hizo su camino por un pasillo profundo de los recovecos secretos del Comando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica. A su izquierda, fue seguido por el investigador James, enlace especial de la Fundación. A la derecha le siguió otro hombre militar, su uniforme verde ante el azul de Dawes; el Coronel Arthur T. Bakker, enlace especial de la Coalición Oculta Global.
"General", dijo el Investigador James, "me gustaría afirmar otra vez mi oposición formal a la presencia oficial del GOC aquí. Su posición sobre SCP-4040 está bien establecida, y simplemente no es propicia para nuestros propósitos aquí."
"La Coalición Oculta Global destaca por su creencia de que la entidad rebelde designada KTE-4040-1 es un peligro claro e inminente para la seguridad internacional, General," dijo el Coronel Bakker con una sonrisa. "Pero sea como sea, es la completa intención del Alto Mando adherirse a los términos del Memorando de Entendimiento de Marzo de 1953 con la Fundación en relación con dicha entidad."
"No sé si mis hijos estarían de acuerdo con que Santa Claus sea una 'entidad rebelde ', Coronel," dijo el General Dawes mientras el trío se acercó a una puerta cerrada al final del pasillo y el general sonó su timbre. "Pero vamos a ver si podemos encontrarlo primero antes de resolver qué hacer con él".
Un guardia al otro lado de la puerta la abrió. "¡Área, atención!" gritó el piloto, señalando a las decenas de aviadores en la habitación débilmente iluminada que se pusieran de pie en atención antes de que el general les ordenara volver a sus puestos de trabajo.
James miró hacia adelante y hacia atrás, en los alrededores, lo mejor que pudo. Bajo las tenues luces rojas, los hombres se sentaban en filas en las terminales de radar, cada uno de ellos escudriñando una docena o más de los pequeños monitores verdes. Media docena de oficiales estaban sentados en un banco de teléfonos, la mayoría de ellos en medio de discusiones con Washington, Moscú o Pekín, o quién sabe dónde más. "Aquí es donde ocurre la magia, señores," dijo el General Dawes mientras barrió su brazo sobre el cuarto. "Mucha gente piensa que todo lo que hacemos aquí en el NORAD es vigilar algún ataque aéreo soviético. Claro, es parte de ello, pero tenemos cientos de arreglos de discos de radar de máximo secreto por todo el mundo que alimentan directamente a esta habitación. Nosotros podríamos probablemente romper el presupuesto del Departamento de Defensa sólo estando sentados aquí todo el día, haciendo un seguimiento a cada pájaro en el cielo de todo el mundo." El general se rió para sí mismo. "Pero eso no es para lo que es este equipo. Se trata del radar mágico, ya verán."
"¿Radar mágico?" preguntó el Coronel Bakker con escepticismo. "El Alto Mando desconocía que el NORAD estaba en posesión de equipo mágico."
"Ah, no es el radar sí mismo el mágico, Coronel"-respondió el General Dawes. "Estos arreglos de discos de radar están diseñados específicamente para rastrear objetos voladores impulsados por arte de magia. Es para eso que usamos este sistema, este día cada año. A la pista del trineo de Santa Claus". El General se dirigió a uno de los hombres en los teléfonos. "¿Alguna noticia del Kremlin, Capitán?"
"Nyet, señor," respondió el oficial, sofocando una risa por su propia broma. "No hay señal del gran hombre".
"Si no le importa mi pregunta," se metió en la conversación el investigador James, "¿cómo es que todo esto va a ayudarnos a averiguar quién secuestró a Santa, o adónde se lo han llevado?"
"Tan pronto como recibimos la llamada de la Casa Blanca de que Santa estaba perdido" respondió el General Dawes, "comenzamos estudiando los registros de estos arreglos de discos. Efectivamente, hemos tenido algunas lecturas. Quien sea que haya hecho contacto con Santa y sus renos voló en ese trineo y fue en dirección hacia en medio de la nada en Wisconsin. Para cuando los boinas verdes llegaron, de todos modos, se habían marchado hace tiempo. Deben cargado el trineo y los renos en un camión o algo y se trasladaron por tierra desde allí.
"De todos modos, ahora es la mañana de Víspera de Navidad, por supuesto. Pero el día de Navidad comenzó oficialmente en el Pacífico occidental hace alrededor de siete horas. Todo el mundo sabe que Santa hace su trabajo a la medianoche, y nos quedan diecisiete medianoches aún."
"¿Y qué?" James preguntó.
"Bueno, quien sea que tenga a Santa, no ha hecho ninguna demanda de rescate. Nuestra conjetura es, que querían que él hiciera algo por ellos estas Navidades. ¿Por qué tomar el Reno y los duendes, también? Quieren a los duendes para hacer algo y quieren que Santa lo entregue, y tendrá que hacerlo a la medianoche. Tan pronto como él haga su movimiento, vamos a saber donde está."
"¿Entregar qué?" preguntó el Coronel Bakker. "¿Armas de fuego? ¿Bombas? ¿Guerra bacteriológica? Esto suena más como una situación Pizzicato, General."
"Eso no es más que conjeturas sin base", respondió James. "No podemos simplemente saltar a conclusiones aquí."
"No seré cuestionado por ningún científico loco de cuarta, 'Investigador'," espetó el coronel Bakker.
"¿Científico loco? Qué risa viniendo de un John Wayne falso como tú. Después del lío que ustedes idiotas hicieron de SCP-1609, no confiaría en ustedes ni para dormir a un perro callejero."
"He leído su expediente, James. Usted ni siquiera está capacitado para estar en esta habitación. ¿Por qué no se devuelve al Sitio 82 y hablar con su… ¿Qué era él, el 'fantasma del inodoro?' "
"Es 'trasero-fantasma' para tí, im-"
"¡Caballeros!" General Dawes gritó. "¡No pueden pelear aquí! ¡Ésta es la sala de guerra!"
James y Bakker miraron silenciosamente a Dawes, con una mezcla de confusión y desprecio en sus ojos.
"A mi esposa le encanta esa película", dijo Dawes.
"¡General!" gritó uno de los aviadores en los terminales. "¡Tenemos algo!" Los tres corrieron y se arrejuntaron con la multitud alrededor de la silla del aviador, donde un solo parpadeo fue avanzando hacia la parte superior derecha de una de las pantallas.
"¿Qué estamos viendo aquí, aviador?" preguntó el Coronel Bakker.
"Está sobre el medio oeste ahora, señor," respondió el aviador, "velocidad supersónica, definitivamente mágico. En dirección a sesenta grados al norte por el noreste… ah."
"¿Qué pasa?" preguntó James.
"Si mantiene dicha curso, estará en la ciudad de Nueva York para la puesta del sol."
"Nueva York," dijo Dawes para sí mismo. "¿Qué puede querer Santa en la ciudad de Nueva York?"
"Un Chowder," murmuró James bajo su aliento.
"¿Disculpe?" dijo Bakker.
"Dije… Emm… ¡Chaplin! Sí. Proyecto Chaplin. Falsa alarma, general. Esta es una de nuestras aves."
Bakker observó fijamente a James, con un escéptico fulgor en sus ojos. "Nuestra inteligencia no indica que la Fundación estuviera en posesión de aerotransportes mágicos."
"Es un nuevo proyecto. Ultra secreto. Hemos estado desarrollando un avión capaz de mantenerse a la par con SCP-1115. Parece que es sólo una prueba de funcionamiento. ¿Ven cómo revolotea avanzando hacia adelante y hacia atrás un poco antes de su partida? Así es como … como funciona. No puedo compartir todos los detalles en compañía mixta. Tú entiendes, coronel."
"¿SCP-1115? ¿Esos robots voladores?" el General Dawes se rió entre dientes. "Buena suerte con ellos. Me hicieron tratar de derribar a uno en un P-38 durante la guerra. Tuve suerte que salir con vida."
"Bueno, tan falsa alarma como pueda ser," Bakker dijo, "realmente debo hacer saber al Alto Mando cuál es la situación actual. ¿Hay un teléfono privado cerca?"
"Dos habitaciones abajo," dijo Dawes. "El Aviador Rodríguez le mostrará la línea abierta."
"Panel de control del Alto Mando, ¿cómo puedo dirigir su llamada?"
"Páseme con el General Abrams a la vez. Prioridad Oro, código de seguridad Delta Omicron Seis Seis Niner Epsilon Tau."
"Un momento, Coronel."
"Aquí el General Abrams al habla".
"Santa está en Nueva York. La Fundación ya tiene un pájaro en el aire en camino."
"¿Coordenadas?"
"Desconocidas en este momento. Tienen un radar de magia. Pongan a nuestro radar primario en línea y vigilen a su ave. … Aletea. Una vez que hagan el trabajo de base, sin duda dejarán a Santa libre en su trineo."
"¿Y entonces neutralizamos a KTE-4040, supongo?"
"Exactamente lo que pensé, General."
Santa Claus colgaba boca abajo encima de una cubeta gigante de jugo de almejas hirviendo . Una cuerda atada alrededor de sus tobillos era lo único que impide que el anciano no tan feliz cayera hacia su perdición en la olla al vapor. Frente a su campo de visión estaba parado a su secuestrador - un anciano canoso vestido con capa roja del chef, un toque tan rojo como sangre en la cabeza, un tomate bordada sobre su corazón. El hombre aplastado y giró su bigote como él ritmo de ida y vuelta frente a Santa. El panel de control antes de él, él tiró de la palanca principal un poquito - y afloja la cuerda, enviando a Santa Claus unas pulgadas más hacia la olla.
"No es mucho lo que pido de usted, Santa," dijo el hombre. "Solo dígame las palabras mágicas que necesito para lograr que esos renos suyos se pongan en el aire, y me pondré en marcha. Y una vez que me haya encargado de entregar mis regalos especiales a todos los niños y niñas buenos, los dejaré ir a usted, y a sus duendes, y a sus renos, y podrán irse de vuelta al norte y reconstruir su casita y su pequeña fábrica, y podrán continuar como si nada de esto hubiese pasado."
"¡Nunca!" gritó Santa desafiante, su voz haciendo eco a través de la bodega abandonada que su captor había convertido en taller durante la semana pasada. "¡No te dejaré hacerle lo que sea que estés planeando a todos esos niñitos buenos!"
"Medio esperaba que dijeras eso" dijo el hombre, mientras apretaba el botón del intercomunicador en su consola.
"¡Libertinos! ¿me copian?"
"Sí, señor," crepitó una voz en la radio.
"Tomen a uno de los renos y llévenlo hasta el sótano. No me importa cuál… el fenómeno con la nariz atómica. ¡Vamos a comer bien esta noche!"
"¡No!" Santa gritado. "Por favor no le hagas daño a Rudolph!"
"Sabes lo que tienes que hacer para que detener esto, Santa," dijo el hombre rojo. "Dime las palabras mágicas".
Una lágrima cayó del ojo de Santa, rodando por su cabeza calva y goteando en el jugo de almeja donde hirvió al instante. "Está bien. Ven aquí y te contare todo." El hombre se inclinó sobre el borde de la olla mientras Santa, entre lágrimas, le dijo al hombre todas las palabras que necesitaría saber: cómo hacer que los renos vuelen, cómo romper la barrera del sonido, cómo detener el tiempo lo suficiente para poder visitar cada casa en el mundo antes de que saliera el sol.
"Sabía que atenderías a la razón eventualmente", dijo el secuestrador. "Seguiré adelante y cancelaré esa orden de renoburguesas ahora."
"¡AAAAAAAAAAAAAAH! ¡AAAAAAAAAAAAAAAUGH! ¡ME QUEMA!" El secuestrador retrocedió con sorpresa del horrible grito que se oyó en el instante en que apretó el botón del intercomunicador.
"¿Qué significa esto, Santa? Te lo juro, yo mismo voy a faenar cada uno de esos renos me si… ¡AAH!"
Las palabras del secuestrador fueron interrumpidas mientras un tazón de porcelana voló rompiéndose al lado de su cabeza, fragmentos volando en todas direcciones mientras la crema hirviente le salpicaron su manto inmaculado. Se volvió hacia la puerta donde sus guardias estaban de pie los vio en el suelo, cubiertos en el mismo caldo hirviendo que había ensuciado ahora su traje. Parado entre ellos estaba su contraparte: abrigo negro, sombrero negro, un enorme tanque atado a su espalda, tazones de fuente colgando por docenas de su cinturón de herramientas, un tubo largo conectando el tanque al enorme cañón en sus manos y una mirada burlona en su cara mientras ponía los ojos sobre el hombre que había secuestrado a Santa Claus.
"¡Chowderclef!"
"El Manhattanita," respondió Clef mientras miró fijamente el varlet bermellón delante de él. "Supe que fuiste tú en el instante en que vi las fotos del taller de Santa cubierto en chowder estilo Manhattan".
"¡Imposible! ¡No hay forma de que pudieras haberme seguido hasta aquí!"
"En realidad es absolutamente posible, ladrón Borgoña de la alegría de Navidad," respondió Clef mientras se acercó a su archienemigo. "La raza de almeja que usaste era específica del East River. Una vez que me di cuenta de eso, fue cuestión de comprobar a través de los registros de bienes raíces buscando cualquier bodega de la zona costera en desuso que hubiese cambiado de manos últimamente. Ahora retrocede, yo te enfrentaré dejaré irse a Santa."
"¡No des un paso más!" El Manhattanita esquivó una ráfaga del Chowdercañón de Clef mientras él saltó hacia la consola, envolviendo su mano alrededor de la palanca de control. "Un paso más y Kris Kringle será un Santa Guiso!"
"¡Eres un monstruo!" gritó Clef. "¿Qué es lo que quieres de San Nico, de todos modos?"
"Ya nadie come chowder estilo Manhattan," murmuró para sí mismo el Manhattanita.
"¿Disculpa?" preguntó Clef.
"¡Chowder! ¡Está en todas partes estos días! ¡Desde Suffolk, a Seattle, a San Diego! ¡Desde Lafayette a Las Vegas! ¡Desde Miami a Manitoba! ¡Desde DC a Dallas! ¡Desde Tampa a Timbuktu! ¡Tanto que no puedes cruzar la puerta de un restaurante de mariscos sin que te pongan un tazón de él en la cara! Pero ¿sabes qué, Chowderclef? "
"¿Qué?"
"Donde quiera que vayas, por todas partes en todo el mundo, es el estilo de Nueva Inglaterra. Nadie tiene tiempo hoy en día para los placeres simples de las almejas y la salsa de tomate. Es todo crema de leche, tocino y papas y un chorrito de vino de jerez… ¡hace que mi sangre hierva, Chowderclef! No es que puedas hervir siquiera esa cosa ¡Ah no, eso quema la leche, hay que ser delicados con ella!
"Es la hora que el mundo llegue a saber de qué se trata la verdadera sopa de almejas, mi amigo. Por eso he tenido a los duendes trabajando tan duro esta última semana. Terminaron hace una hora atrás. Sabes, es increíble qué tan bien funciona la magia en ese trineo - no pensé sería capaces de cargar 3.268.896.174 galones de sopa caliente en la parte posterior, pero créelo o no, sí caben!"
"¿3,268,896,174 galones?" se dijo Clef a sí mismo mientas llegaba a una terrible revelación. "Por qué, es exactamente…"
"¡Exactamente!" gritó el Manhattanita. "¡Exactamente un galón para todos! Cuando salga el sol en la mañana de Navidad, todos los niños y niñas no van a encontrar botas de vaquero hopalong y muñecas que hablan debajo de su árbol de Navidad. No, van a encontrar el mejor regalo de todos: sopa bien caliente."
"¡Estás loco, Manhattanita!", gritó Clef. "¡No puedes quitarle sus regalos a todo el mundo y darles tu asquerosa sopa de tomate! ¡La odiarán! ¡Vamos a tener una revolución en nuestras manos!"
"¡Una revolución de hecho!" ¡gritó el Manhattanite! "¡Una revolución de chowder! ¡Derribaremos a nuestros opresores de Nueva Inglaterra de una vez por todas! Y comenzará… ¡ahora!" El Manhattanita tiró de la palanca de control hacia abajo, librándola de su mano mientras Santa comenzaba a bajar lentamente hacia el recipiente de jugo de almejas.
"¡Tú eliges, Chowdercompa: salvar a Santa o perseguirme!" El Manhattanita esquivó tres ráfagas del Chowdercañón mientras saltó a través de una puerta en el borde de la habitación. Clef comenzó a perseguirlo, pero se detuvo: en menos de treinta segundos, Santa estaría en la sopa. Tan rápido como pudo, Clef movió la perilla de control del Chowdercañón a la Posición #2 y virtió una taza de cremoso, sabroso producto final en un bol, tragándoselo tan rápido como pudo. Moraba la fuerza dentro de él, los ácidos grasos Omega-3 corriendo por sus venas mientras sus músculos parecían duplicarse en tamaño. Santa incluyo creyó ver una imagen estilizada de una concha de almeja apareciendo en su bíceps mientras Clef enrollaba sus mangas, ponía sus manos en el costado de la olla hirviendo e, insensible al dolor del acero caliente, lo levantó y lo puso sobre su costado, derramando su contenido mortal por las escaleras y sobre la media docena guardias con sus trajes de la Estatua de la Libertad que venían en camino subiendo por las las escaleras para hacer frente al Chef Oscuro.
Un cuchillo de cocina arrojado desde su cinturón de herramientas cortó la cuerda, y Santa cayó en los brazos en espera de Clef antes de ser dejado de pie. "¡Vaya, pero si no es pequeño Alto!" dijo Santa, su jovialidad típica volviendo a su voz. "Supongo que aquel Pequño Hornito que te traje cuando pequeño valió la pena, verdad?"
"¿Está bien, Santa?"
"¡Nada que una larga siesta de invierno no arregle! Créeme, te pondré en mi lista de 'Buenos' para el próximo año!"
"Todavía queda este año para preocuparse, Santa. Dónde está el tr-"
Clef quedó a mitad de la oración, mientras oía el tintineo de las campanas por fuera de la ventana, y se volvió justo a tiempo para ver el trineo de Claus ascendente en el cielo nocturno, una olla burbujeante de chowder acomodada en el lugar de la bolsa de juguetes de Santa Claus. "¡Jo jo jo! ¡Feliz Chowdervidad!" la voz del Manhattanita hizo eco por las calles vacías.
"¡Maldita sea!" gritó Clef. "¡Llegamos demasiado tarde!"
"¡No es necesario usar lenguaje imprudente, pequeño Alto! "No es exactamente medianoche todavía, dijo Santa.
"Él no será capaz de usar toda mi magia hasta que sea el día de Navidad. ¡Tú aún puedes alcanzarlo!"
"Sin ánimo de ofender, San Nico, pero sé lo que son capaces sus renos. Mi Chowdercóptero puede tener el poder mágico de las almejas, pero ni él está a su nivel. ¡No hay manera de que pueda atraparlo a tiempo!"
"¿Ah no?" Santa guiñó un ojo y puso sus dedos en la boca mientras que silbaba. En un momento, un extraño brillo rojo comenzó a emanar de la escalera a la planta; y un solo reno se paseó por las escaleras, más allá de los Libertinos rodando en agonía mientras la sopa les quemaba la carne, su brillante nariz roja iluminando la habitación como un árbol de Navidad.
"¿Llamaste, Santa?" preguntó el reno.
Santa y los duendes estaban parados en el techo de la fábrica en la oscuridad, mirando hacia el cielo nublado buscando alguna señal. Santa revisó su reloj de bolsillo: la una y cuarto. Suspiró.
"¿Crees que Chowderclef esté bien?" le preguntó Fitzroy a Santa.
"Creo… Creo que va a ser una entrega tardía de este año, chicos. "
"¡Un momento!" gritó uno de los duendes. ¡Miren allí!" Un débil resplandor brillaba a través de las nubes hacia el este. Pudo haber sido sólo una luz de advertencia de una de las balizas en el río; pero a medida que ellos miraron y miraron y miraron, comenzó a hacerse más brillante, más brillante, más brillante aún, hasta que Rudolph el mismísimo reno de la nariz roja emergió de la niebla, y detrás de él vino Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner y Blitzen y detrás de ellos el trineo; y montando en ese trineo , solo, sonriente y cubierto de la cabeza a los pies en la salsa de tomate, estaba Chowderclef. Se elevó una algarabía de los duendes mientras el trineo voló sobre la azotea y Clef bajó.
"¡Alto!" gritó Santa. "¡Sabía que lo lograrías!"
"No fue fácil", dijo Clef. "El GOC intentó derribarnos a los dos. Supongo que concluyeron que nadie sabría que fueron ellos si Santa y sus renos por casualidad eran alcanzados por misiles aire-aire este año. Voy a tener una conversación con ellos después de que hayamos terminado aquí. Ahora este chico de aquí,"Clef le dio unas palmaditas a su montura de nariz roja en la cabeza, "ahora él es un verdadero trouper".
"¡Gracias, Clef!" dijo Rudolph. "Todo que hice fue hacer un tonel como tú dijiste".
"¡No seas tan modesto, Rudolph! Fuiste tú el que se puso lo suficientemente cerca para hacer el salto hacia el trineo".
Pero, ¿cómo detuviste al Manhattanita?" preguntó Santa.
"Bien, Santa, en medio de toda nuestra lucha, le hice una pregunta."
"¿Y cuál era?"
"Él ha pasado toda su vida luchando para acabar con el chowder estilo Nueva Inglaterra. Le pregunté alguna vez lo había degustado."
"¿Quieres decir que no?"
"Tenía un lote especial sólo para él. Llámelo un regalo de Navidad." Clef apuntó a la perilla de control en su Chowdercañón, que había quedado en la tercera y última posición. "Estuve días tratando de hacer bien ese lote, y para asegurarme de que estaba perfecto, lo hice pasar a través de SCP-914 en Muy Fino. Se conmovió hasta las lágrimas después de una sola cucharada. Derramó la olla sobre el océano Atlántico y se lanzó en paracaídas".
"¡Maravilloso, Alto! Ya lo ves: la Navidad puede calmar hasta el corazón del hombre más malvado!"
"Oh, dudo que hayamos visto lo último de él, Santa. No es la primera vez que hemos combatido sobre la cuestión de la supremacía de la sopa, y seguro que no será la última".
"Bueno, lo importante es, ¡Que tengo mi trineo y mis renos de vuelta! Gracias por la ayuda, Alto: tengo una Navidad que salvar!"
"Ya es un la una y cuarto, Santa," Clef dijo mientras miró hacia abajo. "Podría ser demasiado tarde".
"Oh, Alto. ¡La magia funciona para cualquier medianoche! ¡Todavía tengo seis posibilidades más!"
"Pero ¿qué pasa con los juguetes?"
"¡El Manhattanita nunca estuvo ni cerca de los juguetes, Alto! Los guardo en un lugar muy seguro,"dijo con un guiño. "Es sólo cuestión de levantarlos… ¿Digo, Alto?"
"¿Sí, Santa?"
"Hay una cosa más que podemos hacer para compensar el tiempo perdido. Espero que no te importe echarme una mano un rato más; y permitirme pedirte prestado ese cañón tuyo…"
El Dr. Andrews tomaba el café en su taza de espuma de poliestireno mientras conducía a lo largo de las carreteras oscuras. Su reloj marcaba las 5:32. La mañana de Navidad. No tuvo un guiño de sueño en los últimos tres días. Nadie en el Sitio 19 lo tuvo, con todo el trabajo convenciendo a la gente que las cosas estarían bien tan pronto como los duendes arreglaran su disputa laboral con Santa. Se había pasado toda la noche al teléfono con el Investigador James en Cheyenne Mountain; realizando un seguimiento a los extraños avistamientos de radar por todo el litoral oriental, y en última instancia lidiando con el boomerang después que el GOC había sido sorprendido in fraganti violando las reglas de combate tratando de derribar el trineo de Santa Claus y el objeto no identificado que lo perseguía. Lo que había sido de ellos después era una incógnita: fue un milagro que el NORAD estaba todavía en pie después de lo que el enlace del GOC había intentado hacer para "neutralizar" su "radar mágico".
Andrews viró hacia la entrada de su casita en los suburbios y apagó el motor, mientras se levantó en el aire antes del amanecer. El Director de Sitio Ives había sido bastante amable en dejarlo pasar la mañana en casa y explicarle a sus niñas por qué Santa no había llegado. Él gimió mientras miró los encabezados en el diario de la mañana en su puerta;
NINGUNA SEÑAL DE SANTA MIENTRAS NAVIDAD PENDE DE UN HILO
LBJ hace llamado de última hora al Polo Norte mientras huelga continúa
Disturbios en Nueva York, Los Ángeles, Londres, fuera de tiendas de juguetes agotadas
Debate de Buckley y Vidal: "¿Santa es un Rojo?"
Andrews dejó caer el diario con asombro cuando vio el cuadro en su sala de estar. Bajo el resplandor del árbol de Navidad iluminado habían docenas de regalos, todos envueltos en papel y listones. Él no los había comprado. Karen no había comprado. ¿Quién lo hizo? Como un niño emocionado, cayó de rodillas y examinó las etiquetas. "Para Jane, de Santa". "Para Amy, de Santa". "Para Mamá y Papá, de Santa".
¡Lo había logrado! ¡De alguna manera, su viejo amigo loco del abrigo negro lo había conseguido! Santa estaba a salvo y sería una feliz Navidad después de todo. Andrews estaba a punto de correr arriba y despertar a todo el mundo cuando se dio cuenta de algo más: un cierto aroma flotando en la habitación de al lado. Le dio vuelta a la esquina hacia la cocina y, puesto en el calentador en la cocina, había una gran olla burbujeando con crema, papas y almejas, y sólo el toque preciso de tocino y un chorrito pequeño de vino de jerez. Una nota al lado decía "A la familia Andrews, de Santa Clef". Cuatro tazones de porcelana nuevos y cucharas de plata relucientes estaban en el mostrador junto a la cocina, esperando a ser utilizados. Con cautela, Andrews sumergió una cuchara en la olla y le dio una probada.
"Hmm," se dijo a sí mismo. "La pimienta blanca realmente hace la diferencia".
