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Me desperté en una mesa de examen. Los monitores integrados en las paredes muestran información médica: altura, peso, radiografía dental, datos de resonancia magnética. Había varias cartas desconocidas que no podía leer. Me senté y vi a un médico tomando notas, así que pregunté.
"¿Qué está describiendo esta pantalla?"
"Eso es un inventario de aumentos en tu cuerpo. Buscamos todo, desde los pines que sostienen el hueso hasta las nanomáquinas en la sangre." El médico se volvió hacia mí y se acercó al monitor al que me había referido. Noté que su voz y apariencia eran casi idénticas a las mías. "Parece que eres completamente natural."
"¿Por qué me han llevado aquí?"
"Te habría mostrado cuando despertaste, pero has llegado unos minutos antes de lo previsto." Mi doble tocó la pantalla más cercana. Percibí que él estaba revisando las medidas de los medicamentos que me habían administrado.
"Un error de tiempo. Eso significa que probablemente no eres mi duplicado."
El se rio. Él debe haber pensado que estaba haciendo una broma. "Soy tu si las cosas hubieran sido un poco diferentes, doctor. Continuaría con el examen, pero sé que no cooperará hasta que obtenga las respuestas. Adelante."
"Nuestra hipótesis más popular es que un manipulador de realidad abrió una burbuja entre universos para uso personal." El médico me dijo esto mientras me llevaba al otro lado del ala. "Aquellos de nosotros que estudiamos anomalías espaciotemporales creemos que es demasiado estable como para que ocurra naturalmente. Venga conmigo."
"La primera llegada conocida fue detenida por primera vez aquí hace seis años, por lo que creemos que eso será cuando finalice la construcción inicial. Sin embargo, la base se ha expandido continuamente desde entonces para hacer asignaciones para ciertos valores atípicos en nuestra población."
"Eso no satisface mi pregunta anterior."
"Lo sé, doctor. Intento errar en la precaución con los recién llegados y facilitarles el conocimiento, pero sé lo suficiente sobre usted como para saber que usted solo es intelectualmente consciente del concepto de shock. Así que aquí está." Abrió una puerta a otro pasillo, y entramos.
Cuando lo hicimos, un segundo duplicado de mí mismo se acercó al primero e intercambiaron información en tabletas. En el pasillo, un tercero y un cuarto conversaron mientras recolectaban suministros médicos.
"¿La población que mencioné antes, Doctor Gears? Eres tú. Somos nosotros. Doscientos dieciocho casos, reunidos en todo el multiverso. Bienvenido a la Casa de los Gears, Charles."
"Sé lo que preguntarás a continuación. Un momento." Mi guía turístico abrió una foto en su tableta y me la mostró. "¿Es esta la mujer que te secuestró?"
"Su rostro estaba oculto, pero reconozco la boca."
"La cara es la parte menos importante. El traje y la pistola, ¿tuvo ella esos?"
"Los tenia."
"Bien, esa es casi definitivamente Reina Negra Persephone. Lo que es bueno, es una de las más amables. Su nombre real es Alison Chao, pero probablemente te lo dijo."
"Ella mencionó su primer nombre."
"Ella es tu hija. O, mejor dicho, es una versión de tu hija…Más precisamente, es la hija de una versión tuya." Se rascó la barbilla. "¿Tienes hijos, Charles?"
"Nunca me casé. Por favor, no me llames Charles."
Salimos del ala médica y entramos en un pasillo alfombrado. "Aquí tenemos el ala de recreación." Abrió la puerta de una habitación con una docena de mesas de ajedrez, cada una ocupada. "Puedo ponerte en un juego, si quieres. Incluso me aseguraré de que tengas el blanco."
"No, gracias. Nunca he sido alguien que juegue al ajedrez conmigo mismo."
"Justo. ¿Dónde estábamos …? Oh, sí, muchos de los Gears aquí no tienen hijas vivas. No todas, pero…" Se calló mientras golpeaba ociosamente la pantalla de su tableta unas cuantas veces. Tal vez estaba impaciente el tiempo de carga. "Y lo siento por eso. Será el 'Dr. Gears' por el resto de la gira. Es solo que todavía no tienes tu designación." Sacó su brazo unos centímetros más lejos de la manga de su abrigo para mostrarme un tatuaje en su muñeca derecha. "Los obtenemos durante la tercera etapa de procesamiento, después del examen y la orientación inicial. Soy C-44."
"C-44. ¿Es obligatorio el tatuaje?"
"Sí. Es la forma más eficiente que los oficiales de logística han encontrado para evitar la confusión." Recorrió columnas de información debajo de la fotografía de la Reina Negra Persephone. "La única forma de salir de esto es si puedes pensar en un sistema más práctico y convencerlos de que lo adopten. Lo cual aliento de todo corazón."
Dimos vuelta a una esquina en una hilera de puertas. "Esta es la sección de vivienda. Probablemente termines viviendo aquí. Debe adaptarse a sus gustos — máxima eficiencia, fácil de limpiar, una computadora con acceso a toda la información que puedo darte."
Abrí un apartamento desbloqueado. "Estos me recuerdan a las cámaras de contención de la Fundación."
"Creo que esa es la estética que buscan."
No respondi.
Llegamos a una bifurcacion. "En este momento", me dijo C-44, "podemos ir a la derecha, hacia la cafetería y los lugares de trabajo. Tu especialidad es…" Dos toques en la tableta. "…ingeniería mecánica, ¿verdad? Puedo mostrarte el laboratorio."
"¿Y a la izquierda?"
"Mantenimiento, el jardín, y… otros arreglos de vivienda."
"¿Entonces la pregunta es qué extremo de la instalación me mostrarás primero?"
"Confía en mí, solo tendremos tiempo para uno."
"Ya veo. ¿Quién es responsable del equipo en el laboratorio?"
"Los ingenieros hacen pedidos de piezas o equipos, y los oficiales de logística los pasan a las Reinas Negras, quienes los aprueban o niegan. Hay algunos límites…la investigación del espacio-tiempo está severamente restringida, y tendras problemas para conseguir cosas que podría dañar catastróficamente las instalaciones— pero los ingenieros han reunido sus conocimientos y ha dado como resultado muchas innovaciones."
"¿Reunidos sus conocimientos? Elabora."
"Cada Doctor Gears agrega la suma total de su conocimiento a los recursos de la instalación. Hay suplentes de ustedes de universos en los que la física cuántica está décadas por delante de lo que usted sabría, donde la ciencia de los materiales ha producido cosas que quizás haya teorizado que era posible…Todos trabajan con lo mejor que el multiverso tiene para ofrecer."
"Llévame allí, C-44."
Y así lo hizo.
Por el bien del tiempo, relataré varios ejemplos de lo que vi allí en lugar de un inventario completo. Las notas iniciales que hice en los laboratorios de ingeniería, que borré de la memoria una vez que tuve acceso al papel, llenaron mi primer diario y continué en la mayor parte del segundo diario que me proporcionaron.
Vi experimentos de union a una escala tal que involucraban manzanas y bolas de billar. Vi órganos humanos innovadores diseñados para proporcionar nuevos recursos al cuerpo sin rechazo. Un pequeño equipo había ideado un método para codificar mensajes en material genético que podía leerse en una muestra de sangre o tejido, un proceso que probaron durante la clonación de especies que se habían extinguido en sus respectivos planetas.
Un laboratorio se dedicó a los avances en tecnología de relojería. Vi a una computadora analógica evaluar los algoritmos de clasificación activados únicamente por una tecla de liquidación. En un rincón, los investigadores se turnaron para monitorear un complejo arreglo de engranajes que rodeaban un receptáculo. Me explicaron que ocasionalmente la lectura cambia a uno de varios ajustes, como Grueso o Fino, y surgia un objeto. Fue en parte un juego y en parte una obligación entre los investigadores de relojería para determinar qué tipo de objeto solicitaba la máquina en función de su salida.
"Odio acortar esto", me dijo C-44, "pero se está haciendo tarde. Tendras que meterse en el último turno de procesamiento si no quiere pasar la noche en una cama de hospital."
"Muy bien." Nos aplazamos al ala médica. C-44 encontró el cuarto marcado Procesamiento - Vivienda y Designación.
"Esto marca el final de la gira, Doctor Gears. Ah, cierto, una última cosa que necesito decirle." C-44 golpeó un monitor de pared cercano. Abrió un menú y lo arrastró hacia abajo, fuera del borde de la pantalla, y apareció en su tableta. "Esta es la información sobre su recuperación. Debería ser revelada a usted en poco tiempo."
"Espero que incluya la razón por la que me secuestraron."
"Varía dependiendo de la instancia de nosotros y de la instancia de ellos. Algunos nos toman porque creen que hemos bloqueado la memoria de nuestros hijos o que se los han quitado. Algunos piensan que los médicos que traen están dañados psicológicamente y en necesidad de tratamiento. Algunos de ellos simplemente nos consideran recursos para ser utilizados en laboratorios y talleres. Si fuéramos los objetivos que realmente buscaban, no nos tirarían…en…Aquí está."
"Como dije antes, una de los más amables." Él se volvió hacia mí. "Ella te trajo porque no te quiere alrededor por lo que va a hacer con tu Fundación."
El empleado de procesamiento me dio una llave del apartamento y una placa que indica que trabajé en el laboratorio de ingeniería 3. Me pidió que pusiera mi brazo en una máquina, y así lo hice. Un brazalete restringió mi brazo para evitar el movimiento, y un tatuaje fue inscrito, relativamente rápido y sin dolor, en mi piel. "Espero que disfrute su estadía, B-85", dijo el empleado. Miré mi muñeca y verifiqué que me había llamado por el nombre correcto.
Mi primera visita a mi apartamento y mis sueños transcurrieron sin incidentes. En la cafetería, me sirvieron copos de maíz con rodajas de plátano, que es mi desayuno preferido. Una vez que terminé de comer, comencé a viajar a mi área de trabajo. En la bifurcación del pasillo, decidí dirigirme a la izquierda para inspeccionar brevemente esa área, pero un oficial de seguridad me dijo que requeriría una escolta con la autorización adecuada. Acepté esto.
Esa noche, dejé mi turno temprano (en relación con mi horario normal; en la Fundación se habría considerado con dos horas de retraso) y registré una cita con C-44. Él estaría de acuerdo en completar el recorrido. El empleado me preguntó por qué estaba interesado en recorrer el ala. Desvié la pregunta, ya que no pude responder.
Me encontré con C-44 al día siguiente después del trabajo. (Los detalles de mi investigación llenan mi segundo diario. A petición del supervisor de suministros, comencé a llevar registros digitales solo para guardarlos en el papel). Me pidió ver mi identificación y cumplí. Expresé mi intención de visitar el mantenimiento y las "viviendas alternativas" que mencionó, y él me dirigió. Mientras caminábamos, C-44 participó en una pequeña charla.
"Entonces, ¿eres B-85… y tienes un trabajo en el laboratorio? Felicitaciones."
"¿Hubo alguna incertidumbre?"
"Desafortunadamente, no todos pueden obtener la posición que prefieren. Alguien tiene que hacer los trabajos impopulares. Recursos Humanos hace un buen trabajo al proporcionarnos a la mayoría de nosotros la posición que mejor nos convenga. Los que no tenemos doctorados pasamos a tareas de baja calificación, mientras que aquellos de nosotros que somos más, ah…sociables son asignadas a trabajar en los trabajos más sociales."
"¿Eso es lo que te pasó, C-44?"
"Eso es, sí. Trabajé como técnico de resonancia magnética en un hospital privado, pero ahora manejo estas iniciaciones, porque al parecer pocos de nosotros somos buenos en ese tipo de cosas. Pero suficiente sobre eso. Deberías ver el jardín."
C-44 me llevó a un solarium equipado con lámparas solares artificiales. Especies raras crecieron aquí [enumere algunas], cuidadas por los asistentes de un Dr. Gears A-20, quien me saludó alegremente.
"¿No es hermoso?" él me preguntó.
"Estoy seguro de que es una colección útil."
"Útil…" A-20 se quitó un guante de trabajo y se frotó la barbilla. "Vacía tu mente por un momento, B-85. Solo siente la energía aquí. A medida que cada célula bebe a la luz del sol y cada planta se acerca a ella…¿no sientes a Dios aquí?"
"Yo no."
"Bueno…sí, es una colección útil. Probablemente apreciarás los cultivos hidropónicos. Están justo al pasar esa puerta." A-20 reemplazó su guante y comenzó a podar un arbusto.
"No le hagas caso", me susurró C-44. "De vuelta a casa, él era parte de algo llamado La Iglesia de las Ramas Sinuosas."
"Está bien. Sospecho que tiene razón sobre los cultivos, C-44."
Vi una cámara llena de cultivos básicos, hierbas y otras plantas comestibles que crecían en el agua.
"Aquí es de donde proviene la mayor parte de la comida de la cafetería. Aquí, y el laboratorio de clonación. Algunas cosas se transportan aquí, pero tratamos de ser lo más autosuficientes posible. Las Reinas Negras pasan cada vez menos tiempo aquí."
"Creo que solo quieren que encontremos el Árbol". Uno de los asistentes de A-20 murmuró esto mientras hacía un inventario de tomate.
"No me digas", le dijo C-44, "que tu jefe te convirtió."
"Tiene sentido, ¿no es así? La biodiversidad se eleva al extremo de ese jardín botánico. Literalmente, hay más plantas de las que un universo tiene para ofrecer."
Yo intervine. "Solo en el sentido de que el jardín contiene plantas de varios universos. Esa es una afirmación muy engañosa."
"¿Y cuándo y dónde está el único otro lugar que tiene tantas plantas en un solo lugar, con un solo hombre para cuidarlas?"
"Una vez más, eso no es—"
"El Jardín del Edén, hermano. La humanidad se ramificó desde ese lugar, desde el Árbol del Conocimiento. Creo…que las Reinas Negras están tratando de rehacerlo."
"C-44, ¿por qué no continuamos la gira?"
"Eso, uh…sí, muy bien."
C-44 me llevó más al oeste. Guardias de seguridad adicionales patrullaron esta ala—Doctores Gears con visores que cubrian sus rostros. Me mostraron una puerta de bóveda cerrada.
"No hay lector de tarjetas de identificación aquí, B-85. No hay sistemas electrónicos de ningún tipo en los mecanismos de la puerta. Hay una llave que llevan algunos miembros del personal de seguridad y Reinas Negras, pero por lo demás…"
"¿Qué hay detrás de esto?"
"Detrás hay una instalación similar, pero separada. Es esa vivienda alternativa que mencioné. Está cerrada porque…bueno, no estoy seguro de que tengas permiso para saber eso."
"¿A qué información puedo acceder con seguridad de Nivel 2?"
"Todavía no tienes una tableta, ¿verdad? Aquí…" C-44 me tendió la pantalla; La cámara frontal estaba ocupada. "Muéstrale tu tarjeta."
La escaneé yo mismo.
"Ah, está bien, aquí hay un informe." C-44 resumió la información para mí. "Entonces…si un Gears llega con alguna parte artificial del cuerpo u otro implante, como un ojo digital, los cirujanos lo detectan y lo extraen o lo reemplazan por una parte cultivada en el laboratorio de clonación. (El rechazo es casi inexistente, debido a que los habitantes comparten genes virtualmente idénticos). Algunos, sin embargo, están más allá de la cirugía correctiva. Se ponen en cuarentena del resto de la población en sus propias instalaciones."
"No veo el razonamiento."
"Algunos de ellos se han transferido o han aumentado con una inteligencia artificial fuerte. Si les damos un momento para defender su caso, es probable que controlen completamente las instalaciones en un día."
"Si están calificados, suena como una decisión práctica."
"Las Reinas Negras no lo ven de esa manera. Por lo tanto, hacen cumplir estrictamente la cuarentena y los mantienen cerca de…esa habitación." C-44 señaló el final del pasillo. "Sé que no puedes acercarte allí."
Un par de oficiales de seguridad estaban a dos o tres yardas de distancia. La puerta que vigilaban era de color gris mate y llevaba una insignia pintada de rojo.
"¿Reconoces el símbolo?"
Era un anillo, con cinco flechas apuntando hacia afuera desde el centro en forma de estrella.
"Algo sobre esto es algo familiar."
"Tal vez porque le recuerda el logotipo de la Fundación. Entiendo que hay un grupo escindido de la Fundación llamado la Insurgencia, o la Insurgencia del Caos, o los Porridgemongers, o…"
"La Insurgencia del Caos."
"Correcto. Esa es una puerta de hierro fundido, B-85. Supuestamente nos protege de su magia. No sé nada al respecto, pero las Reinas Negras trabajan con un Gears, A-algo, que se llama a sí mismo un " buscador de hechiceros", y él maneja la política del IC".
La puerta se abrió desde adentro. Un Gears estaba detrás sosteniendo un portapapeles. "Solicito permiso para salir del anillo salado de mi fatiga."
Los dos guardias se volvieron hacia él y tocaron sus insignias. Los Gears levantaron su carta hacia ellos con su mano derecha. "Cuidado. Tu mano se romperá si tocan este respiradero."
"No podemos leerlo desde allí."
"No quiero acercarme a ti sin permiso." Señaló hacia el lado. "El gancho en tu cuello es el contacto que has hecho."
Uno se volvió hacia el otro. "No lo invites a salir. Lo necesita. Es un brujo."
El sospechoso Gears alzó la voz. "¡Necesito una piel nueva! ¡Deudas incobrables!" Repetí las palabras extrañas para mí mismo, en voz baja. Sabían amargos. Sacó su mano izquierda de su abrigo. Estaba empapada en sangre. Comenzó a salpicarlo en las paredes y el piso al otro lado de la puerta. Un guardia presionó un botón con la palma de la mano que hizo sonar una alarma.
Cuando la puerta de las celdas de la insurgencia comenzó a cerrarse, el hechicero gritó sobre los claxones. "Goliat, ¿estás recibiendo? ¡Profanado, has llegado!" Por un momento, hizo contacto visual conmigo.
"Realmente lo siento por eso." C-44 examinó mi ropa. "Al menos no conseguiste nada de eso en ti."
"Está bien", le dije.
"Creo que debería llevarte de vuelta a tu habitación ahora."
"Eso también es bueno", le dije.
"Sin embargo, me temo que tendrás que someterte a un examen adicional. Querrán verificar la exposición a cualquier 'hechizo' o 'cognitopeligro'."
"Muy bien."
El examen no encontró efectos del incidente, mental o metafísico. El propósito de la perturbación del agente del IC no fue descubierto. Personalmente, todavía no estoy seguro de si fue informado de alguna manera sobre mi presencia por algun informante o adivinación, o tal vez simplemente optó por intentar comunicarse con la población en general y esperar lo mejor.
Ese insurgente no intentaba usar un cognitopeligro, decidí, ni magia. Estaba corriendo a través de frases de gatillo. Quería activar agentes durmientes.
¿Cómo supo cuáles serían sus frases desencadenantes? Quizás los elementos de la IC se coordinan a través de los universos. Debo preguntarle después, cuando estemos juntos.
Me han traído aquí con el pretexto de que soy un investigador de la Fundación, y lo fui. Estoy pensado para ser un hombre de ciencia. Todavía creo que lo soy. Como dijo Whitman, soy multitudes.
Cada máquina se rompe, eventualmente. A veces, para hacerlo, requieren un poco de ayuda.
