Vietnam, 1969
Cuando el temblor cesó, Jai se arrastró lentamente fuera de su trinchera.
Tras salir del foso, se detuvo un momento para recuperar la compostura, repitiéndose a sí mismo que lo que acababa de presenciar no era real. Ahora podía ver plenamente la devastación que había sufrido la aldea en la que se encontraban, e inmediatamente se arrepintió de haberlo hecho. Incapaz de racionalizar cualquier otro sentimiento cuerdo, levantó la cabeza, abrió la boca y soltó un grito prolongado a pleno pulmón.
Los cargadores usados y los casquillos de bala se esparcieron por el suelo a su alrededor como el confeti de un desfile. Los cadáveres de vietcongs, civiles y marines estaban esparcidos por el pueblo al azar, y su sangre y alguna que otra parte del cuerpo se mezclaban para formar un retorcido y macabro proyecto artístico con la tierra como lienzo.
Una espesa columna de humo se elevaba desde un gran incendio en el interior de la aldea, ocultando parte del cielo despejado en una pantalla oscura. La mayoría de los edificios del lugar habían quedado reducidos a montones de escombros humeantes y un sombrío silencio se cernía sobre la zona. Jai no oía nada, salvo el viento que soplaba lentamente contra sus oídos y su propia respiración.
Nunca antes había sentido algo así. Era algo más grande que el nerviosismo de limpiar los túneles de VC y la ansiedad de deambular por la traicionera jungla durante las patrullas nocturnas. Era una especie de sensación enfermiza, sus tripas y su mente daban vueltas mientras intentaba racionalizar lo que acababa de suceder, a pesar de que había roto todas las reglas de la lógica en las que una vez había creído.
Se sentía enfermo, confuso y cansado, pero sobre todo asustado.
Hacía media hora, había existido una aldea sobre el lugar donde él se encontraba. El pelotón de Jai estaba en una misión rutinaria para investigar la actividad del vietcong en la zona, donde encontraron una pequeña resistencia al llegar al perímetro de la aldea y procedieron a entrar en combate. Entonces, el mundo empezó a temblar violentamente y cuando la tierra empezó a arrasar la aldea y su pelotón, Jai reunió todas las fuerzas que le quedaban y se refugió en una trinchera, esperando a que cesaran los temblores.
Sobrevivió, pero estaba solo. Sin radio, sin el Sargento Gibson que viniera a ayudarle a ponerse en pie, sin nadie más que él… y esa cosa, que sabía que seguía ahí fuera.
"¡¿Perryman?!"
O tal vez no.
Jai giró la cabeza hacia la fuente de los gritos. Le hizo señas al marine que se acercaba para que se callara, poniéndole un dedo sobre la boca, no fuera a ser que se enterara de que seguían vivos.
Era el Soldado Cody Parsons, el ametrallador de su escuadrón y alguien a quien Jai conocía desde el campamento de entrenamiento. Era un chico larguirucho, rubio y blanco, con una bandolera de munición al cuello y un pañuelo rojo, y corrió hacia él con las mismas agallas y vigor del entrenamiento de reclutas, prácticamente echando las manos alrededor de Jai mientras gritaba de alivio. "¡Mierda, tío! Todos están muertos. Vi… Vi al LP1 ser tragado por esa cosa… oh, Dios… están todos muertos… muertos, muertos, muertos…"
Cody aspiró y exhaló, agarrando los hombros de Jai como para tranquilizarlo, aunque Jai sabía que Cody también necesitaba un poco de tranquilidad. Asintió, girando la cabeza como si buscara algo. "Vale, Perryman… ¡tenemos que largarnos de aquí!"
Jai, que de todos modos no era muy hablador, siguió haciendo hincapié con el dedo sobre los labios. Cody asintió, como si comprendiera, y luego continuó, esta vez con un tono más bajo. "¿Qué demonios era eso, tío? ¿Una nueva arma comunista? ¿Algo del vietcong?"
Para ser honesto, no podía ni imaginarse lo que era, así que Jai negó con la cabeza.
Cody tragó saliva audiblemente. "Bueno, eh … uhm … joder. No sé dónde…" Señaló hacia el sur de la aldea. "Venimos de allí, uhh… p-podemos salir de allí. Vámonos."
Se apresuraron a atravesar los restos del asentamiento, saltando cautelosamente por encima y alrededor de los cadáveres que cubrían la zona: otros podían venir a por ellos si querían. Jai sabía que su salvación estaba en esa hilera de árboles. Esta aldea estaba maldita, pero, por una vez, se alegró de volver a la jungla. Todo lo que necesitaban hacer era alejarse, seguir la ruta para volver a la base de apoyo de fuego… y tal vez…
grrrrrrrrrr
El corazón de Jai se encogió. Estaba sucediendo de nuevo.
grrrRRRRR
Pudo oírlo antes de verlo: el retumbar del suelo, el movimiento de miles de toneladas de tierra y rocas y luego un rugido de otro mundo que le sacudió a él y a todo lo que le rodeaba. Una montaña de tierra sobresalió de repente del centro de la aldea, arrasando todo lo que quedaba en pie en el asentamiento. Aunque la tierra no se rompió, bastó echar un vistazo al montículo para saber que lo que había debajo era enorme… y se dirigía directamente hacia ellos.
GRRRRRRR
Jai corrió como alma que lleva el diablo, oyendo el crepitar repetitivo de los disparos de ametralladora mientras Cody le gritaba que siguiera adelante. Siguió corriendo tan rápido como sus piernas le permitían, sin atreverse siquiera a mirar hacia atrás, hacia la aldea o hacia su amigo. Finalmente llegó a la hilera de árboles tras lo que le pareció una eternidad de carrera y se giró para ver a su amigo por última vez antes de que la tierra se le echara encima.
Fue como si la propia tierra envolviera a Cody, un maremoto de rocas, tierra y escombros envolvió al marine en cuestión de segundos. Vio que se abría un vacío en el suelo y, de un golpe, Cody desapareció y el montículo se fundió con la tierra como si se sumergiera en el agua.
Antes de que todo volviera a quedar en silencio, Jai lanzó otro grito.
"Firme aquí y será libre de marcharse."
Jai parpadeó al salir de su trance. Miró al hombre de paisano que se cernía ominosamente sobre él. Luego se volvió hacia su compañero, otro hombre blanco de imponente físico que estaba de pie frente a la puerta, con los ojos cubiertos por unas gafas de sol de aviador opacas.
Ambos hombres eran claramente espías militares, las gafas de sol y el corte de pelo lo delataban, pero Jai no estaba seguro de por qué estaban aquí. Es más, ¿por qué estaba él aquí? ¿Qué acababa de pasar? ¿Dónde estaba?
"Yo…"
El hombre por encima de él continuó, ahora sonaba algo frustrado en su tono. "Soldado Perryman, firme aquí mismo", su dedo pasó por docenas de líneas de letra pequeña en el formulario frente a Jai, antes de posarse en una X en negrita sobre una larga línea negra, que golpeó para enfatizar. "Y será libre de marcharse".
Jai parpadeó de nuevo. "…¿Qué?"
El hombre de la puerta suspiró con fuerza. "Dios. Espero que os hayan enseñado a leer en el Ejército. Suéltelo ya, hombre".
El agente que se cernía sobre Jai se volvió hacia su compañero, con el ceño fruncido. "Ha visto cosas terribles. Dale algo de tiempo, Zmiejewski".
"Mientras nosotros perdemos el nuestro con este analfabeta n…" Se detuvo, suspirando de nuevo. "solo dale el maldito fractal, Watkins. Vio demasiado como para dejarlo ir".
"¿Y crees que alguien se lo va a creer, y menos de él?". Watkins desafió con una media sonrisa. "La mitad de los chicos que salen de aquí dicen que vieron cosas en la selva que no eran reales". Señaló a Jai. "Esta es solo otra de esas historias".
La mirada de Jai rebotó entre los dos espías militares. ¿De qué demonios estaban hablando? ¿Fractal? ¿De ver demasiado? Luego, volvió a centrar su atención en el papel: los detalles más sutiles encajaban como un reloj tras una segunda lectura.
No estaban aquí para ayudarle, no. Estaban aquí para hacerle callar.
"Y usted…" Watkins hizo una pausa dramática y puso un bolígrafo delante de Jai, como para animarle. "Necesita firmar. Estará bien, Soldado Perryman".
"… No puedo firmar esto." Jai finalmente murmuró.
"¿Por qué no?" Zmiejewski desafió, cruzándose de brazos. "Fue a la aldea equivocada, vio una cosa que no debería haber visto y tiene suerte de estar vivo. Ahora firmará un papel que le permitirá volver a casa un año antes, siempre que se mantenga callado. Todos salimos ganando".
Jai se quedó mirando la insignia negra que coronaba el formulario, una águila impuesta sobre un pentagrama invertido. No estaba seguro de qué agencia era, ni de qué pensar, pero no iba a fingir que había olvidado los acontecimientos de las últimas 24 horas.
¿Lo hizo?
Exhaló por la nariz. Su unidad merecía algo mejor. Cody se merecía algo mejor. Tenía que defender a todas esas almas perdidas de una forma u otra. "Pero mi pelotón…"
"Su pelotón murió en una emboscada vietnamita, siendo usted el único superviviente, y fue recogido por las fuerzas especiales y devuelto a la base. Un suceso terrible", replicó Zmiejewski, como burlándose. "Le darán al menos un Corazón Púrpura por eso, tal vez una Estrella de Bronce".
"No puedo pretender que olvidé que todo esto sucedió, tíos." Jai murmuró en voz baja. "No puedo esconder todo esto bajo la alfombra. Tengo que decirle a la gente, ellos merecen saber lo que pasó".
"¿Lo merecen?" Zmiejewski desafió, levantando una ceja mientras marchaba desde la puerta hasta la mesa. "¿Cree que, en un mundo perfecto, le creerían? ¿Cree que se tragarían su historia de que el propio suelo cobró puta vida y se comió a su unidad? ¿Cree que eso le llevaría a alguna parte, Soldado Perryman?"
Jai tragó saliva. No sabía qué más hacer y mucho menos qué decir, así que se limitó a decir lo que pensaba. "¿Quiénes son ustedes?"
"¿Quiénes somos?" se burló Zmiejewski. "Nosotros somos los que tenemos que ocuparnos de casos de mierda como éste, de gente que nos cuenta historias de OVNIs y hombrecillos grises andando por ahí… o, en tu caso, la tierra comiéndose literalmente a la gente".
Se cruzó de brazos. "Todo eso es falso, pero alguien tiene que encargarse de ello. Podríamos estar sobre el terreno recopilando información sobre el vietcong o haciendo otras cosas emocionantes, pero nos estás causando molestias, así que mi compañero y yo le agradeceríamos mucho que firmara ese papel". Bajó la voz. "A menos, claro, que quiera quedarse aquí otros 5 años".
Jai parpadeó de nuevo ante el contenido del papel. Tenía que decirles a todos la verdad de lo que estaba pasando exactamente en esta guerra, que había cosas más allá de su comprensión en el mundo y que su gobierno era demasiado ignorante para reconocerlo.
Pero tal vez no tenía ninguna posibilidad, después de todo, Zmiejewski tenía razón. ¿Quién iba a creerle?
De mala gana, cogió el bolígrafo, firmó con su nombre y lo dejó junto al papel. Watkins cogió el formulario nada más firmarlo, lo metió en una carpeta de papel manila y se dirigió a la puerta con Zmiejewski a cuestas.
"Saldrá en diciembre, Soldado Perryman", dijo Watkins. "Gracias de antemano por sus servicios. Adiós por ahora".
Tras aquella críptica despedida, los dos hombres se marcharon sin contemplaciones, dejando a un estupefacto Jai solo en la habitación.
***
Atlanta, 1970
La última vez que Jai había visto esta casa fue en 1965, cuando el Dr. King había iniciado su marcha de Selma a Montgomery y cuando había sido destinado por primera vez a Parris Island. Por aquel entonces, era un poco más pequeño y un poco más tonto de lo que era ahora.
Cinco largos años después, estaba de vuelta y la pequeña casa era exactamente la misma. Parecía un poco más apagada en color, un poco más pequeña en tamaño, pero en su mayor parte no había cambiado nada desde la primera vez que se fue.
Habían pasado cinco años y no había olvidado la seguridad que había sentido en aquella casa. Su madre era un respiro muy necesario en un mundo lleno de odio y estrés, un faro de claridad y paz en el que siempre podía confiar y un hombro en el que apoyarse cuando estaba deprimido. Sus cartas, tan lentas como llegaban, eran un recordatorio constante de que había alguien ahí fuera para él.
Sin embargo, muchas cosas podían cambiar en cinco años. Era más grande, un poco más listo, pero se dio cuenta de que se había vuelto más callado y cómplice; después de todo, ser callado y obediente era mejor que ser ruidoso y orgulloso en el mundo de hoy. El Dr. King y Malcolm X lo habían aprendido por las malas. ¿Era realmente cierto el viejo dicho de que "cuanto más cambian las cosas, más se mantienen igual", teniendo en cuenta cómo parecían haberse estancado las cosas en su hogar?
Básicamente, Jai huyó del fuego metafórico y volvía directamente a las brasas.
La cuestión más inmediata ahora era cómo se adaptaría a la vida en casa. Había pasado los últimos cinco años aprendiendo a disparar, a matar y a sobrevivir y esas acciones le habían resultado tan fáciles como respirar. ¿De qué le servirían ahora ese tipo de habilidades?
Así que se sentó en silencio en su coche, observando la entrada principal de la pequeña casa suburbana. El motor seguía en marcha mientras él contemplaba su próximo plan de acción, repasando escenarios en su cabeza.
Espera, ¿qué demonios estoy haciendo? Jai pensó para sí mismo. ¿Estoy intentando planear esto como si fuera una misión?
Sacudió la cabeza y soltó un sonoro suspiro, mezcla de frustración e incredulidad: estaba en modo militar, no civil. Por el amor de Dios, Jai, hace años que no le ves la cara. Solo hazlo, tío.
Jai apagó el motor de su coche, salió del vehículo y se acercó a la casa. Llamó al timbre y esperó, con las manos cruzadas a la espalda. Casi de inmediato, pudo oír tras la puerta fuertes ladridos que se hicieron gradualmente más fuertes, seguidos de los murmullos frustrados de una mujer detrás de la puerta. Hablaba en un tono sureño y murmuraba algo parecido a "Ya estoy pagando las malditas facturas".
La puerta se abrió, dejando ver a una mujer negra de mediana edad, baja y con gafas, que llevaba el pelo cubierto con un pañuelo. "Ok, que quieres ahora, ya he pagado las…" Sus ojos se iluminaron. "Oh."
"Hola."
Gran manera de reintroducirte, Jai. ¿"Hola"?
La mujer miró a Jai como si nunca lo hubiera visto antes, tomándose una fracción de segundo para mirarlo de arriba abajo, antes de que se le cayera la mandíbula. De repente abrazó al hombre, exclamando una mezcla de alegría y sorpresa. "¡Dios mío, Jai! ¡Mi niño! ¡Me alegro tanto de que hayas vuelto sano y salvo a casa!"
"Sí". Dijo Jai sin rodeos, abrazándola por la espalda. "He vuelto, mamá".
"Oh, deja que te acompañe dentro", abrió la puerta, permitiendo a Jai entrar en la casa. El interior estaba igual de cambiado que el exterior, pero Jai vio que había una cara más familiar: un pequeño perro que le miraba.
Volvió a mirar a su madre después de colmar al perro de palmaditas. "Jojo no ha cambiado nada, mamá".
"Sí, ese chucho malhumorado estaba esperando a que volvieras a casa todos los días", respondió la madre de Jai, volviendo junto a su hijo después de ocuparse de algo que se cocía en la cocina. Ella continuó, a pesar del hecho de que probablemente estaba divagando en este punto. "¿Te vas a quedar a dormir aquí, cariño? Siento el desorden y la poca antelación, tengo invitados. Los Johnsons, ellos, ah, vienen mañana también, ¡se casaron, ya sabes! Y contigo de vuelta y todo…"
Se detuvo de repente. Jai se quedó mirando a su madre, confundido. Incluso Jojo estaba confundido y callado. "¿Mamá?"
"No te vas a quedar aquí un día y marcharte para volver a los marines, ¿verdad?" Preguntó su madre, su tono menos jovial que antes y más serio esta vez. "Siempre hablabas de alistarte, de servir a tu país para intentar ganarte el respeto de tus amigos blancos y todo eso y contigo de vuelta, yo haciéndome mayor…". Su voz se fue entrecortando, pero Jai comprendió a qué se refería.
Suspiró. "Mamá, estoy aquí para quedarme… y quiero quedarme. No sé lo que voy a hacer, qué trabajo voy a conseguir, cómo lo haré, pero no voy a volver al ejército. No volveré a Vietnam. No después de lo que he visto".
La madre de Jai frunció el ceño. "Oh, pobre niño, ¿qué pasó?"
La mente de Jai se agitó mientras buscaba una coartada. Pensó en Zmiejewski y Watkins, los dos espías militares que le habían obligado a firmar el acuerdo de confidencialidad tras el incidente del pueblo. Pensó en Cody Parsons, su amigo de la base, que quizá era la única razón por la que Jai seguía aquí. Pensó en su pelotón y en las docenas de otros marines con los que había entablado amistad, solo para ser aniquilados por esa cosa de la aldea.
Las palabras de Zmiejewski se aferraron a él como el hedor de un cadáver: ¿Piensa que le creerían?
Jai estaba en conflicto. Sabía que el mundo merecía saber lo que había pasado en la aldea, pero, al mismo tiempo, quizá no. Tal vez la inocencia de alguien como su madre era suficiente para decirle lo contrario, y tal vez era mejor que no supieran nada de cosas tan horribles.
"¿Cariño?" Repitió su madre. "¿Qué ha pasado?"
"Lo siento, mamá, es que…". Se dejó caer en el sofá y empezó a hablar. "Es la guerra. No sé por qué estamos allí, luchando contra los vietnamitas, un pueblo que ni siquiera conocemos ni entendemos. He visto morir a tanta gente, mamá, he perdido a tantos otros que volver ni siquiera merece la pena. Y esa aldea…"
"¿Qué aldea?"
"solo, eh, un lugar que se suponía que íbamos a desalojar," Jai mintió. "Mucha gente muerta, pero quiero dejar de hablar de ello".
Se volvió hacia su madre, intentando sonreír. "¿Dijiste que íbamos a tener invitados?"
La noche había llegado pronto y aunque la mayoría de sus amigos y familiares hacía tiempo que dormían, Jai seguía en pie. Todas esas largas horas de misiones nocturnas y patrullas de largo alcance habían hecho que, por desgracia, dormir a esas horas fuera más fácil decirlo que hacerlo. Incluso ahora, le estaba llevando bastante tiempo adaptarse a un estilo de vida civil normal.
Un corto paseo de vuelta a su apartamento había dado a Jai un descanso muy necesario de todo el caos de los últimos dos meses. No tenía más opciones sobre qué hacer para trabajar o dónde trabajar en la ciudad y un entorno así era de todo menos indulgente con alguien recién salido del ejército. Tal vez por un golpe de suerte, había conseguido reunir el dinero que le habían dado los militares y comprarse un pequeño apartamento, pero, incluso entonces, los trabajos esporádicos solo podían ayudarle hasta cierto punto.
Necesitaba algo más que hacer, algo que pudiera mantenerle a largo plazo. Era difícil, pero en ese momento haría cualquier cosa, salvo volver a alistarse en el ejército, claro. Cualquier cosa menos eso.
Mientras se acercaba a su apartamento, pasando junto a un par de coches negros aparcados en la entrada del complejo, Jai siguió considerando sus opciones. Tal vez un trabajo en una fábrica podría ser algo. O tal vez…
Espera un segundo.
Se detuvo, giró la cabeza por encima del hombro para asegurarse de que los hombres de los coches negros no le estaban mirando y, a continuación, se perdió rápidamente de vista. Jai se metió en un callejón entre su edificio y el siguiente, prácticamente fundiéndose en las sombras mientras observaba en silencio los dos extraños vehículos negros desde la oscuridad.
Oh mierda.
Su primer pensamiento sobre lo que estaba ocurriendo le llevó de vuelta a Zmiejewski y Watkins: ¿le habían alcanzado por fin con su comentario de que "volverían a verle"? ¿Le habían estado observando en secreto todo este tiempo y habían decidido que ahora era el momento de atacar? Jai había atendido su petición y no se lo había dicho a nadie, pero ¿no les bastaban unas vagas menciones?
Surgió la paranoia. Tal vez estaban tratando de hacer borrón y cuenta nueva y eliminarlo… o tal vez se trataba de otra cosa. En cualquier caso, Jai pensó que si algo malo estaba a la vuelta de la esquina, quería caer luchando.
Evidentemente, los hombres de paisano de los coches no se habían fijado en él, o no les importaba, pero Jai tenía ahora el factor sorpresa y decidió aprovecharlo.
Comprobó dos veces la zona que le rodeaba con rápidas ojeadas para asegurarse de que estaba despejada. Jai se adentró en el callejón hasta llegar a una escalera metálica, un conjunto de escaleras conectadas a cada una de las salidas de emergencia, momento en el que se llevó la mano al costado y desenfundó la pistola.
Jai subió las escaleras hasta llegar al tercer piso, sus pasos se volvieron ahora lentos y metódicos mientras atravesaba la puerta de salida de emergencia y entraba en el apartamento. Los pasillos estaban completamente vacíos y silenciosos, salvo por el zumbido de una luz parpadeante sobre él.
Sin embargo, cuando se acercaba a la puerta, se detuvo y bajó la .45 para prepararla mientras se acercaba a la puerta y veía algo que despertó su interés.
Había una nota toscamente garabateada pegada en la parte delantera de la puerta.
Curioso, Jai bajó la pistola con una mano, cogió la nota de la pared y la leyó con la otra.
ENTRA ESTOY DENTRO DE TU CASA SENTADO EN TU SOFA
NO ME DISPARES, JODER.
"¿Qué demonios?" Jai estaba consternado. ¿Qué clase de intruso en su casa era ése? Si hubieran venido a por él, supuso que ya lo habrían atrapado y si hubieran venido a llevarse alguna de sus pertenencias, la puerta ya habría sido derribada. ¿Qué clase de persona entra así como así en casa de alguien y se sienta en su sofá?
Jai levantó su pistola con una mano, abriendo lentamente la puerta con la otra. Se coló en su apartamento en silencio, pasando por la pequeña cocina y entrando en el salón.
Efectivamente, había alguien más aquí, pero Jai no estaba seguro de quién o qué era. Su corazón cayó como un yunque cuando vio una silueta oscura en el lugar donde habría estado su sofá, aparentemente descansando en él como si fuera su propia casa. Llegó la hora de ser valiente.
Reunió todo el valor que le quedaba y quitó el seguro a su arma, levantándola para apuntar a la figura. "¡Eh!"
Sin embargo, antes de que pudiera disparar, la figura se levantó y se dirigió hacia Jai con un movimiento casi borroso. Sintió que la pistola se le escapaba de las manos cuando la silueta lo desarmó sin esfuerzo, antes de retirarse de nuevo al sofá. No tuvo tiempo de pensar en lo que estaba ocurriendo antes de darse cuenta: ahora estaba desarmado y lo que estaba sentado en su sofá tenía su pistola.
Jai se congeló al oír una risita socarrona procedente de la sombra. La masa negra se agitó y se movió sobre el sofá al ver el destello de su arma contra la luz dispersa de la ciudad.
"Así no es como debe tratar a los invitados, Sr. Perryman". La voz hablaba con un acento muy marcado y exótico, apenas inteligible, muy probablemente sudafricano, lo que hacía que su presencia aquí resultara aún más confusa para Jai.
La indiferencia del hombre ante la entrada indeseada provocó la ira de Jai, que fulminó con la mirada a la figura oscura. "Los invitados no entran en mi casa sin avisar. ¿Quién demonios eres?"
Vio un miembro oscuro salir de la sombra y alcanzar una lámpara que había a su lado. La luz se encendió, dando a Jai una visión clara del hombre que en ese momento descansaba en su sofá.
Era un hombre blanco, pelirrojo, con una barba impresionante y un anillo negro en uno de sus dedos. Era corpulento, más corpulento de lo que Jai jamás esperó ser. Tenía una cicatriz en una mejilla y unos penetrantes ojos verdes que parecían brillar en la oscuridad. Al igual que Zmiejewski y Watkins, Jai sabía que el hombre era exmilitar o militar, a juzgar por su atuendo limpio y su corte de pelo cuidado, salvo por la barba.
El hombre tenía la pistola de Jai en la cadera, con el cañón apuntando lejos de él pero en su dirección general y parecía estar disfrutando de una botella de cerveza en la mesa que tenía delante. A su lado había otra sin abrir.
"De hecho", continuó Jai, "¿qué te hace pensar que puedes entrar así en mi casa sin avisar? Sabías que saldría por las escaleras de emergencia, pasando por delante de esos tipos".
Estaba jugando a un juego peligroso: solía quedarse callado a menos que le hablaran, ya que tendía a ponerse un poco agresivo y altanero, lo que nunca acababa bien con los blancos. El hecho de que su invitado estuviera armado no le ayudaba en absoluto.
El hombre del sofá suspiró, encogiéndose de hombros. "Sabe, podía haber pedido a los hombres de delante que se apartaran para que usted pudiera entrar. Son bastante amistosos".
"Me resulta difícil ser amistoso con vosotros, especialmente con los federales", explicó Jai, sin sentirse convencido en absoluto. "¿Qué os hace diferentes a ellos?"
El hombre señaló la botella sin abrir con el cañón de la pistola. "Yo tengo modales. Tampoco soy un federal". A continuación, hizo señas a Jai hacia otro asiento adyacente al sofá con un pequeño gesto de la pistola. "Vamos, siéntese, siéntese. Estaba guardando una botella para usted".
Jai parpadeó. "Qu…"
"¡Vamos, siéntese, boet!" El hombre sonrió.
De mala gana, Jai se sentó, viendo como el hombre colocaba su arma en su regazo mientras buscaba algo en su bolsillo. "Deja que le traiga eso". Le quitó el tapón con un abridor que volvió a guardar en el bolsillo, acercando la botella a su anfitrión. "Aquí tiene".
Jai bebió pequeños sorbos de la botella de cerveza, observando cómo el hombre volvía a coger su .45. En lugar de apuntarle, simplemente dejó caer el cargador en su mano libre, donde lo depositó sobre la mesa. Luego hizo retroceder la corredera para vaciar el arma, recogió el cartucho que había caído al suelo y lo colocó junto con la pistola sobre la mesa.
Jai se quedó mirando al hombre. "¿Quién eres?"
El hombre hizo una pausa para dar un sorbo a su cerveza. "Me llamo Hudson. Hudson Croix. Es un placer conocerle, amigo mío".
La siguiente pregunta que Jai tenía que hacer fue inmediatamente obvia. "¿Cómo sabes quién soy?"
Hudson volvió a encogerse de hombros. "Algunos rumores aquí y allá, algunas conexiones en lugares en los que has estado. También siento mucho lo que le pasó a tu unidad, compadre; una vez, un vagabundo dimensional se llevó a un amigo mío". De repente apoyó las piernas en la mesa. "Entre ser devorado por la madre naturaleza y ser arrastrado a algún espacio intermedio, amigo, me alegro de estar vivo".
Jai se quedó boquiabierto. ¿Por fin había alguien que también sabía de cosas como la aldea de Vietnam? Estaba cautivado. "Espera. Entonces, tú sabías sobre el…"
"Sé de muchas cosas, Sr. Perryman", explicó Hudson. "Viene incluido en mi línea de trabajo, naturalmente. También sabía lo de esos dos cabrones americanos, Zmiejewski y Watkins, cómo intentaron desertar a otra organización que a la mía no le gusta tanto. Supongo que no les gustó mi oferta".
"¿Qué… organización… qué?" Jai enarcó una ceja. "¿Qué oferta?"
Hudson volvió a sonreír. "Verá, señor Perryman, para conocer la naturaleza de mi compañía, tengo que explicárselo un poco. Verá, a los humanos siempre se nos ha mantenido en la oscuridad literal y metafórica sobre algunos sucesos extraños de nuestro mundo. Siempre hemos sido ignorantes, nuestros líderes nos han dicho lo contrario, nos han tachado de locos, todo eso, pero unos pocos elegidos sabemos que las cosas no son siempre lo que parecen."
"Como cuando la tierra se levantó y se tragó a mi pelotón, en Vietnam", intervino Jai. "¿Y esas otras organizaciones? ¿De la que formaban parte Zmiejewski y Watkins, a la que desertaron?"
Hudson asintió, continuando: "Hay muchas de estas organizaciones gubernamentales, verá, algunas dedicadas a estudiar estas… anomalías, que están por todas partes en nuestro mundo. Otras se dedican a destruirlas. A veces, se han propuesto como misión mantener estas cosas encerradas en una caja mientras las hurgan, viéndolas como amenazas al fin del mundo de las que podrían obtener alguna información científica perspicaz."
"¿Y tu organización?" preguntó Jai.
"Mi organización… bueno, somos una corporación militar privada, para empezar, pero todos estamos formados por gente que ha visto cosas imposibles, verá. Otros temen lo desconocido, nosotros lo abrazamos. A otros les gusta la lógica, nosotros encarnamos la ilógica. Somos un tabú: algunos nos llaman terroristas, otros sucios mercenarios, pero yo no pienso así".
Y continuó. "Ya basta de hablar de mi grupo, hablemos de mí y de usted. Reconozco el peligro de estas anomalías, pero también veo en ellas un potencial para una nueva etapa de la evolución humana, al menos así lo veo yo. Por ejemplo, ¿qué pasaría si las guerras pudieran librarse y terminarse con estas anomalías? ¿Y si con ellas se pudiera alimentar a millones de personas? ¿Y si con ellas se pudieran curar todas las dolencias?"
"No… no veo por qué estas 'anomalías' merecen andar por ahí con nosotros", murmuró Jai con naturalidad. "Uno de esos monstruos mató a todo mi pelotón de un solo golpe; ¿qué te hace pensar que trabajaría con ellos, o con lo que sea que me estés proponiendo? Es más, ¿por qué debería unirme a tu grupo?"
"¡Ah, ah, ah! Ahí es donde usted debe escuchar", espetó Hudson. "¿Y si le dijera que hay un arma en nuestro poder que podría haber salvado a su pelotón aquel día?" Ladeó la cabeza. "En lugar de encerrar a estas anomalías en jaulas y darlas por zanjadas, o directamente destruirlas, optamos por utilizarlas. Tanto si quiere creerlo como si no, estamos tratando de ponernos al día con las anomalías. Yo solo soy un soldado en esta lucha y mis compañeros y yo somos conscientes de ello".
Hizo una pausa, enfatizando sus palabras con las manos abiertas hacia Jai. "Una vez que nos demos cuenta de que podemos utilizar algunas de estas anomalías para combatir el fuego con fuego, esa lucha se convierte en un infierno de mucho más fácil, ¿eh? Pero, para ello… hay que levantar el Velo, amigo mío".
Hudson observó a Jai moverse incómodo, sonriendo. Jai miró al suelo, sintiendo inconscientemente que los ojos del afrikáner se clavaban en su cráneo cuando la mención de un "velo" se le quedó grabada. "Zmiejewski y Watkins me dijeron que nadie me creería si se lo contaba. ¿Podría ser este el velo del que hablas?"
"Algo así. Nadie le creerá, cierto", asintió Hudson, apurando el último trago de su cerveza mientras hacía una pausa. "…pero eso no quiere decir que sea imposible. Por ejemplo, su dulce madre no creería nuestras historias… pero si le mostramos pruebas empíricas, ¿quién puede decir que no quedará convencida? Eso es lo que es el velo: gente mal informada en vez de desinformada".
Se inclinó hacia delante. "Verá, la misión de mi compañía es triple: luchar por el mejor postor, mostrar al mundo lo que realmente ocurre más allá de la máscara del secreto, y mostrar al mundo cuánto más podría ser si abrazáramos lo desconocido, en lugar de escondernos de ello".
Hudson se rió de repente. "Todo esto suena a un montón de tonterías pseudofilosóficas, y yo no soy ningún filósofo, amigo. solo soy un soldado y uno que necesita una mano extra en mis operaciones".
Jai asintió lentamente. "Creo que lo entiendo. No tengo mucho que hacer aquí de todos modos, y hablar con gente que ha visto la misma mierda que yo estaría bien. Además, es más o menos lo que hacía en los marines".
"Sí… sí". Hudson asintió profusamente. "Muchos de mis nuevos reclutas han aprendido a adoptar una forma de pensar similar a la mía sobre lo desconocido. En cuanto a usted… Creo que mi compañía podría responder a sus cuestiones específicas", extendió un dedo hacia Jai. "Sé que se alistó en el ejército para ganarse el respeto de sus camaradas blancos, que le tratan como poco más que una mierda menos que humana. Sé cómo acabó eso para usted. ¿Y si le dijera que puede luchar en una unidad no segregada por un fin más elevado que, no sé, morir en la selva?"
Jai parpadeó. "Continúa."
"Le estoy ofreciendo una oportunidad de redención, Jai. Una oportunidad de demostrar al mundo que eres más de lo que crees que eres. Una oportunidad de demostrar a esos gilipollas de Zmiejewski y Watkins que estaban equivocados contándoles a otros lo imposible, y haciendo una pequeña fortuna con ello". Hudson hizo una pausa. "Eso le gustaría, ¿verdad?".
Jai asintió. "¿Dónde iríamos?"
"Rodesia", explicó Hudson. "Está al norte de mi país de origen, ustedes los americanos probablemente nunca han oído hablar de él antes. El gobierno de allí es… amistoso conmigo y mis hombres, y básicamente también trabajo para ellos, pero las cosas están un poco agitadas allí. Mientras el país está ocupado siendo embargado por la mayor parte del mundo y luchando contra terroristas comunistas, también está librando una guerra contra más de estas "anomalías" y nos vendría bien su ayuda en esa lucha."
Hudson se levantó, dejando la botella de cerveza vacía junto al fregadero de la cocina de Jai, antes de marchar de nuevo hacia el sofá. "Si aceptaras mi oferta, le enviaría allí y le entrenaría personalmente. No solo le enseñaría a disparar mejor, sino también a sobrevivir mejor a lo extraño. Tuvo suerte en Vietnam, pero puede que no la tenga en otra ocasión".
Buscó en su bolsillo una tarjeta de visita con un texto impreso en negro y la dejó sobre la mesa. "Si desea reunirse conmigo, llámeme al número de la tarjeta", explicó Hudson. "Le dejo, Sr. Perryman".
Jai asintió. Se tomó su tiempo para examinar el logotipo de la tarjeta: no se parecía a nada que hubiera visto antes. Un pequeño círculo rojo estaba situado dentro de otro negro más grande, con ocho líneas negras que se extendían hacia fuera desde el círculo rojo, con la información de contacto de Hudson impresa encima de la insignia.
Jai observó cómo el hombre se dirigía hacia la entrada del apartamento. Sin embargo, antes de salir, se detuvo y se volvió hacia Jai mientras se llevaba un dedo a un lado de la cabeza. Los dos no establecieron contacto visual entre sí, pero Jai sabía que Hudson seguía mirándole. "Piénselo".
Abrió la puerta y se marchó inmediatamente después, dejando a Jai a su suerte en su propia casa, y una botella de cerveza a medio terminar y una pistola descargada sobre la mesa frente a él.
