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13 de marzo de 593 D.E.A.
Templo Nova, Cámara de Veneración
7:17 PM
Louis cerró los ojos al salir del portal. Una repentina ola de calor recorrió su piel, infundiéndo suavemente calor. El aire era polvoriento y olía ligeramente a azufre. Louis permaneció un momento en esta atmósfera de otro mundo antes de abrir los ojos.
La Cámara de Veneración estaba excavada en un sistema de cuevas. Un arco de piedra tan alto como un edificio sostenía el techo de la antecámara del templo. Ladrillos de piedra erosionados formaban una cúpula parcial que daba forma al resto de la sala. El patrón de ladrillos de piedra caliza del suelo estaba cortado con morteros de oro y acero, que parecían brillar. El magma caía del techo por canales especialmente cortados, formando ríos de lava por el suelo. Todos estos ríos artificiales se congregaban en un estanque central, que emitía la luz que iluminaba la cámara. Del estanque de lava sobresalían tres pilares de granito tallado, uno de ellos más alto que los otros dos. Representaban a las deidades importantes de la religión Gerouru. Louis aún podía nombrarlas de memoria. Medila, Thoth, Proxyon.
Louis caminó sobre un puente arqueado que cruzaba uno de los ríos de magma. El sonido de sus botas de combate creaba un eco profundo, y el único ruido que había en el templo era el del magma agitándose. El silencio entre sus pasos era ensordecedor. Se acercó a un balcón de cristal, con un símbolo solar naranja grabado en el suelo de cristal, y se quedó mirando al abismo.
En este momento, estaba a unas 20 millas bajo el nivel del mar. Estaba tan profundo, que el magma venía de encima de él. El templo estaba situado en el centro de una formación cavernosa anormal, tan ancha que Louis apenas podía ver el borde. El templo servía como única fuente de luz en el vacío. Desde cientos de metros de distancia, las formaciones de cristal reflejaban esta luz, creando la ilusión de un vacío estrellado.
En ese momento, el vacío del templo empezó a molestar a Louis. Cada vez que había estado aquí abajo, estaba lleno de gente. Amigos y familiares que venían a celebrar la mayoría de edad o a llorar un funeral. El parloteo y el murmullo de las conversaciones brillaban por su ausencia. Era la primera vez que lo veía abandonado. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que él era el último Gerouru, algo que había intentado evitar durante 20 años.
Se recostó contra la barandilla de acero y contempló la magnífica cascada de magma tras los tres pilares. Aún recordaba la invasión y los disparos que se produjeron. Los supervivientes habían sido llevados a prisiones donde nunca volverían a ver la luz del día. Si seguían vivos, años de tortura e interrogatorios les habrían vuelto locos. Louis era el único que quedaba.
Louis permaneció sentado en silencio durante cinco minutos, intentando que el vacío en el que se encontraba no le consumiera. Después de revolcarse en la desesperación durante un tiempo indeterminado, una voz más racional en su cabeza empezó a gritar por encima de las demás. La Fundación iba tras él. Le había dado esquinazo a Diane, pero ahora solo era cuestión de tiempo que ella lo alcanzara. Ella misma no iría tras él; estaba loca, pero no loca de "toparse con una anomalía sin saber lo que hay". No admitiría que lo había perdido; dañaría demasiado su orgullo y su carrera. Probablemente inventaría una excusa para pedir refuerzos y enviaría un equipo tras él. Tardaría al menos unas horas en reunir al personal.
La Fundación se movía rápido. No podía permitirse perder
el tiempo.
Se recompuso, se levantó y caminó hacia uno de los pasillos abiertos. Una losa de ladrillos sobresalía de la pared; con algo de esfuerzo, Louis consiguió empujarlos hacia dentro. Una antigua máquina mecánica cobró vida, con engranajes y poleas girando en su posición. Poco a poco, los trozos de pared fueron saliendo y colocándose en su sitio, formando una rudimentaria escalera.
Hacía décadas que Louis no subía por aquella escalera. Se quedó petrificado al pensar en lo que encontraría.
10 de octubre de 568 D.E.A.
Templo Nova, Crisol de la Azotea
12:03 PM
Louis, de 8 años, miraba al altar en perfecto silencio. La mano de su tutor se apoyaba en su hombro izquierdo, mitad para tranquilizarle, mitad para recordarle que debía comportarse. Cabía la posibilidad de que la ceremonia se torciera. Louis intentó no pensar en ello.
Jacob era el mejor amigo de Louis. Aunque había seis años de diferencia entre ellos, eran inseparables. Se sentaban uno al lado del otro en la escuela. Durante los periodos tranquilos, salían a la superficie a jugar. Los padres de todo el castillo se referían a ellos como los niños más guapos y trágicos que habían visto nunca.
El párroco principal acababa de terminar un largo discurso para el que Louis no tenía capacidad de atención. Se había concentrado en la cara de Jacob. Incluso desde el otro lado de la habitación, enterrado entre la multitud, Louis podía ver que Jacob estaba petrificado de miedo. En su lugar, incluso los adultos más fuertes estarían temblando de miedo.
El altar consistía en una cresta de metal extruido que rodeaba una bañera de metal fundido. La bañera estaba llena de un líquido amarillo brillante. Los adultos lo describían como "luz solar líquida", pero Louis era lo bastante astuto como para saber que la luz solar no necesitaba ser canalizada desde el subsuelo. Burbujeaba y reventaba como el magma y parecía que iba a estar caliente al tacto, pero Louis había oído que era bastante agradable sumergirse en él.
El sacerdote terminó por fin sus ritos y se dirigió hacia Jacob. Louis apretó los puños con expectación mientras el sacerdote conducía a Jacob hasta la bañera. Jacob se sintió aliviado cuando se sumergió en el líquido, dando a entender que no estaba tan mal como parecía.
Entonces el sacerdote agarró a Jacob por la nuca y, con un solo movimiento, lo obligó a sumergirse.
Louis contuvo la respiración por la expectación. El sacerdote empezó a hablar en un antiguo dialecto conocido solo como francés. El burbujeo del líquido disminuyó y un silencio pareció apoderarse de toda la multitud. ¿Había pasado Jacob la prueba?
Entonces Jacob empezó a forcejear. Un brazo salió de la piscina cubierto de plumas. A Louis se le cayó el corazón al estómago. Había fracasado.
¿Cómo podía haber suspendido? Había superado todas las pruebas, tenía un corazón verdadero y decidido, y era *tan buena persona, ¡maldita sea!*, gritó Louis. No sabía si era rabia o impotencia. Intentó correr hacia delante, para ayudar, ¡para hacer cualquier cosa!
El tutor de Louis lo agarró y le impidió avanzar. Otro adulto lo inmoviliza contra el suelo. Un segundo después, su rabieta había sido contenida y le llevaban de vuelta a la escalera.
Lo último que vio Louis fue al sacerdote dando órdenes a los acólitos. Llevaron a la monstruosidad aviar que habían creado al panal de la pared, donde sería sellada para siempre.
13 de marzo de 593 D.E.A.
Templo Nova, Crisol de la Azotea
8:22 PM
Tras una eternidad subiendo, Louis llegó por fin al final de la escalera. En su infancia, había subido estas escaleras; Louis aún podía sentir las punzadas de intimidación que sintió entonces.
En el techo del templo había un altar situado en el centro. El suelo estaba hecho de ladrillos de piedra milenarios; a Louis le preocupaba que el suelo se derrumbara bajo él. La azotea ofrecía una fantástica perspectiva del resto de la caverna. Louis tuvo que admitir que aquí arriba reinaba una serenidad poderosa. No era de extrañar que todas las ceremonias se celebraran aquí.
Louis se quedó boquiabierto cuando vio el altar. Estaba construido para durar; apenas quedaban manchas de óxido después de tantos años. El líquido seguía llenando la cuba interior. Los antiguos habían construido el mecanismo de bombeo hacía mucho, mucho tiempo. Veinte años de desuso apenas lo habían impedido.
Louis reprodujo el horrible recuerdo de cuando se llevaron a Jacob. Recordaba a Jacob metido en la pared. La pared tenía unos diez metros de altura y estaba hecha de pequeños tubos apilados unos sobre otros en forma de panal. Algunos de los tubos estaban tapiados. Era un método de contención brutal pero eficaz para los monstruos que la prueba final rechazó.
Louis se quedó mirando un panal de ladrillos sueltos. Desenfundó el rifle y golpeó la pared con la culata. Los ladrillos se movieron hacia dentro. Una y otra vez golpeó la pared con su improvisado ariete, poniendo cada vez más peso en cada empujón. El sonido del impacto y del derrumbe resonaba por toda la azotea, interrumpido únicamente por los gruñidos de Louis. Después de diez golpes, el muro cedió por fin y se convirtió en un polvoriento montón de ladrillos.
La luz del templo reveló el cadáver aviar contenido en el interior del panal. Louis entró para examinar el cuerpo. Estaba cubierto de pies a cabeza de un sucio pelaje marrón, y un pico anaranjado sobresalía de donde solía estar su boca. A pesar de eso, la forma de los pómulos y la barbilla segura hacían que el cadáver fuera claramente identificable como su viejo amigo Jacob. A Louis le invadió una sensación de calma que le sorprendió. Ver el cadáver después de tanto tiempo le tranquilizó.
De repente, Jacob volvió a la vida. Louis se sobresaltó.
Jacob levantó la cabeza y abrió unos ojos que hacía años que no abría. Hablaba con voz grave, como si no lo hubiera hecho en décadas.
"Louis…" se esforzó en decir. "Louis, ¿eres tú?"
"Jacob…" La palabra se escapa de la boca de Louis. De repente, el dique que Louis había pasado 25 años construyendo se rompió. Un torrente de emociones le invadió. Se abalanzó y abrazó a Jacob.
"Estoy aquí, Jacob", dice Louis. Se dio cuenta de que había empezado a llorar. "Estoy aquí. No volveré a dejarte marchar. Te lo prometo".
"¿Por qué…?" Jacob logró decir. Louis lo estaba ayudando a ponerse de pie. Era obvio que Jacob hacía tiempo que no usaba las piernas.
"Volví", respondió Louis. "Pensé que habías muerto solo, Jacob. Voy a acabar con esto. Voy de camino para destruir Proxyon".
"Ellos…" Jacob tosió. "…despiertan…"
Louis se dio cuenta de repente de que el templo ya no estaba en silencio. El silencio había sido sustituido por una cacofonía de golpes de carne contra ladrillo y, desconcertantemente, el graznido de los pájaros.
Si Jacob había conseguido aguantar tanto tiempo sin comida ni agua, entonces el resto de ellos, todos ellos…
Louis cogió el rifle que se le había caído al suelo y volvió corriendo a la azotea. Los panales empezaban a abrirse. Algunos de los ladrillos se habían caído, revelando su contenido: un ejército de hombres pájaro sin mente, algunos de ellos encerrados durante miles de años. Tenía que haber docenas de ellos.
El entrenamiento de Louis como agente se puso en marcha. Apuntó y disparó a algunos de los monstruos emergentes. Sus disparos dieron en el blanco e inutilizaron a las bestias, pero solo a unas pocas. Empezaron a formar una horda.
Tenía que escapar. Se volvió hacia la escalera que tenía detrás. Nada bueno. La horda detrás de él se había movido mucho más rápido, y ya le había cortado el paso. Se acercaban rápidamente.
Louis sintió un dolor agudo en el hombro derecho. Uno de los hombres pájaro había clavado sus garras en el hombro de Louis. Con un fuerte gruñido, empujó al hombre pájaro y le disparó al estómago. El hombre pájaro chilló de dolor, lo que enfureció al resto de la horda.
La horda estaba cerca, a solo unas decenas de metros de Louis. Disparó frenéticamente su rifle contra la multitud, pero los hombres pájaro seguían empeñados en su asalto, a pesar de su inferioridad numérica.
Louis se acercó el arma al pecho y corrió hacia la derecha, tratando de esquivar a la bandada. Esquivó por poco los picos y las garras que le lanzaban. No tenía escapatoria y su cargador ya estaba vacío. Había traído dos cargadores. Había diez más en el asiento trasero del coche. Hace dos horas, pensó que no los necesitaba.
*El altar…* El fluido procedía de algún lugar de abajo, y Louis sabía que las tuberías eran lo bastante grandes como para que una persona nadara a través de ellas.
Era eso o saltar del tejado. Hundirse o nadar. Además, Louis tenía ganas de saltar a ese altar hacía veinte años.
La oposición en dirección al altar era escasa. Louis extrajo rápidamente el cargador de su rifle y cargó uno nuevo. Apretó el gatillo y disparó en dirección a la horda, matando a diez de los hombres pájaro en el proceso. Una vez agotado el cargador, emprendió una carrera enloquecida. Uno de los hombres pájaro se abalanzó sobre él y él lo apartó de un empujón. Louis iba a entrar en el altar.
Respiró hondo y saltó dentro. El sol líquido le abrazó casi de inmediato. Entonces, todo lo que Louis podía sentir era un dolor abrasador. Cada átomo de su cuerpo parecía desgarrado y achicharrado por el calor del sol. Le estaban desmontando como a un reloj. Si hubiera podido, Louis habría gritado mientras su alma se deshacía.
13 de marzo de 593 D.E.A.
Error de S.T.A.L.K.E.R.: Ubicación Desconocida
8:42 PM
Hace mucho, mucho tiempo, se creó el universo. No era perfecto y se derrumbó. Lo arreglamos, pero ahora, al cerrar los ojos, se veían las costuras. Ojos que no ven, corazón que no siente era nuestra política, y eso es lo que hicimos con él.
La costura está dentro de un gusano de carne gigante que come planetas. No se suponía que fuera así al principio. Gente desagradable
¡Cállate! No puedo aguantar más este incesante parloteo.
1428 2857 4285 5714 7142 8571
Las cosas iban mejor antes de la Migración. ¿Por qué ha tenido que intervenir la Fundación?
¿Es aquí donde entro yo? Hay algo fundamentalmente mal aquí. Los humanos han pasado 20.000 años tratando de arreglarlo.
Xaler ot deen i. Rof seman evah neve tno'd ew tah snagro era ereht tah wonk uoy did. Ereh revo selbram gnikcuf ym gnisol m'i.
13 de marzo de 593 D.E.A.
Templo Nova, Centro de Procesamiento
9:53 PM
El aire era silencioso en el Centro de Procesamiento. Los mecanismos de relojería se agitaban silenciosamente mientras las antiguas tuberías seguían bombeando sol líquido por todo el templo. Ese fluido emitía una luz que daba a la sala un brillo amarillo oscuro.
De repente, una de las tuberías se abultó hacia fuera, formando una abolladura. Luego otra. En un momento, se había abierto un agujero en la tubería. Un sol líquido comenzó a salir. Junto con él había un hombre nuevo. Louis Myers había renacido.
Louis se sintió mejor que nunca en su vida. El poder corría por sus venas como la sangre. Era como si pudiera haber disparado un rayo de sus dedos. Se sentía vivo por primera vez en años.
Solo con mirarse en el reflejo, Louis se dio cuenta de que había cambiado. Su equipo de agente de la Fundación se había disuelto parcialmente durante el proceso. Debajo, podía ver que había ganado mucha masa muscular. La prueba había tomado lo que antes era Louis Myers y lo había remodelado, moldeándolo como si fuera arcilla para darle su forma ideal, filtrando todo lo demás.
Louis comprobó sus brazos. No, no había plumas. Había pasado la prueba. Ese asunto pendiente por fin había terminado.
Hablando de eso, empezó a oír graznidos desde arriba. Los pájaros le oyeron salir de la tubería. Llegarían pronto. Necesitaba encontrar un arma.
El fusil de asalto ya no estaba atado a él. Recordaba haberlo tirado a un lado antes de saltar al altar. Aunque se hubiera acordado de llevarlo, probablemente no habría sobrevivido a estar sumergido en el sol líquido.
Louis se fijó en una escopeta muy modificada montada en la pared junto a él. Probablemente para defender la habitación en caso de intrusión. La parte delantera estaba recortada y había sido modificada para ser de palanca. Lo más extraño era que el cargador tradicional había sido sustituido por un cargador banana. La matemática mental le dijo a Louis que podía contener 15 cartuchos.
Contó nueve cargadores más en la habitación, esparcidos por el suelo como las pipas o montados en la pared como la escopeta. Eso sumaba 150 disparos. Fácilmente suficiente para acabar con todos esos pájaros. También encontró unos cartuchos de dinamita. Podría usarlos como arma.
Louis se dio cuenta de que aún no había procesado del todo su nueva transformación. Dejó esa idea a un lado en su mente. Ahora no podía permitirse el lujo de hacer un examen de conciencia.
Louis cogió la escopeta de la pared y la examinó, familiarizándose con su mecanismo. La puerta estaba cerrada con un cerrojo de seguridad. Se apoyó contra la puerta y respiró hondo. De alguna manera, esta tarea ya no le parecía tan desalentadora. ¿Aumentaba también su confianza en sí mismo?
Louis descorrió el cerrojo e irrumpió en una bodega de ladrillos de piedra en decadencia. Un suelo de cristal dejaba ver el canal de sol líquido que corría por debajo. Un hombre pájaro estaba frente a él, dos a cada lado.
Louis entró en acción. Apuntó al de delante y disparó. La escopeta le arrancó la cabeza. Sin embargo, no tuvo mucho retroceso. ¿Era la escopeta o era él?
El hombre pájaro de la izquierda empezó a atacar. Louis presionó la palanca de la escopeta, cargando otro cartucho en la recámara. Se giró hacia la izquierda y disparó de nuevo al pecho del hombre pájaro, haciéndole un agujero considerable y tirándolo al suelo. El tercer hombre pájaro empezó a atacar a Louis con sus garras. Su nuevo instinto se puso en marcha. Louis giró hacia el atacante y le golpeó el cráneo con la culata de la escopeta. El cráneo se hundió con un terrible crujido. El golpe tiró al hombre pájaro al suelo. Louis cargó un cartucho y disparó a la cabeza para asegurarse de que seguía muerto.
Los disparos alertaron al resto de la horda. Un ensordecedor conjunto de graznidos resonó por todo el templo. A Louis no le asustó en absoluto. Corrió hacia un mirador; una caverna enclavada en la pared de piedra de la cámara de tierra en la que estaba la bodega. Cada paso parecía llevarle más lejos que hace una hora. Incluso mientras subía a la cueva, le parecía que apenas le agotaba.
La parte trasera de la cámara de tierra estaba abierta a la caverna exterior. Los hombres pájaro empezaron a entrar a raudales, desde la azotea de arriba y el templo de abajo. Louis levantó la escopeta contra su hombro en posición de francotirador y comenzó a disparar a la horda. Ahora podía pensar más rápido. Apuntar y neutralizar a las abominaciones desde lejos le resultaba más natural. Disparo, empujón, disparo, empujón. Uno a uno, la horda se desmoronó.
Louis fue alertado de repente por un movimiento detrás de él. Se dio la vuelta; en el oscuro túnel a sus espaldas, pudo distinguir a cinco o seis hombres pájaro. Disparó rápidamente contra los monstruos. Disparó, luego bajó la mano de la palanca para recargar y volvió a subirla para disparar, como una ametralladora bien engrasada, o abanicando el percutor de un revólver. Cuando llegó al final de su cargador, la emboscada yacía muerta en el suelo de piedra gris.
Louis corrió hacia el otro lado del túnel. Para entonces, la horda de pájaros había empezado a trepar también por el túnel. Cogió uno de los cartuchos de dinamita, lo encendió y lo lanzó detrás de él. Luego echó a correr como un poseso. La explosión abrió uno de los canales de lava de antes, inundando todo el túnel de magma caliente. Oyó los gritos de los hombres pájaro que se inmolaban.
El túnel conducía a un balcón que daba a la Cámara de Veneración en la que había entrado antes. Los hombres pájaro habían infestado por completo esta sala, trepando por todos los pilares, altares y otros objetos de culto. Se percataron de su presencia y empezaron a acercarse a él.
Tras cambiar de cargador, Louis dio un salto en el aire. Aterrizó en el más alto de los tres pilares. Seis hombres pájaro trepaban por él. Girando sobre sí mismo, Louis disparó hacia abajo en forma de cono, limpiando el pilar.
Tres hombres pájaro volaron para atacar a Louis. En un solo movimiento, Louis disparó tres tiros de escopeta, haciéndolos saltar por los aires. Louis ya no pensaba conscientemente en disparar, cargar y recargar. Todo fue un acto reflejo. La adrenalina corría como la sangre por sus venas mientras acribillaba a la horda de aves que le rodeaba como una guadaña al trigo. Los sonidos de los disparos de la escopeta y los graznidos de los hombres pájaro se convirtieron en la música de la frenética danza que ejecutaba.
De repente, el templo volvió a quedar en silencio. Louis aún jadeaba por el subidón de adrenalina. Se acabaron los graznidos. El templo ya no estaba alterado. La horda aviar yacía inerte en el suelo.
Un paso detrás de él. Louis se dio la vuelta, conteniendo la respiración, con el arma lista para disparar. Una parte humana de él lo detuvo en el último segundo. Aquel hombre pájaro era Jacob. Louis bajó la escopeta.
Louis bajó del pilar y miró a Jacob a los ojos. ¿Era asombro o terror?
"Vaya…" murmuró Jacob.
Louis lo agarró por los hombros. Su agarre pareció herir a Jacob; Louis era mucho más fuerte ahora. Louis gruñó y lo soltó.
"Estoy aquí", dijo Louis. Se echó a reír de pura felicidad. "Estoy aquí, y es ahora. ¡He aprobado el examen!"
"Enhorabuena", contestó Jacob. Louis no podía saber si Jacob sonreía o no; su pico ocultaba las emociones. Sus ojos, sin embargo, lo decían todo. Estaba agotado, pero a través de eso Louis podía ver que estaba extasiado.
"Hay tantas cosas que tienes que saber", dijo Louis, apenas ocultando su emoción. "Todo lo que ha pasado en los últimos 20 años".
"Hazte a un lado…" Jacob interrumpió, antes de cortar. No había usado la voz en el último cuarto de década. "…en ese círculo".
Jacob señaló hacia un círculo grabado en el suelo. La mitad superior de un cadáver de hombre pájaro lo cubría. Pasando por encima de otros cuerpos, Louis apartó el cadáver de una patada y se situó en el círculo.
Los pilares empezaron a brillar de color naranja. Louis oyó voces, voces antiguas, que hablaban en su mente mientras los pilares irradiaban glifos. La lava se drenó del estanque bajo los pilares, revelando un túnel oculto debajo.
"He oído hablar a los sacerdotes", dijo Jacob. Parecía que por fin había masajeado su voz hasta darle una forma manejable. "Cuando alguien que pasa está de pie allí, así es como se llega a la ciudad."
"¿Hay una ciudad?"
"No lo sé, era difícil oír desde allí". Jacob sonrió. "El camino a Proxyon está al fondo de la ciudad".
"Parece que vamos a bajar", dijo Louis, antes de volver a mirar el frágil estado en que se encontraba Jacob. Tendría que reconsiderar ese 'vamos'. " ¿Te encuentras bien para seguir?"
"Puedo arreglármelas solo", dijo Jacob. "Cuando éramos niños, dijiste que estarías conmigo hasta el final. Ahora, aquí estás. Sería un pésimo amigo si no hiciera lo mismo por ti".
Louis sonrió. Saltó al túnel y ayudó a Jacob a bajar con él.
Louis no se esperaba lo que había al final del túnel. Un sistema de luces de neón se encendió, iluminando un enorme hueco de ascensor. Una plataforma del tamaño de un elefante, hecha de algún tipo de metal compuesto, levitaba desde abajo, rodeada de un borde de luz naranja y azul. En lugar de parecer construida doscientos años en el pasado, como el resto del templo, parecía venida de doscientos años en el futuro.
Louis y Jacob subieron al ascensor. El ascensor retumbó y comenzó a descender hacia la ciudad.
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