El Dr. Iceberg avanzó por el pasillo en una improvisada muleta I.V., con el Dr. Gears cojeando al costado. La mayoría de los equipos de seguridad y de limpieza ya habían pasado, así que tenían el salón para ellos mismos, lo que probablemente era lo mejor ya que ninguno era demasiado estable. Iceberg tenía su mano sujeta sobre su pecho, y resoplaba cada pocos pasos, manchas de sangre salpicaban su ropa hecha jirones. Gears permaneció más erguido, pero se inclinó con fuerza hacia la derecha con cada paso, una lenta y constante corriente de sangre que goteaba de una herida en su muslo en su lado izquierdo andrajoso y quemado. Caminaron, dos hombres quemados, rotos y sangrantes en un pasillo vacío, tropezando y caminando hacia la enfermería y dejando pequeños trozos de sangre y material quemado detrás. El oficial de las cámaras de seguridad de esa zona casi no se dio cuenta, registrando solo "Doctores entraron, heridos".
El formulario de solicitud decía "Prueba de aplicación para posible militar/descomision a través de materiales termicos y H.E." Debería haber leído "Dr. Iceberg arroja bombas a las cosas". Entidades explosivas, informes de supervisión por triplicado y barras de chocolate fueron sus tres pasiones principales, esto no debería haber sido una mala idea tal como lo fue. Las cosas iban bien mientras los explosivos convencionales todavía se usaban, pero cuando el Dr. Iceberg comenzó a usar sus dispositivos de "preparación casera", las cosas empezaron rápidamente a ir peor. Varias explosiones fueron lo suficientemente fuertes como para recibir quejas de la Seguridad del Sitio, mientras que el penúltimo dispositivo causó un daño importante a las paredes exteriores de la cámara de prueba.
Sin embargo, al igual que tirar una pelota de fútbol en la casa junto a un jarrón rompible, "volar cosas" es un juego que es divertido hasta la última vez que se juega. El último lanzamiento fue un elemento etiquetado en el manifiesto de prueba como una "Bomba lenta". Al principio, parecía ser un fracaso, el cubo envuelto en alambre se deslizaba inofensivamente hasta detenerse en el otro extremo de la cámara. Mientras los dos hombres miraban desde lo que sentían que era un punto de seguridad, el dispositivo comenzó a distorsionarse lentamente, luego se desgarró, mostrando una masa al rojo vivo de plasma en su estructura. Se expandió como una flor que se abre en un sueño, moviéndose una pulgada cada diez o veinte segundos, una explosión en cámara lenta. Cuando la pared de llamas, que se hinchaba rápidamente, comenzó a desfilar más allá de la línea de "seguridad más allá de este punto", la sonrisa maníaca de Iceberg comenzó a desvanecerse.
La siguiente parte del tiempo fue confusa para ambos hombres. El Dr. Gears pudo recordar algunos detalles mas, pero la mayor parte se redujo a llamas, alarmas, hombres en trajes de contención y el fuerte olor a carne de cerdo frita. Ambos fueron puestos en custodia para ser evaluados, capaces de caminar, y luego enviados a la enfermería por sus propios medios. El Camino de la Vergüenza es una cosa muy diferente dentro de la Fundacion, e Iceberg se alegró especialmente de que la sala estuviera vacía. Gears, como siempre, estaba impasible, y salvo por el daño físico y la cojera, parecía básicamente igual a cuando entró en la sala de pruebas. Mientras se acercaban a la enfermería, Iceberg se preguntó, por enésima vez, si realmente era algún tipo de robot.
La enfermería los admitió con un mínimo de aviso, ya que estaban lidiando con las secuelas de una bombilla que, cuando se encendía, emitía luz que hacía que la mayoría de los huesos comenzaran a licuarse y extruir a través de las glándulas sudoríparas. Ninguno de los dos médicos resultó herido de gravedad (según los estándares de la Fundación), por lo que rápidamente se encontraron en camas de hospital y casi eran olvidados mientras el equipo se apresuraba a lidiar con lesiones más nuevas y extrañas.
Cuando Iceberg tocó el parche de gel que cubría una quemadura desagradable en su brazo derecho, miró al Dr. Gears. Impassive como siempre, su pierna estaba envuelta en un molde suave y elevado, con varias pequeños parches de gasa en la cara, el cuello y los brazos en diferentes tonos de rojo, rosa y negro.
Iceberg hizo una mueca de dolor, sintiendo algo ligeramente fracturado en su pecho, y asintió con la cabeza hacia el Dr. Gears. "Ahh…lo siento por lo que paso, otra vez. Yo…realmente no esperaba que eso se saliera de control, para ser honesto".
Gears asintió levemente, aún mirando al techo. "No hay necesidad. Los accidentes ocurren."
Iceberg se reclinó hacia atrás, suspirando mientras los analgésicos comenzaban a llevarlo al profundo descanso sin sueños.
Se despertó con un gruñido al sonido de un golpeteo. Sacudiendo la cabeza con cuidado para despejarla, se volvió para ver al Dr. Gears tocando con un lápiz la pantalla de una tableta portátil. Parecía ignorante de Iceberg, o al menos despreocupado, por lo que Iceberg decidió probar y ver cómo iría. La primera flexión de su abdomen hizo que un cometa de dolor atravesara su pecho, así que rápidamente decidió posponer cualquier prueba y retrocedió con un gemido.
Gears terminó, colocando cuidadosamente la computadora en una mesa auxiliar y saludando con la cabeza a Iceberg. "Estabas dormido cuando cambiaron tus envolturas. No podrá moverse de manera seria durante dos días. No podré caminar durante cuatro días y tuve que reasignar nuestros horarios a otros ".
Iceberg suspiró, cerrando los ojos mientras se recostaba en la almohada. Dos días de comida de hospital y la compañía de un hombre que ha sido acusado de ser un robot mas de una vez, rara vez se toma de broma. Encantador. Pasó algún tiempo soñando despierto, mentalmente resolviendo los problemas en la bomba lenta hasta que comenzó a sentirse inquieto de nuevo. Se giró nuevamente hacia Gears, mirándolo mirar el techo, con los brazos cruzados, respirando regularmente. "Oye Gears…¿estás despierto?", Preguntó, con la esperanza de que no estuviera durmiendo con los ojos abiertos de nuevo. Sabía que era solo un truco que podías aprender, pero con Gears, era simplemente espeluznante.
El hombre alto y delgado giró la cabeza lentamente para mirar a Iceberg, con la cara casi inmóvil excepto por su boca. "Sí, Dr. Iceberg, lo estoy. ¿Qué es?"
Enfrentado ahora con toda la atención del anciano, Iceberg de repente se sintió extrañamente incómodo y desprevenido, como si de repente lo hubieran llamado para responder una pregunta mientras soñaba despierto. "Uh…bueno, me preguntaba … ¿por qué Kain, el Agente Fritz y ese conserje lo llaman siempre Cog?"
El Dr. Gears se quedó mirando un momento, parpadeando lentamente. "Su apellido no es Dr. Iceberg, ¿correcto?"
Iceberg parpadeó, tomado por sorpresa, antes de tartamudear, "S-sí…quiero decir que no… o, quiero decir, sí, ese no es mi apellido".
Gears asintió, haciendo un pequeño gesto con la mano. "Es una designación de identificación alternativa asignada por la Seguridad del Sitio. La política sobre este tema ha estado en un estado casi constante de flujo, tanto debido a alteraciones en el personal administrativo, como a los ciclos de seguridad planeados. La mayoría de las designaciones de identificación se seleccionan al azar, y algunas siguen un protocolo de asignación de conjuntos. Algunos también parecen haber sido elegidos como una forma de "broma" o "broma interna". Sin embargo, esto no siempre fue así."
Hizo una pausa, tomo aire, e Iceberg guardó silencio total. Esta fue la conversación más larga no relacionada con el trabajo o la supervivencia que Gears había tenido con Iceberg, y no quería romper el hechizo.
"Durante mi ingreso, los protocolos de seguridad aún se derivaban de antiguas designaciones militares y acrónimos. Mi designación inicial fue 'C.O.G.', derivada de las iniciales de mi nombre. Más tarde, cuando se determinó que esto era una debilidad de seguridad, mi designación se modificó a 'Gears', muy probablemente debido a mi extenso trabajo en SCP-882 y la similitud con mi designación anterior".
Iceberg se sentó, procesando un momento antes de hablar. "Espera…entonces…¿Cog son tus iniciales? Entonces, ¿cuál es tu nombre real?
Gears parpadeó varias veces lentamente, sin dejar de mirar a Iceberg, y el joven supo que no recibiría respuesta. Cambió de táctica, con la esperanza de buscar más información, el ejercicio alejó su mente del dolor palpitante en su costado.
"Bien, entonces…Gears, honestamente, ¿eres un robot? O como…¿un Vulcano o algo así? Tienes que admitir que en realidad no eres…ah…normal".
El Dr. Gears se recostó, descansando sus manos sobre su pecho. Iceberg esperaba silencioso, o su respuesta metódica y mecánica "No soy un robot" respuesta que no hacía nada para ayudar. En cambio, Gears respiró lentamente, y explicó. "Mis peculiaridades mentales son algo tranquilas en comparación con los diversos mecanismos emergentes de afrontamiento desarrollados por otros miembros del personal. Sin embargo, puedo entender cómo los míos son particularmente notables. No, no soy un 'robot' o cualquier otra forma de humano alterado o no humano. "Hizo una pausa, parpadeó varias veces, antes de continuar. "Simplemente…me adapté demasiado bien".
Iceberg observó al hombre mayor reclinado en la cama del hospital, confundido. Casi podría jurar que Gears parecía…conflictivo, o incluso deprimido. Estaba a punto de preguntar, cuando el Dr. Gears comenzó de nuevo. "No soy un robot sin emociones. Siento. Siento dolor y tristeza por la pérdida de un amigo. Siento alegría cuando logro un objetivo positivo, y me arrepiento cuando me quedo a medio camino. Siento miedo, incluso horror, cuando me enfrento con cosas que pueden causar un gran daño o algo peor. No es que no pueda sentir. Es que no puedo responder a eso. Al igual que la sensación que tienes cuando tomas analgésicos narcóticos poderosos, soy consciente de mis sentimientos y de lo que se supone que debo hacer con ellos, pero se sienten distantes…desconectados. Como ver a alguien llorando y sentir una ligera empatía por su situación, pero no logrando hacer llorar a uno."
Iceberg se sentó, ligeramente aturdido. Su maldita imaginación se escapó casi instantáneamente, tratando de concebir que pasaría si pasara por todo lo que ya había experimentado…pero esta vez, incapaz de reaccionar. Sintiendo todo el dolor, la alegría y el miedo, pero estando encerrado con él, como un lunático en una habitación de goma. Observado, registrado, luego olvidado. Iceberg se estremeció, incapaz de mirar directamente a Gears por un momento. Cuando finalmente miró hacia atrás, Gears todavía estaba mirando, Iceberg tuvo que reprimir otro involuntario estremecimiento. Estaba a punto de hacer otra pregunta cuando una enfermera entró y se lo llevó para hacerse algunos análisis de sangre. También le informó que un comité de supervisión estaría investigando su explosiva investigación a fin de mes. Cuando regresó, el Dr. Gears ya estaba dormido.
Al día siguiente, Iceberg se despertó tarde y, para su alegría, pudo moverse con un mínimo de dolor cegador. La cama junto a él estaba vacía, e Iceberg la miró pensativamente. Desde que fue reclutado por la Fundacion (recién llegado de la universidad, nada menos), había estado emparejado con el Dr. Gears casi constantemente. Él había estado muy asustado al principio. Muchos de los nuevos reclutas reaccionaron con diversos grados de miedo, admiración y lástima cuando les contó su nueva tarea, que no contribuyó en nada a su ya limitada confianza. Además, llevó meses darse cuenta de que Gears en realidad no lo odiaba, que era solo su configuración predeterminada de total indiferencia. Peor aún, siguieron siendo asignados a los peores trabajos…todavía se estremecía al pensar en su primer encuentro con SCP-882.
Sin embargo, después de todo este tiempo, no sabía casi nada sobre el Dr. Gears. Muchos de los otros miembros del personal eran muy elocuentes sobre quiénes solían ser, y algunos incluso se les permitió una vida semi-normal fuera del sitio. Gears, sin embargo, era una caja negra. Ninguna conversación ociosa del pasado, ni fichas ocultas ni fotos en el escritorio (lo había comprobado), no…nada, en realidad. Nunca abandona el sitio, excepto para algun negocio de la Fundación, nunca toma tiempo libre, nunca se involucra en actividades no laborales a menos que se viera obligado a hacerlo. Lo que era aún más extraño era que NADIE sabía nada de él. Incluso los entrometidos clásicos de todo el sitio no tenían ni idea de quién era él, y la base de datos se convirtió en una gran torre de fatalidades llena de contraseñas cuando se le preguntó por el Dr. Gears.
El brusco clic de la puerta hizo que Iceberg volviera a la realidad rápidamente. Gears cojeó levemente mientras se dirigía hacia la cama, se recostó y ajustó una venda a su lado. Habló al techo, no un gesto o buscando al hombre al que se dirigía. "Me dejaran ir temprano. Tendrá que permanecer aquí un día más, pero espero que esté listo para reanudar sus tareas tan pronto como sea libre".
Iceberg suspiró, sacudiendo la cabeza y mirando a otro lado. El silencio se prolongó durante largos momentos antes de que Iceberg volteara, mirara fijamente a Gears y dijera "¿Qué demonios te pasó? Quiero decir…¿Qué mierda, hombre? Eres el maldito Spock, pero sin esas pequeñas fallas del sentimiento humano…experimentaron contigo, ¿tuviste un colapso, qué diablos?"
Mientras Gears lo miraba fijamente, Iceberg se dio perfecta cuenta del hecho de que lo que acababa de decir podría equivaler a insubordinación o "prueba de seguridad no autorizada" de un nivel donde "hombres grandes con armas de fuego" es la parte más reconfortante de la medida disciplinaria. Los dos hombres se miraron fijamente lo que pareció un largo tiempo, Iceberg casi no quería parpadear, sintiendo una creciente cantidad de miedo a la par con la revisión de las cintas de seguridad de SCP-173.
Después de un tiempo, Gears parpadeó, lentamente, y asintió. "Que pasó. Me lo han preguntado muchas veces, y sé de muchas más teorías en este sentido. Lo que sucedió…no fue nada único. Nada que sea imposible de repetir, o que no le haya sucedido a otros. Es fácil suponer que hubo un único 'momento decisivo' en la transición a mi estado actual, pero no creo que sea así. Es…gradual. Como una enfermedad. Después de un tiempo, simplemente te despiertas…diferente".
Iceberg negó con la cabeza, procesando este nuevo bocado. "Está bien…así que simplemente…declinaste, ¿supongo? Jesús…quiero decir…¿cómo diablos sucede algo así? Todavía no has dicho lo que sucedió realmente, lo que comenzó esto…"
Se detuvo cuando Gears se volvió para mirar al hombre más joven de nuevo. "¿Es usted leal a la Fundacion, Doctor Iceberg? Supongo que responderá positivamente, pero piense antes de responder. Soy leal, pero no por un sentido del deber o empoderamiento. Creo, totalmente, en el trabajo que se está haciendo aquí. Creo que, sin la Fundación, la humanidad tal como la conocemos se derrumbaría en muy poco tiempo. Creo que nosotros, los pocos que tenemos los recursos y los medios para hacerlo, tenemos la obligación directa de aislar a los demás de todo lo que estamos conteniendo".
La puerta de la habitación se abrió con un chillido pequeño, mal aceitado y molesto que pasó totalmente desapercibido para Iceberg. Incluso cuando un médico joven ingresó y comenzó a leer la información de alta en la dirección general del Dr. Gears, Iceberg todavía escuchaba poco. Las ideas inquietas estaban dando vueltas, recuerdos desagradables de pruebas ordenadas y observadas…de instancias donde el "bien mayor" abrumaba la decencia humana normal. Momentos en los que sabía, de hecho, que debería sentir rechazo…o asustado…o al menos inquieto, pero solo sentía un leve interés, en el mejor de los casos. Se apartó de los cada vez más tormentosos mares de su mente cuando Gears comenzó a abandonar la cama del hospital, ayudado por un brazo del médico. "…¿por qué me estás diciendo esto?", preguntó.
El Doctor Gears se volvió levemente y habló con Iceberg por encima de su hombro, su voz transmitía esa extraña cualidad sin tono otra vez. "Con respecto a su solicitud en relación con nuestro trabajo futuro, puede encontrar la literatura que mencioné esclarecedora. Además, hay un epitafio en Tasmania, Australia que puede ser útil como lema o piedra guía. Esperaré que te reportes para nuevas asignaciones tan pronto como seas dado de alta. "El médico joven miró entre los otros dos, un poco confundido y cauteloso, pero continuó ayudando a Gears fuera de la habitación. Iceberg se quedó solo en segundos, inquieto y profundamente confundido.
No fue hasta días después que Iceberg tuvo la oportunidad de probar e investigar el mensaje bastante críptico. Gears no había mencionado nada más sobre nada de lo que había dicho en el hospital, por lo que Iceberg se vio inundado de papeleo y pruebas en solitario. Apenas no había hablado o visto a nadie durante casi dos días, y finalmente decidió que una pequeña investigación podría romper el tedio. Solo requirió un poco de esfuerzo para encontrar lo que estaba buscando, pero tardó más en procesarse:
"Como eres ahora, así una vez fui yo
como soy ahora, pronto serás…
prepárate para seguirme."
Iceberg estaba sentado solo en las entrañas más profundas del sitio subterráneo, rodeado de montones de registros cuidadosamente escritos de horrores y atrocidades, e intentó con todas sus fuerzas no sentir frío.
