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Charla Flores se sentó en el banco del vestuario, doblando lentamente un uniforme de repuesto. Era nuevo e impecable, muy lejos de su vieja bata de laboratorio con sus familiares manchas de yodo y lejía. ¿Qué nuevas manchas adquiriría?
Se sacudió el ensueño cuando entró la Dra. Reynard. La mujer mayor dejó caer un puñado de auriculares meméticos VR en su casillero con estrépito y soltó un suspiro de irritación.
"¿Está todo bien?" aventuró Charla.
"¿Cómo puedes preguntar algo así?" La Dra. Reynard pareció genuinamente sorprendida. "La situación es inviable. Intolerable. Es un insulto personal".
Se sentó con fuerza en el mismo banco que Charla, quien se dio cuenta de que se había convertido en una confidente de facto. Es de suponer que eso se debió a la escasez de opciones; había visto lo irritable que había sido la investigadora memética en sus interacciones con otros miembros del equipo.
Charla intentó un enfoque conciliador. "Son un poco diferentes a otros DM, lo sé, pero…"
"¿Diferente?" El tono de la Dra. Reynard era burlón. "Son totalmente poco profesionales. Para ser un consultor de memética, el agente Anderson no tiene títulos de posgrado en su materia, y esa mujer Dee parece no tener ningún tipo de educación. Uno de sus agentes es un anciano sordo y, aparte de Zhao, ¡el resto son niños sin experiencia! "
Charla parecía herida. La Dra. Reynard agitó la mano apresuradamente.
"No te incluyo en esto, querida. Ambos estamos en la misma posición, traídas a este trabajo en condiciones falsas, de mala gana. Si lo deseas, podría fácilmente incluirte en mi solicitud de reasignación".
"¿Reasignación?" Charla no lo había considerado ni remotamente. "No. Dejar mi último puesto fue bastante difícil. Además, todo el mundo aquí parece tan, bueno, tan normal. Y agradable. ¿Volverías a tu último equipo?"
"No, lamentablemente eso no sería posible", dijo Reynard, poniéndose rígida. "Ciertamente encontraría algo más. ¿Pero preferiría quedarse? ¿No le preocupa el peligro de esta excursión equivocada? Este Dr. Narváez seguramente es un loco".
Esto provocó que Charla tuviera una respuesta más enérgica. "¡El Dr. Narváez es un experto en alteraciones de percepción y anomalías dimensionales! Uno de los más decorados de la Fundación. Ha visto cosas más allá de nuestra experiencia".
"¿Cuánto de lo que ha visto el Dr. Narváez es real y cuánto hay dentro de su cabeza?" Replicó la Dra. Reynard. "Dudo que incluso él lo sepa con certeza. Confiar en un hombre así es una locura. Confío en los hechos. La última vez que alguien fue a este lugar, murieron once agentes".
"Por supuesto que esto es peligroso", dijo Charla. "Todos los DM enfrentan peligros, y hemos estado entrenando para ellos. Además, nadie resultó herido cuando el Dr. Narváez fue a Alagadda".
la Dra. Reynard le dio una mirada oscura. "Pero el Dr. Narváez no irá a Alagadda esta vez. Recuerda eso. Será el DM, por sí solo". Se puso de pie, cerró la puerta de su casillero con firmeza y salió de la habitación sin decir nada más.
Charla la vio marcharse y luego volvió a mirar su uniforme. Solo el DM. Su DM, ahora.
En la cafetería del sitio, Mike y Zhao encontraron una mesa tranquila. Mike apenas había mirado a Zhao en el camino, y ella esperó en silencio mientras él se ocupaba de su comida durante unos minutos.
"No es que tenga miedo de ir", dijo finalmente. "Simplemente no sé si tiene sentido, ¿sabes? ¿Es realmente idea de Emma? Se ha estado reuniendo tan a menudo con el Director del Sitio".
"Creo que la Comandante sabe lo que piensa", dijo Zhao. "Ella fue quien organizó la capacitación. Ella trajo al Dr. Narváez".
Mike miró por encima de su puré de patatas. "¿Y ella ni siquiera te dijo lo que estaba planeando?"
"No." Zhao sonaba contemplativa.
"¿Pero no tiene que hacerlo? Quiero decir, tus puntos de vista son importantes. ¡Eres nuestra lugarteniente!"
"Y Emma es la comandante", respondió Zhao, las palabras cayeron como un peso de plomo en la conversación.
"Lo siento", dijo Mike, avergonzado. "Helen, no quise decir… creo que habrías sido un gran comandante. Una vez Richards… bueno, ya sabes."
Eso trajo una sonrisa irónica a la cara de Zhao. "No, no lo haría", dijo. "No estoy hecha para eso. Hablé al respecto con Richards, cuando me nombró por primera vez. Y de todos modos, nunca quise hacerlo. Algunas personas son líderes naturales, y otras son mejores en ser segundos al mando". Me aseguro de que los planes se ejecuten, vigilo al equipo. Es en lo que soy buena. No necesito nada más ".
"Eres buena en eso."
"¡Calla!" dijo Zhao, con una sonrisa.
Mike también sonrió, y comieron un rato antes de que sus pensamientos le dieran un giro completo.
"Es solo, ir a Alagadda, ¿sabes? Deberías haber escuchado lo que 2992 dijo al respecto, sonaba realmente asustado. No parece algo que el Comandante, el ex Comandante, quiero decir, haría".
Zhao bajó su vaso de agua y arqueó una ceja. "No estoy tan segura. Solo conoces a Richards desde hace un tiempo. He trabajado con él desde que éramos 'Hear No Evil'. Las cosas eran diferentes entonces".
"Espero que esté bien", dijo Mike. "Sé que no debería, pero …"
"Sé lo que quieres decir", respondió Zhao. "Aunque estoy más preocupada por Emma. Es una gran responsabilidad, todas esas decisiones, y ella todavía es muy joven".
"Emma es bastante dura". Mike ladeó la cabeza. "Y ella te tiene a ti para apoyarla".
Estaba apuntando a otra sonrisa, pero Zhao solo masticaba distraídamente, frunciendo el ceño. Ambos siguieron comiendo en silencio.
El guardia abrió la puerta de la pequeña sala de visitas y Emma entró, sentándose a un lado de la mampara de vidrio. La silla del otro lado estaba vacía.
Emma esperó, pensando en lo que quería preguntar, con la mente acelerada. Tiró del cuello de la chaqueta de su uniforme. Esta fue probablemente su última oportunidad antes de la misión. Necesitaba cada ventaja que pudiera conseguir.
Finalmente, sonó un timbre y la puerta del otro lado se abrió. Entró el ex comandante Samuel Richards.
Parecía más viejo de lo que recordaba y más delgado. Dobló su alto cuerpo en el asiento de enfrente. Si estaba sorprendido de verla allí, no lo demostró. Él no dijo nada.
Emma sabía que a él no le interesarían las charlas triviales. "Tienen la audiencia del Comité de Ética programada para un mes a partir de ahora", dijo. "¿Supongo que te lo dijeron?"
Richards asintió lentamente.
"¿Y te has acordado de algo?" Sabía que no era así como funcionaban los amnésticos, pero valía la pena intentarlo.
El hombre detrás del cristal estaba impasible.
"Sabes cuál será su decisión, si no los ayudas. Baja, amnistización total y supervisión. Deshonra. No puedes querer eso, no después de tu carrera".
"Mi carrera no es importante". Richards sonaba ronco.
"Pero ser etiquetado como un traidor a la Fundación…"
"¡Estaba protegiendo la Fundación!" espetó Richards. Su mandíbula tembló por la tensión enroscada.
Emma pudo sentir una apertura. "Te creo", dijo. "No sé si el Comité lo hará, pero entiendo por qué tomaste 012. Díme algo, cualquier cosa que pueda, y puedo ayudarlo".
"¿Tú?" Richards la miró fijamente.
"Sí. Sé cómo es Pherson. Trabajé con él".
"Y es exactamente por eso que no confío en ti", respondió Richards, cruzando los brazos. "Trabajaste en 012, podría haberte corrompido fácilmente". Su mirada se oscureció. "Por lo que sé, podrías estar trabajando con Pherson, tratando de recuperarlo para él. O tratando de tomarlo por ti misma".
"¡Dice el hombre encerrado por hacer exactamente eso!" La sangre de Emma le subía, su voz era aguda.
"Soy el único en quien se puede confiar para mantenerlo a salvo".
"¿El único?" Ahora era la mirada de Emma la que quemaba el cristal entre ellos. "Y sin embargo tienes un cómplice".
Ante eso, Richards pareció genuinamente conmocionado. "¿Qué?"
"Quizás no en el momento en que robaste el 012, pero definitivamente desde entonces", continuó Emma. "Entras aquí para verme usando la insignia de tu DM. Usando las rayas de Comandante que solías usar. ¿Y no reaccionas en absoluto? Ya lo sabías. Alguien te ha estado dando información".
Sabía que si Richards no hubiera mentido muy bien, ciertamente podría ser un muro de piedra. Él no dijo nada. Emma se reprendió a sí misma por perder los estribos. Se había sentido bien tener una reacción de él, pero eso significaba que no respondería más preguntas.
Emma se puso de pie para irse, volviéndose de la puerta para agregar: "Si cambias de opinión acerca de ayudarme, avísame. O supongo que podría preguntarle a tu conspirador".
Mientras caminaba de regreso por el pasillo, se preguntó quién era. Probablemente Dee.
"No confío en esa perra." La parte delantera de la escopeta de acción de bombeo volvió a su lugar con un clac pronunciado.
Hennessy miró suavemente desde donde había estado revisando las granadas aturdidoras subsónicas. Cuidado, Dee. Ese es nuestro Comandante del que estás hablando, señaló.
"No mi comandante", respondió Dee con un bufido. Volvió a dejar el arma vacía en el estante y tomó la siguiente para comprobar el mecanismo. "Es lo que le hizo al Comandante lo que significa que no confío en ella."
¿Que hizo? Richards admitió que robó 012.
"Y ella lo delató por eso". Dee no toleraba ninguna discusión.
Hennessy arqueó ambas cejas blancas. Ella lo resolvió, quieres decir. Mace era la rata. Miró el dorso de su mano derecha por un segundo, curvándose distraídamente los dedos en un puño.
"¿Desde cuándo eres su fan número uno?"
Difícilmente. Hennessy se rió. Eso probablemente esté reservado para Mike. De todos modos, solo has conocido a un Comandante de las Bestias. Stark no será lo peor que hemos tenido.
Limpiando el polvo de la plataforma de amplificación de ruido, Dee se inclinó hacia adelante. "No sé si te diste cuenta, pero es una maldita conductora de esclavos".
Hennessy levantó las manos para burlarse de Dee por quejarse de un poco de trabajo, pero se lo pensó mejor. No cuando ella estaba de este humor. Se las arregló con un encogimiento de hombros.
"No puedes estar tan relajado", dijo. "Stark nos está llevando a una anomalía espacial llena de hostiles. El destacamento no está equipado para eso".
// Lo hemos hecho bien en el campo hasta ahora.//
"¡Jesús! ¡En la tierra!" Dee dio una palmada en el lateral del altavoz que estaba limpiando. "¡Contra un anciano y unos robots de mierda! ¿Has leído los archivos sobre Alagadda?"
Se trata solo de saber qué buscar. ¿Dónde está tu sentido de la aventura? volvió a firmar.
Dee rodeó el estante bajo y se paró frente a la cara de Hennessy. "¡Mierda! Eso es una mierda, H, y lo sabes. Llevo aquí más de veinte años y nunca quisiste una aventura."
El anciano no se movió, no respondió.
"¿Qué te pasa estos días?" Dee continuó. "Has cambiado, H. Tal vez los demás no lo vean, pero no puedes engañarme. ¡Solías ser un profesional!"
Hennessy comenzó a responder, pero Dee lo interrumpió.
"Ya no te importa. Te sientas siendo un sabelotodo, bromeando con Mike en lugar de ayudar a la Comandante, ¡y corres hacia el peligro como un maldito vaquero! No respetas las reglas, no lo haces. Te importa una mierda la seguridad de tu equipo, y seguro que no te preocupas por la tuya… "
La comprensión repentina le quitó el aliento a Dee.
"H, dime que no lo eres… dime que no es por eso que… ¿H?"
Por un segundo miró a Hennessy, implorándole que lo negara. No hizo nada.
Toda la ira de Dee volvió a la vez. "¡Pues vete a la mierda entonces! Quieres morir, hazlo en tu tiempo libre. No me pongas en riesgo."
Para cuando él había comenzado a responder, ella se había dado la vuelta y estaba saliendo furiosa. Hennessy no pudo leer los labios en su respuesta final: "¡Estoy segura de que tu preciosa nueva Comandante estaría feliz de que te mataran!". Recogió el trapo del suelo y volvió a trabajar.
Se estaba haciendo tarde. Roger Anderson recorrió los pasillos desiertos del Sitio, sin apenas prestar atención a lo que lo rodeaba. Lo habían sacado de sus turnos de Archivos, pero aún no se había mudado a los cuartos del DM, y los paseos eran un infierno para sus articulaciones. Pero sabía que no dormiría hasta que hubiera compartido lo que había aprendido.
Antes de darse cuenta, se encontró frente a la puerta de la oficina de la Comandante del DM-11. Pudo ver la luz que se filtraba desde el umbral; no le sorprendió ver que Emma todavía estaba trabajando. Llamó dos veces y entró.
"Comandante, necesito hablar con usted sobre la Dra. Reynard. Estaba mirando su historial y…"
Roger interrumpió en estado de shock. Emma estaba en su escritorio, llorando.
Dio un paso hacia atrás. "Siento mucho haber entrado, Em, Comandante," tartamudeó.
"No, no, está bien, Roger. No te vayas." Ella se secó los ojos. "¿Qué querías?"
"Eso no es importante", dijo Roger, caminando alrededor del escritorio. "¿Estás bien?"
"No creo que pueda hacer esto". Emma sonaba desesperada. "Nada de esto."
Roger sintió una alarma, lástima y un extraño alivio. "Emma, lo estás haciendo bien."
"No lo entiendes", respondió ella, sacudiendo la cabeza. "Digo estas cosas y hago estos planes, pero todo el tiempo, todo se siente fuera de control. No pertenezco aquí. ¿Qué estoy haciendo?"
"Lo correcto. Has descubierto más sobre el 012 en las últimas semanas que en años de estudio. Has puesto este DM en forma. Demonios, incluso hice un abdominal ayer". Se rió débilmente, para igualar el chiste.
"¿Cómo sé que estoy tomando las decisiones correctas?"
Roger le dedicó una sonrisa tensa que esperaba fuera alentadora. "No puedes. No de forma segura. Simplemente haz tu tarea, sigue los consejos de las personas adecuadas y haz tu mejor esfuerzo".
"Pero podría estar poniendo en peligro al equipo", dijo Emma, aunque su voz sonaba más segura ahora.
"Si el peligro es lo que requiere la tarea, entonces eso es a lo que nos hemos inscrito. He estado aquí mucho tiempo y nunca se hace fácil poner a la gente en riesgo. Cuando lo encuentras fácil, es cuando me preocuparé.”
Emma se enderezó el cabello, se recompuso y volvió a convertirse en la Comandante. "Así que sigo los consejos de las personas adecuadas. ¿Cuál es tu consejo?"
Roger consideró mencionar a la Dra. Reynard y decidió no hacerlo. Emma tenía suficiente en su plato. Se contentó con un pensamiento final mientras salía por la puerta.
"Mi consejo es que no confíes demasiado en la Fundación. He visto muchas cosas y me han enseñado que cuando un lugar se acostumbra demasiado a guardar secretos, nunca puedes saber con certeza que están ocultando."
La voz al otro lado de la línea era insistente.
"¿Cuáles son tus preocupaciones?"
"No estoy seguro de si representa un pasivo o un activo".
"¿Es ella un riesgo para la misión?"
"No, no lo creo. Pero hay otros riesgos".
"Podemos ocuparnos de ellos, Director Arora. Debería concentrarse en su papel".
"Entiendo."
El director del sitio, Arora, colgó el teléfono y volvió a encender su estéreo. Las reconfortantes voces de Louis Armstrong y Ella Fitzgerald llenaron su oficina.
En otra parte, los primeros acordes del "Requiem" de Ligeti salieron a hurtadillas de los altavoces ocultos en el almacén a oscuras. Stuart Pherson, una vez de la Fundación, se bañó en la música y fue llevado hacia arriba sobre ella. Lo sabía bien, pero al escucharlo de nuevo sintió un nuevo propósito en las voces retorcidas.
Ese propósito también era parte de él. Y sus compañeros ladrones, en otras partes del edificio, preparándose a su manera. Eran tan diferentes de él, pero parecidos, unidos como cantantes que se unen a la canción. Pherson cerró los ojos, respirando profundamente mientras la música aumentaba.
Y luego, de inmediato, todo el sonido cayó en un abismo de silencio.
Pherson abrió los ojos y vio la figura que tenía delante. Estaba vestido con túnica y enmascarado, elevándose en la penumbra. Cuando habló, Pherson sintió que podía oír los ecos de los graznidos de los cuervos.
"Tienes el bastón. era una exigencia.
Pherson hizo una reverencia casi instintiva. "Sí." Lo sacó de la bolsa que tenía a los pies y se lo pasó a una mano enguantada de negro. Pherson se estremeció con el toque.
El bastón desapareció entre las túnicas que fluían. "Se espera más".
"Sí, mi patrón." La comprensión de Pherson también fue instintiva. "Estamos listos. Pero la Fundación,"
"La Fundación se ha ablandado", dijo la figura, implacable. "No puede evitar la marea de la historia ahora que ha cambiado. Sus acciones no son importantes. Traeremos el regreso del Santo. Debes encontrar la partitura".
Pherson parecía afligido. "La partitura está perdida, nos la han robado. La Fundación no puede encontrarla y nosotros tampoco".
La forma negra que tenía ante él pareció agrandarse. "No esa partitura. Las otras. Sólo se requieren dos, y las encontrarás."
"¿Dónde, mi amo?" Pherson preguntó con avidez.
"Afina tus instrumentos. Reúne la orquesta. Irás a Alagadda".
