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« Previamente: Me Importa porque a ti También
Si viajaste por el multiverso el tiempo suficiente, viste cosas que nunca cambiaron sin importar a dónde fuiste. Una de esas cosas era los atascos de tráfico inconvenientes.
Cuando me senté en mi coche parado a la espera de que los oficiales abrieran el Camino al lado opuesto, una parte de mí no pudo evitar recordarme que yo era un maldito Inquisidor real del Octavo Imperio de la Diosa Rota, y que las leyes de tránsito eran para personas que no tenían un título de diez palabras junto a su nombre: en respuesta, me recordé a mí mismo que la mejor parte del valor era "que ningún Sarkicista buscaba mi culo por una pelea en un radio de cincuenta millas."
Después de lo que parecieron horas de estar sentado frente a la puerta esperando que algo sucediera, uno de los guardias se tambaleó y se arrodilló para golpear en mi ventana. Con mucho cuidado, gire y lo miré sus ojos pequeños: su cara parecía haber sido rescatada de trozos y piezas donadas por ciudadanos caritativos que habían muerto cincuenta años antes de que naciera esta cosa.
El oficial me tosió y me salpicó de flema, antes de limpiarlo torpemente de toda mi cara con un solo brazo flácido. "¿Me importa mostrarme su identificación, señora?" silbó
Traté de ignorar el ácido quemante que actualmente me estaba pasando por la cara y solo le mostré la insignia de Inquisidor. En respuesta, hurgó con la insignia y la volcó casi involuntariamente, antes de devolvérmelo y darme una mirada de lo que podría haber sido lástima o condescendencia.
Detrás de mí, cruces de moda entre caballos, cuervos y algún animal marino que no pude identificar, tal vez un delfín, pisotearon sus pezuñas y gritaron mientras olfateaban mi tubo de escape, como si estuvieran amenazando con morderlo. Eso, combinado con las extrañas miradas que recibía de los guardias, me hizo acelerar el motor un poco más, tamborilear mis dedos en el volante un poco más rápido: era demasiado temprano en el día para compasión y demasiado temprano en el caso para cualquier cosa. Aparte de la ansiedad y la especulación.
Con un gesto desdeñoso del brazo articulado del guardia, me saludo a través de la entrada, y pronto me encontré en el túnel gigante conocido como el Camino de la Arteria.
Tenia una suposición de por qué lo llamaban así.
El túnel era una masa aproximadamente cilíndrica de músculo rojizo endurecida por años de abuso por parte de automóviles y cascos de Orcadianos por igual. La única característica distintiva dentro del círculo de oscuridad, que de otro modo era vagamente llamativo, era una línea de puntos pintada con precisión que se extendía por la carretera, antes de detenerse justo antes del Camino. En primer lugar, nadie sabía quién lo puso exactamente allí, pero cualquiera que condujo por la carretera se lo agradeció en silencio. De vez en cuando, alguien se desvía de la línea después de una orgía de borrachos; tendiste a no escuchar mucho acerca de esas personas, aparte de historias de horror espeluznantes.
Así que dejé que los problemas del trabajo se desvanecieran y me concentré en lo poco que podía ver de esa delgada línea blanca, tratando de no dejar que el ocasional latido de las paredes, o el sonido de la persona detrás de mí galopando en sus abominaciones que hacian de caballos tratando de tirarme demasiado lejos del camino recorrido.
Cuando el automóvil se acercó al Camino, la computadora de navegación comenzó a parpadear y mis dientes se sentían como si estuvieran vibrando en sus zócalos, cada célula de mi cuerpo cantando en armonía como diminutas horquillas. El contorno de su espacio libre se veía grande ante mí, mis faros de aspecto ya patético, totalmente incapaces de atravesar la oscuridad que formaba su entrada. A la vista familiar me preparé internamente y cerré los ojos: la siguiente parte siempre fue la peor.
Cada puerta tiene su golpe y cada camino tiene su precio. El peaje particular de este Camino fue un medio litro de sangre que simplemente salía de tu sistema y circulaba hacia las profundidades desconocidas de los músculos que formaban el Camino de la Arteria.
Mi cuerpo no había necesitado sangre para funcionar correctamente durante cinco años y contando en este momento, pero aún así desequilibró cada parte de mi cuerpo cuando tomó su precio: primero, la sensación de pinchazo como de un millón de agujas hundiéndose en cada parte de tu cuerpo, y luego la ola de náuseas por el efecto de la pérdida de sangre me envió a un breve shock. Cuando volví a abrir los ojos, los abrí no a las atestadas paredes rosadas y ciudadelas de Alagadda, sino a los elegantes y futuristas perfiles metálicos de Flipside.
Soplaba una brisa cálida de verano y era temprano en la tarde. Otra peculiaridad de que los dos mundos eran diametralmente opuestos significaba que sus estaciones y sus días también fueron cambiados: de vez en cuando, se veía la famosa nieve carmesí Alagadda soplando a través del Camino mientras las ventiscas de la ciudad aullaban y atacaban los edificios al otro lado del portal.
En cuanto a por qué era infame, ¿recuerdas cuando dije que necesitabas medio litro de sangre para atravesar el Camino?
Tratando de relajarme en mi asiento y dejar que el piloto automático se encargara de conducir, mi intento de relajarme bajo el sol fue rudamente interrumpido por una serie de mensajes de la intranet de los Maxwellistas que convirtieron la oscuridad detrás de mis párpados en un mar furioso de destellos de mensajes rojos que había echado de menos mientras estaba fuera. Los remitentes iban desde experimentos de redes neuronales sueltas hasta compañeros inquisidores que condescendieron a usar la infraestructura herética. La idea de que el viejo Legado-Ludita Brunel se viera obligado a usar una terminal fue una de las pocas cosas que me hicieron sonreír ese día.
Unos pocos filtros juiciosos más tarde y yo había desmenuzado la pila de mensajes de seis cifras que luchaban por mi atención en un lío más o menos manejable de mil. Suspirando, hojeé todos ellos, buscando cualquier cosa de interés, todos resultaron ser mundanos y típicos, seminarios de una semana sobre interpretaciones teológicas de Zipporah en la Forja, actualizaciones sobre la ruptura de Samizdat cerca del distrito de Marble.
Nada presionando que otro de los Inquisidores no tuviera la jurisdicción o la potencia de fuego para manejar. Dejé escapar un suspiro de alivio e instruí al navcomp que me llevara a una dirección en la parte de la ciudad que pertenece a la Ortodoxia.
A medida que los edificios pasaban de los edificios de acero y concreto brutalistas a las fábricas de ladrillos y latón Art Deco, comencé a realizar simulaciones de conversaciones en mi mente, repitiendo viejos arrepentimientos y tratando de encontrar una mejor manera de navegar por el campo minado social que incluso hablan con uno mismo se había convertido en estos siete años. Pronto, sin embargo, abandoné toda la empresa: podía intentar encontrar aspectos máximos y mínimos sociales todo lo que quisiera, pero al final tendría que dejar de jugar a ser un ingeniero social y hablar con ella.
Mi ensueño fue interrumpido por la agradable campanada del navcomp que me informó que había llegado a mi destino. Suspiré y me obligué a salir del auto para el primer estallido social del día.
El taller de Amitha era un edificio relativamente pequeño en medio de las fábricas nubladas por smog que bordeaban las carreteras en el distrito industrial de la Ortodoxia, escondido en un profundo nudo de callejuelas sinuosas marcadas por las cintas transportadoras que se extendían de carretera a carretera. Fue uno de los pocos edificios que alguien se molestó en darle un toque de singularidad a los frentes anodinos ordenados por las escrituras, en forma de un sutil adorno de oro con un par de pilares, su nombre grabado cuidadosamente en la puerta principal y algunas decoraciones florales de buen gusto colgando del techo elaboradamente con estilo.
Era elegante, simple y casi ascético en comparación con las parodias victorianas de la antigua Grecia que lo rodeaban y era un recordatorio casi doloroso de todo lo que había perdido con su ausencia.
Respiré hondo para calmarme, alcé mi mano robóticamente y golpeé la puerta con tres golpes medidos.
Cuando abrió la puerta, la familiaridad convirtió mi estómago en una apretada botella de nervios de Klein. Su cabello aún estaba recogido en esa estrecha trenza de color rojo unida por resistencias tejidas en la trenza con un patrón elegante e indescifrable, y sus brazos aún estaban manchados de grasa y marcas de quemaduras después de un largo día de soldar y derretir en su laboratorio heredado.
De no haber sido por el conjunto de engranajes y mecanismos atados a su espalda y las cicatrices recién talladas bajo mis ojos y en mis brazos, hubiéramos sido la copia perfecta de la pareja que había compartido besos y literatura prohibida unos a otros en ese mismo laboratorio hace una década o así.
"Buenas tardes, Amitha."
"Buenas tardes, Inquisidora Xiang", respondió ella con calma. Eso lo hizo cinco años desde que me había llamado "Connie." "Solo querias pasar e intercambiar bromas, ¿o hay algo que no te satisface aquí?"
Suspiré. "…Sra. Vikram. No está en problemas, me gustaría tenerla como asesor". Las palabras se sintieron como si las estuviera hablando a través de una gruesa mordaza de formalidad que se metía por mi boca.
Con un breve esfuerzo de voluntad, Amitha desconectó todo lo que estaba conectado a su espalda y aprovechó la oportunidad para acercarme un par de pasos. "¿Y por qué no puede acudir a otra persona para esa consultoría, inquisidora?"
"Es un caso de secta transversal." Notando su fuerte ingesta de aliento, corté rápidamente. "Mira, Amitha, dame el beneficio de la duda aquí. No soy tan estúpida como para perseguirte porque eres el primer converso que se me ha ocurrido. El problema es que hay una dama al otro lado del Camino a Alagadda con las palabras de Legate Trunnion perforandole la cabeza a través de un conductor masivo, y si hay una persona que sabría dónde se puede hacer algo así, serias tu."
Amitha se relajó y frunció el labio. "De acuerdo. Entonces no soy culpable, solo sé lo suficiente para serlo."
"Oye, si crees que alguien va a condenarte solo por eso, estaras a) bien y b) siendo la segunda persona en ser arrastrada a la línea de fuego detrás de mí."
"Así que estás haciendo esto…¿qué, por alguna creencia equivocada de que me estás protegiendo?"
"Me gusta pensar que estoy haciendo un servicio para mí y para la Sra. Allison Chao al conseguir a alguien que realmente sabe lo que está pasando en el caso, pero si lo desea, puede pensar que estoy salvando nuestros traseros de un crimen de odio de cruze-universal, claro."
Ella se estremeció ante el nombre que acababa de dejar caer. La táctica podría haber sido efectiva para atraer la simpatía de los civiles al hablar, pero no esperaba que fuera tan efectiva. "Allison…pelo negro, camiseta sin mangas, ¿tatuaje aquí?" Señaló un punto en su hombro.
"Ojo con los detalles, eh. Serías una policía decente."
"Xiang, cállate." Amitha comenzó a girar y caminar hacia la parte posterior de su taller. No tenía más remedio que seguirla. "¿Estás absolutamente segura de que esa es la mujer que viste?"
"Literalmente, puedo proyectar las fotos que tomé en la pared, si es tan importante para ti. Dime por qué."
Y cuando el débil sonido de las sirenas en la distancia comenzó a darse a conocer, el rostro de Amitha se convirtió en una máscara de confusión. "Porque ha estado esperando aquí todo el tiempo."
Sigue: TBA »