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por Professor Puffer
11 de abril, 1990
"Vamos, holgazán", dijo Iris, dándole un ligero puñetazo en el brazo a Hollender para despertarlo de su siesta.
"Tocapelotas", murmuró Hollender.
Hollender se incorporó aturdido en su asiento, mientras sus ojos se adaptaban a la brillante luz del sol. Entrecerrando los ojos, vio las filas de asientos plegables de un helicóptero Chinook. Al final de la rampa, vio a docenas de agentes vestidos con uniformes negros y verdes corriendo con equipo pesado y conduciendo varios jeeps verde oliva por la pista de aterrizaje.
Miró a su izquierda y vio a Iris de pie frente a él. Su pelo rojo oscuro estaba recogido en un moño y llevaba puestas unas gafas de sol de cristales rojos oscuros. En cada mano enguantada sostenía una carabina M4A1 equipada con un silenciador, una mira láser y una mira telescópica ACOG. Le lanzó una con desgana a Hollender, quien la atrapó con ambas manos.
Miró hacia abajo, por la rampa del helicóptero, y más allá de la pista de aterrizaje. Vio un denso bosque de árboles pálidos que parecían haber perdido todo su color, dejando tras de sí una paleta neutra de marrones y verdes.
Hollender se puso de pie aturdido, sujetando el casco que tenía en el regazo.
"Bienvenido a Rusia, jefe", oyó Hollender detrás de él.
Volvió la cabeza y vio a su piloto, Queequeg. Llevaba un casco de vuelo con una visera oscura. En la parte delantera del casco había impreso un ataúd con unas elegantes alas angelicales que brotaban de ambos lados. Un tubo conectado a la máscara bajaba hasta una caja rectangular que colgaba de su pecho. Llevaba un mono de color verde oliva y un collar de flotación alrededor del cuello. Hollender bajó la mirada y vio la Colt-1911 enfundada en una correa bajo su axila.
Hollender, Iris y Queequeg bajaron por la rampa, y el comandante Stone apareció seguido de un escuadrón de seis agentes.
"Muy bien, todos, movámonos", dijo Stone por su radio, saludando con la mano a un grupo de jeeps que pasaba por allí.
Cuando Hollender bajó del Chinook, la intensa luz del sol lo cegó. Se cubrió la cara con la mano y esperó a que su visión se adaptara.
Los jeeps se detuvieron junto a Stone, permitiendo que los soldados subieran. Iris acompañó a Hollender hacia un jeep de la parte final, y se deslizaron en los dos asientos traseros mientras Queequeg se alejaba tranquilamente hacia un Blackhawk al otro lado de la pista.
"¡Esperad!", gritó Reed, saltando del jeep.
Hollender miró rápidamente y vio al recluta. Llevaba un uniforme similar al de Hollender, pero no tan gastado, lo que indicaba que era nuevo. La piel oscura de Reed brillaba bajo la intensa luz, reflejándose en su frente calva.
Corrió unos metros y se detuvo, arrodillándose sobre el pavimento agrietado de la pista. Sacó una pequeña cámara digital de una bolsa que colgaba cercana a su cintura y se la llevó al ojo.
Su sonrisa se amplió, "¡Primera misión juntos!", y pulsó el botón del obturador, tomando una foto de la docena de agentes sentados en los jeeps. Varios de ellos tenían las piernas colgando.
Reed se tomó un momento, miró hacia abajo para ver la cámara y, al instante, volvió a sonreír y levantó el pulgar. Corrió hacia el Jeep, se subió a él, dejó colgar las piernas por la parte trasera y se sentó delante de Hollender.
"¿Estamos listos para partir, Oliver?", dijo Hollender por la radio.
"Todos presentes y listos, Charles", dijo Stone, levantando el pulgar hacia el conductor de Hollender.
"Muy bien. Tenemos luz verde para la Operación Guarida de la Serpiente", Hollender se sacudió ligeramente cuando el Jeep comenzó a moverse.
La caravana de tres jeeps salió de la pista asfaltada y atravesó una alta verja metálica para adentrarse en un camino de tierra que atravesaba el bosque. La luz del sol se colaba entre las copas de los árboles e iluminaba los rostros de los reclutas, que miraban a su alrededor con asombro.
Dallas se sentó delante de Hollender, mirando hacia el bosque. Llevaba un sombrero Boonie y una camisa de camuflaje selvático con las mangas remangadas. En cada brazo llevaba mangas de neopreno negro y guantes sin dedos. Tenía varias bolsas y un cantimplora atadas a la cintura, con una funda para una Colt-1911 metida entre dos paquetes en su cadera derecha. Sus pantalones combinaban con su camisa, con unas rodilleras negras salpicadas de tierra y unas botas negras brillantes que reflejaban la luz del sol.
Se subió el pasamontañas por encima del puente de la nariz y sacó un cigarrillo de un pequeño cartón rojo y blanco. Se lo colocó entre los labios, levantó su encendedor metálico y encendió la chispa. Cerró los ojos e inhaló, reteniendo el humo un momento antes de exhalar una estela de humo.
Abrió los ojos y miró lentamente a Hollender en silencio antes de volver a fijar la mirada en el bosque que tenía delante.
El soldado James Reed se volvió emocionado hacia Hollender, "Coronel, ¿cree que podría guardarme esto?", dijo mientras sacaba una fotografía del grupo del bolsillo de su pecho.
Hollender asintió y esbozó una pequeña sonrisa, cogió la foto y la guardó en una bolsa que llevaba en la cintura. Reed sacó el cargador de su M4A1 y lo revisó, asegurándose de que estuviera lleno, y lo volvió a colocar con fuerza en su carabina.
Hollender bajó la mirada y se ajustó los guantes sin dedos. Desenganchó su cantimplora verde de la cintura y desenroscó la tapa. Se la llevó a la boca y bebió varios tragos grandes de agua mientras se secaba las gotas de sudor de la frente.
Miró su reloj, 09:32 AM. Nos llevará otra hora y media llegar/, se desenganchó unos auriculares conectados a un Walkman plateado que llevaba en el cinturón y se los puso en los oídos. Abrió el cartucho y comprobó que su cinta recopilación estaba dentro. Tras cerrarlo con satisfacción, pulsó el botón de 'Play' y el sonido granuloso de Take on Me comenzó a sonar en sus oídos. Cerró los ojos y sonrió.
We're talking away
I don't know what
I'm to say I'll say it anyway
Today's another day to find you
Shying away
I'll be coming for your love, okay?
—
Hollender abrió los ojos cuando los vehículos se detuvieron.
"Hemos llegado a las afueras de Bagratashen, Charles", dijo Dallas, dándole una palmadita en el hombro a Hollender.
"Gracias", dijo Hollender, saltando del jeep.
El resto de los agentes se deslizaron al unísono y se colocaron inmediatamente en formación junto al grupo de tres jeeps. Hollender miró a su alrededor mientras se estiraba. Estaban en un pequeño claro rodeado por un denso bosque, y Hollender podía ver la pequeña ciudad de Bagratashen a través de los huecos entre los árboles.
Stone se acercó a él, "Tú llevarás a Alpha, con King. Yo estaré con Bravo, con Riley".
"Ding está con Charlie, ¿no?".
"Y con Huevos", respondió Stone, girándose y dirigiéndose hacia un pequeño destacamento de siete agentes a la derecha de la formación.
Iris se acercó a Hollender, estirando los brazos para desentumecerse delante de él. Se colocó el pasamontañas sobre la cara y se ajustó el casco en la cabeza, abrochando las correas bajo la barbilla.
Le dio una palmada en el brazo a Hollender, "¿Listos para salir, Charles?".
"Claro", respondió Hollender, haciéndole una señal para que lo siguiera.
Se acercaron al grupo de cinco agentes situado en el extremo izquierdo de la formación. Hollender miró a su derecha y vio el enorme cuerpo de Ding y a Huevos de pie delante de su escuadrón, mirando un mapa extendido sobre el capó de uno de los jeeps.
Hollender e Iris se detuvieron y se quedaron delante de su escuadrón. Hollender observó al grupo mientras se ajustaban los cascos y comprobaban las municiones de sus rifles.
Iris dio un paso adelante y se acercó a hablar con una de las nuevas reclutas, Petra Ariti, que se colocó el pasamontañas en el puente de la nariz para dar un trago a su cantimplora. La piel bronceada de Ariti brillaba bajo el sol del mediodía, y sus ojos marrones lucían brillantes bajo la cálida luz.
Hollender miró al otro lado del grupo y vio a sus otros compañeros de escuadrón: Blanchet Cartier, Edward Connery, Vincent Ludlow, Leonard McMahon y James Reed. Cada uno de ellos se preparaba de una manera diferente: Blanchet garabateaba en un pequeño diario de cuero, Edward introducía un casete rojo en un Walkman y se colocaba unos pequeños auriculares en los oídos, Leonard y Vincent estaban enzarzados en un pulso en el Jeep, y James Reed tomaba fotos del bosque circundante con una mirada de asombro en su rostro.
Se oyó un pequeño pitido procedente de la radio que llevaba Hollender en el hombro, "¿Estamos listos para salir?", preguntó Stone.
Hollender se volvió hacia su escuadrón y alzó la voz, "Discípulo-1, ¿luz verde?".
Todo el escuadrón se volvió hacia él al unísono y le hizo un gesto de aprobación con el pulgar.
Bajó la vista hacia su radio y pulsó el botón de 'Transmitir', "Estamos listos para movernos".
"Entendido. Discípulo-2 y Discípulo-3 están listos para partir, solo esperan tu señal".
Hollender desenganchó la radio y cambió la frecuencia al Canal de Mando, "Discípulo-1-1 a Vagabundo, cambio".
"Vagabundo recibido".
"Discípulo está listo para salir y comenzar la Operación Guarida de la Serpiente, cambio".
"Copiado, Discípulo-1-1. Tienes permiso para salir, corto".
Hollender se colgó la radio al hombro y se volvió hacia el grupo, alzando la voz, "Muy bien. ¡Salgamos de aquí!".
Todos los agentes dejaron lo que estaban haciendo y se pusieron en formación, alineándose en sus escuadrones con las armas preparadas.
Hollender e Iris se dirigieron hacia Stone, y el comandante hizo una señal a los escuadrones para que avanzaran.
Stone se comunicó por radio, "Discípulo-1, a la izquierda, tomará la casa grande; -2, gira a la derecha detrás de la casa más pequeña, y -3, irá detrás de -2 hasta la siguiente casa más pequeña. Las tres casas están aisladas del pueblo, por lo que no deberían recibir refuerzos sin que nosotros lo sepamos".
La voz de Alder crepitó en la radio, "Recuerda, necesitamos a este informante vivo. Nos ha ofrecido mucha información si conseguimos sacarlo de allí".
El equipo de Hollender empezó a marchar junto a él e Iris. Ella se volvió hacia ellos, "Comprobad vuestras miras térmicas, los Cabezas de Aire francotiradores podrían estar en cualquier parte de esta arboleda".
Petra respondió, "Sí, señora", y Reed levantó el pulgar.
Hollender levantó el brazo, indicando a su equipo que lo siguiera mientras se adentraba en el denso bosque. Su carabina M4A1 rebotaba arriba y abajo en su espalda mientras saltaba por encima de árboles caídos y pequeños arroyos.
Se ajustó la correa sobre el hombro y se pellizcó el puente de la nariz, deslizando el pasamontañas sobre su cara para estar más cómodo.
Hollender hizo un gesto hacia la izquierda y la derecha, indicando al escuadrón que se dispersara mientras avanzaban por el bosque.
Petra y Reed descendieron al lecho de un río poco profundo y Reed perdió el equilibrio, resbalando sobre una roca. Petra lo agarró del brazo y lo levantó, sujetándolo un segundo antes de soltarlo, "Ten cuidado, James", le dijo con una suave risita.
El grupo comenzó a subir lentamente una colina hacia el pequeño pueblo rural de Bagratashen. En la cima de la colina había tres casas aisladas, todas conectadas por el patio principal en el centro. Cada casa era un edificio de dos pisos, con varias ventanas pequeñas a cada lado. La pintura de cada edificio parecía haber sido de color salmón en algún momento. Sin embargo, varias partes de la pintura se habían desgastado y se podía ver la piedra gris oscura que había debajo.
A su alrededor, los delgados troncos de color marrón grisáceo se alzaban altos y la luz brillaba a través del arboleo dosel, iluminando partes del suelo del bosque y al equipo de Hollender mientras avanzaban. Cada paso que Hollender daba crujía y le hacía mirar hacia abajo, a los cientos de hojas marrones muertas que cubrían el suelo del bosque.
Hollender oyó voces débiles en el patio e inmediatamente levantó la mano, cerrando los dedos en un puño. Todos los agentes que estaban detrás de él se detuvieron de inmediato, paralizados como ciervos ante los faros de un coche.
Hollender se deslizó de rodillas detrás de un tronco podrido, presionando su pecho contra el suelo. Se asomó por detrás del tronco, mirando hacia el patio de la colina, y vio a dos hombres vestidos de verde y marrón. Llevaban cascos balísticos y pasamontañas de color oliva. Uno de los soldados tenía una voluminosa mochila marrón con una antena que sobresalía de la parte superior, mientras que el otro llevaba un traje ghillie verde pálido.
Hollender se quitó la radio del hombro y dijo, "Discípulo-1 se ha encontrado con dos Charlies en el patio".
La voz de Stone sonó por la radio, "Bien, acabamos de llegar al noreste de vuestra posición. Creo que veo a un francotirador en nuestro edificio, en la segunda planta".
Hollender pulsó el botón de 'Transmitir', "Ding, ¿qué tienes?".
"De momento nada, estamos justo detrás de Stone".
"Intenta rodearlo más al norte para que vosotros y Disciple-2 no quedéis agrupados", susurró Hollender por la radio.
"Copiado. Discípulo-3-1, corto".
Hollender se colocó la radio en el hombro de nuevo y le indicó al equipo que se moviera hacia la derecha. Se levantó del suelo y caminó agachado hacia la derecha para evitar la mirada de los dos soldados.
El coronel oyó a alguien arrastrándose detrás de él. Volvió la cabeza y vio al cabo Cartier acercándose hacia él, por lo que se detuvo y esperó a que lo alcanzara.
"Jefe, he encontrado una mina claymore en la barrera de seguridad de ahí atrás. Cuidado con dónde pisa", dijo Cartier, poniéndose detrás de un árbol.
Hollender le hizo un gesto de aprobación con el pulgar y avanzó hacia un arroyo seco. Hollender oyó un 'click' sordo detrás de él y enseguida cayó de bruces cuando una explosión de luz naranja envolvió los alrededores. Le zumbaban los oídos y oyó disparos silbando por encima de su cabeza. Hollender respiraba con dificultad, con la tierra y las hojas secas presionándole la cara, mientras se incorporaba sobre su espalda, agarraba su rifle y observaba los alrededores.
Hollender miró a su derecha y vio al escuadrón de Stone abriendo fuego contra los soldados del patio. Los disparos silenciados de sus rifles quedaron amortiguados por la audición aún dañada de Hollender. Sacudió la cabeza y se limpió la tierra de la cara mientras su audición comenzaba a recuperarse.
Hollender escuchó la frenética voz de Ding por la radio, "¡Charles, podemos pedir apoyo al escuadrón Viento de Cola!".
Él respondió aturdido, "Negativo, negativo. No podemos arriesgarnos a herir al informante. Rodeadlos por el norte, yo me dirijo al noreste para asaltar el edificio principal", dijo Hollender mientras se asomaba por la cresta y divisaba a un francotirador que estaba neutralizando a los agentes que tenía detrás.
"De acuerdo".
"Charles, ¿estás bien?".
Hollender miró rápidamente a su izquierda y vio a Iris agachada a su lado.
"Estoy bien", dijo Hollender mientras tosía, "¿Puedes eliminar al francotirador que está ahí arriba? En el segundo piso, en la ventana del extremo derecho", dijo Hollender, jadeando.
"No te preocupes, te tengo cubierto", dijo Iris, deslizándose junto a Hollender y dándole una palmadita en el hombro, mientras apuntaba lentamente con su rifle de francotirador M24 hacia la línea de la cresta.
Miró por la mira telescópica, ajustando el rifle sobre las hojas y la tierra. Apretó el puño contra su pecho por un momento y lo soltó, agarrando el cañón del rifle. Exhaló y apretó el gatillo, disparando una bala de 7,62 x 51 mm hacia el francotirador que se encontraba en el edificio a unos 40 metros de distancia. Iris se agachó de nuevo en la depresión, asintiendo a Hollender y tirando del cerrojo.
El soldado Reed, Ludlow y el médico de campo McMahon aparecieron en la trinchera. Se agacharon junto a Hollender y abrieron fuego contra las fuerzas que se encontraban en la colina.
"McMahon, ¿cuál es el estado de Cartier?", preguntó Hollender.
"KIA1, señor", respondió McMahon, bajando el rifle con aire derrotado.
"Mierda", dijo Hollender, haciendo un momento de silencio, "Reed, Ludlow, McMahon. Vamos a flanquear por la derecha para poder rodearlos y atacarlos por detrás", dijo Hollender, moviéndose detrás de los tres reclutas a través del arroyo seco.
Las balas silbaban sobre sus cabezas mientras se movían alrededor de los edificios. Hollender se estremeció cuando las balas impactaron contra la tierra sobre él.
Los cinco agentes cruzaron corriendo el arroyo, manteniendo la cabeza agachada mientras corrían. Hollender solo podía oír su respiración ahogada y los disparos que rozaban el aire sobre él mientras corría. Las gotas de sudor le resbalaban por la cabeza y se las secó apresuradamente.
Hollender se detuvo.
Se volvió hacia las casas de la colina, miró a sus compañeros a su izquierda y desenganchó la radio, "Discípulo, Discípulo-1 avanza hacia las casas del lado noroeste. ¿Cuál es su situación?, cambio".
"Discípulo-3 se está moviendo para mantener su atención, cambio", dijo Ding por encima del sonido de los disparos.
"Discípulo-2 continúa con el plan. Nos estamos moviendo hacia el noreste, hacia el edificio más lejano, cambio", dijo Stone.
Hollender miró por encima de la trinchera. Vio al escuadrón de Stone subiendo la colina al otro lado, intercambiando disparos en una lluvia de balas.
"Todo copiado. Buena suerte, corto", dijo Hollender mientras comenzaba a correr por el lecho del río.
La audición de Hollender se desvanecía y se recuperaba continuamente. Podía oír su respiración entrecortada mientras saltaba por encima de raíces y hojas marrones secas. Podía sentir las gotas de sudor formándose en la parte superior de su frente, deslizándose hacia sus cejas. La luz-
De repente, tropezó. Mientras salía volando hacia delante, el tiempo pareció ralentizarse y pudo ver la gruesa raíz con la que había tropezado.
"Joder", pensó Hollender mientras apoyaba la barbilla en la tierra.
Hollender veía borroso y le daba vueltas la cabeza. Se incorporó y sintió que alguien le tiraba de las correas del chaleco por detrás. Lo ayudaron a ponerse de pie y miró hacia atrás, donde vio a Iris y al resto de reclutas justo detrás de él.
"En pie, holgazán", dijo Iris, mientras la audición de Hollender seguía todavía debilitada.
Él se limitó a gruñir en respuesta y corrió por el lecho del río, mirando con más cuidado dónde pisaba.
Se giró, mirando hacia la pendiente ascendente de la colina y las casas de piedra tenuemente iluminadas que había arriba. Hollender hizo un gesto hacia su izquierda y su derecha, indicando al grupo que se dispersara.
Respiró profundamente varias veces y pulsó el botón de 'Transmitir' con el pulgar, "Por encima, vamos".
Saltó por encima de la cresta, aterrizó en un montón de hojas secas y subió corriendo por la ladera de la colina. Miró rápidamente a izquierda y derecha y vio a Iris a su lado, con el rifle rebotando en su espalda, y a los demás reclutas luchando por subir por el empinado terreno.
Llegó a la pared de un edificio, apoyó la espalda contra la dura piedra y observó cómo los demás agentes llegaban a la pared, colocándose detrás de Hollender mientras él avanzaba lentamente hacia la esquina del edificio.
Se asomó por la esquina y vio a varios soldados vestidos con uniformes de combate verdes y negros y armaduras ligeras. Llevaban máscaras antigás colgadas al cuello y pasamontañas verde oscuro que les cubrían el rostro. Sus cascos eran negros con redes, cubiertos de hojas y musgo falsos.
Los soldados estaban apostados en sacos de arena mirando hacia el pelotón de Ding. Un soldado estaba en una torreta, Hollender supuso que era una ametralladora DShK; había otro soldado que estaba reemplazando su munición, mientras otro disparaba varias andanadas temblando hacia arriba y hacia abajo mientras la ametralladora escupía una tras ronda.
Los soldados corrían de un lado a otro entre varias posiciones, lanzando cargadores de repuesto a otros soldados y estableciendo defensas adicionales donde los equipos de Hollender habían encontrado agujeros en las defensas.
Hollender asomó la cabeza por la esquina y se volvió hacia su equipo, "Cuento unos quince enemigos, la mayoría de ellos a la izquierda, junto a los sacos de arena. La entrada a nuestro edificio está detrás de ellos", dijo Hollender, mirando a su alrededor. Divisó una escalera metálica oxidada que conducía al tejado de la casa de piedra más grande.
Volvió la cabeza hacia su equipo, "Iris, Reed, subid al tejado y cubridnos mientras cruzamos el patio", dijo Hollender, señalando la escalera.
Iris asintió y se dio la vuelta, subiendo los primeros peldaños de la escalera, mientras el soldado Reed se ponía firme y saludaba rápidamente a Hollender, girándose y subiendo tras Iris.
Hollender hizo una señal al equipo que tenía detrás y se arrastraron por el lateral del edificio hasta la abertura que daba al patio. Al levantar la vista, vio a Iris, que colocaba la culata del rifle en su hombro, preparándose para el retroceso. Ella miró a Hollender por un momento.
Él respiró hondo y exhaló. Volvió a mirar a Iris, levantó la mano y la bajó con el puño cerrado. Reed hizo un gesto de 'OK' y le dio una palmada en el hombro a Iris. Hollender se escabulló hacia la esquina, observando a los soldados de Cielos Despejados, que no sospechaban nada. Apoyó la culata de su carabina M4A1 en el hombro y su respiración se hizo más ruidosa en su cabeza.
Hollender oyó el estruendo del rifle de francotirador M24 de Iris y dobló la esquina, levantando su carabina y disparando al soldado situado en la torreta DShK. Este cayó hacia delante sobre el cañón y se deslizó, cayendo sin vida al suelo. Cuando el soldado que estaba a su lado se giró sorprendido, Hollender apretó el gatillo y disparó una ráfaga de balas a la cabeza del soldado.
A su lado, Hollender oyó los disparos de sus compañeros y vio a los soldados de Cielos Despejados caer al unísono frente a él. Mientras Hollender continuaba hacia el patio a lo largo de la pared de un edificio, la gran puerta de madera desgastada se abrió de golpe y Hollender se encontró cara a cara con un soldado de Cielos Despejados.
El soldado llevaba la misma boina rojo sangre que aquel soldado de Camboya y tenía una insignia de diseño similar. Sus ojos se abrieron como platos al ver aparecer la figura de Hollender.
Hollender apuntó con su rifle al soldado, pero este apartó el arma de Hollender de una patada y se acercó más.
Llevaba ropa completamente negra y un chaleco. Con la mano enguantada, se llevó la mano al hombro, desenvainó un machete de una funda de cuero y lo puso delante de él.
Si ataco primero, quedaré expuesto a sus ataques. Tengo que esperar a que él haga el primer movimiento, pensó Hollender, mientras empezaba a sudar a mares.
El soldado realizó un rápido corte hacia abajo, apuntando a su clavícula. Hollender se apartó y giró a su lado, desequilibrándolo. El soldado se desplazó inmediatamente a la nueva posición de Hollender, mirándolo fijamente mientras este retrocedía hacia el interior del edificio.
El soldado ejecutó otro tajo hacia abajo, seguido de una estocada hacia arriba. Hollender dio un paso a su derecha, pero el tajo hacia arriba le pinchó el bíceps. Hollender se echó hacia atrás y se recompuso. Dio un paso atrás y sacó su cuchillo de la funda que llevaba en el hombro. Esquivando otra estocada, Hollender respondió con un tajo propio, cortando el brazo del soldado.
"¡Joder!", el soldado gritó enfadado mientras avanzaba hacia Hollender.
Hollender siguió con otro ataque descendente, pero fue contrarrestado por el machete. Las hojas se entrechocaron y Hollender empujó con todas sus fuerzas. El soldado gruñó en respuesta, empujando hacia abajo con toda su fuerza. Hollender miró hacia abajo y le dio una patada en las espinillas. Cayó al suelo, dejando caer el machete, que resonó en el suelo.
Hollender pateó el machete detrás de él y apuntó con el cuchillo al soldado, "Vienes con nosotros, amigo", jadeó Hollender.
El soldado colocó las manos detrás de la cabeza en señal de derrota.
Hollender miró a su alrededor y se fijó en los cables eléctricos que atravesaban la habitación y pasaban por debajo de las puertas de los lados opuestos. En la pared colgaban varios retratos de lo que Hollender supuso que era la familia que había ocupado la casa anteriormente. Las fotografías en blanco y negro mostraban varias generaciones de la familia, con varios retratos colgados en las paredes. Había muebles desgastados esparcidos por el suelo y una alfombra roja, polvorienta y raída, en el centro de la habitación. Un pequeño tramo de escaleras subía al segundo piso de la casa, y varias huellas de barro se extendían por las escaleras.
Hollender se volvió al oír el ruido de unas botas. Stone y Dallas aparecieron con Iris siguiéndoles de cerca.
Stone miró al soldado y se burló. "Hemos asegurado las dos casas de fuera. Este es el último edificio que queda por registrar", dijo mientras recargaba su carabina.
"Bien, bien. ¿Cuántas bajas hay entre los nuestros?", respondió Hollender.
"Cuatro KIA, incluyendo a Cartier", dijo Stone, bajando la cabeza.
"Maldita sea", dijo Hollender, apretando el puño mientras observaba cómo uno de los soldados de Stone esposaba en silencio al soldado que yacía en el suelo.
Ding entró en la habitación, "Perímetro asegurado, jefe".
"Bien. Ding, tú te encargas de la puerta de la derecha, y Stone tomará el lado izquierdo. Actuad con extrema dureza", ordenó Hollender, cogiendo su carabina y recargándola, y guardando el cargador en un bolsillo de su chaleco.
"Entendido, Charles", dijo Ding, riendo entre dientes mientras se dirigía a la puerta con su equipo justo detrás de él.
Stone se dirigió hacia la puerta izquierda y esperó la señal de Hollender.
Hollender se colocó al pie de la escalera y se secó el sudor de la frente.
"¡Vamos, vamos, vamos!", gritó Hollender, señalando hacia arriba.
Subió con cautela los escalones y oyó a su equipo crujir las escaleras detrás de él. Hollender se asomó por el último escalón y vio una puerta de madera justo delante de él, con un pasillo que se extendía hacia la izquierda, fuera de su campo de visión. Se acercó poco a poco a la esquina y se asomó, viendo dos puertas más al otro extremo del pasillo, con una pequeña ventana que proyectaba un haz de luz sobre el desgastado suelo de madera.
Rápidamente se desplazó hacia la pared del fondo y se pegó con la espalda al papel pintado rojo y rasgado. Huevos se acercó al otro lado de la puerta y comprobó el pomo para ver si estaba cerrada con llave. Giró con cuidado el pomo de latón, pero no oyó el click. Retiró la mano y negó con la cabeza a Hollender.
El coronel ahuecó la mano izquierda y la movió hacia abajo, indicándole a Huevos que colocara una carga explosiva. Hollender vio cómo las comisuras de los ojos de Huevos se arrugaban bajo su pasamontañas con satisfacción mientras metía la mano en su bolsa. Sacó una tira de tres cargas cilíndricas conectadas por un cable, presionó la superior contra la puerta, luego la del medio, y se arrodilló para fijar la última en la parte inferior de la puerta.
Huevos miró a Hollender y le hizo una señal de 'OK' mientras el coronel comprobaba a los agentes que estaban detrás de Huevos: Ding, Stone y James Reed. Hollender asintió al grupo y ellos le devolvieron el gesto, indicando que estaban listos.
Hollender volvió a mirar a Huevos, que se había levantado y sostenía con cautela el detonador rectangular negro en la mano, con el dedo apoyado justo encima del gatillo verde brillante. Hollender y Huevos asintieron con la cabeza y él se dio la vuelta, reculando y pegando el cuerpo contra la pared.
Hollender oyó el leve click del gatillo y, una fracción de segundo después, la puerta se derrumbó en una lluvia de astillas de madera. Estas golpearon la espalda de Hollender como si fuera una granizada, e instintivamente se giró, entrando a la carrera en la habitación y girando a la derecha mientras Huevos giraba a la izquierda. Un soldado de Cielos Despejados vestido con un traje de camuflaje verde y negro se agarraba la cabeza y gemía mientras Hollender apuntaba con su mira de punto rojo y apretaba el gatillo, disparando una ráfaga de munición de 5,56 × 45 milímetros.
El soldado de Cielos Despejados se desplomó sobre una mesa de cristal tintado antes de deslizarse, tirando una silla de plástico al caer sin vida al suelo. Hollender oyó varios disparos silenciados a su izquierda y miró rápidamente, viendo a Huevos y Ding eliminar a otros dos agentes de Cielos Despejados.
"¡Limpio!",gritó Huevos, bajando su carabina M4A1.
Hollender dio un suspiro de alivio y bajó su carabina al unísono con el resto del escuadrón. El ambiente cambió al instante, ya que Hollender se dio cuenta de que podía decir a sus compañeros que podían relajarse. Relajarse, pero sin bajar la guardia.
Hollender se dio la vuelta y vio a su objetivo. Frente a él había un hombre bastante gordito, Hollender calculó que rondaba los cuarenta y tantos, quizá cuarenta y tantos largos en un día malo. Llevaba unos pantalones caqui sucios y una chaqueta vaquera gastada. Tenía la cara ensangrentada y la mejilla derecha hinchada, un pequeño hilo de sangre le goteaba de la nariz rota y le caía sobre el bigote negro. Estaba sentado en una caja de madera, con las manos atadas detrás de la cabeza con bridas.
Hablaba con un rudo acento ruso, murmurando en ruso antes de dirigirse a Hollender, "Gracias a Dios, me estaban golpeando como a un cerdo", dijo mientras Stone se acercaba por detrás y cortaba las bridas con su cuchillo de combate.
"¿Yevgeniy Borodin?", dijo Hollender.
"Sí, señor. Soy yo. Estaba a punto de perder la esperanza de que-".
"¿Tienes nuestra información?", le interrumpió Hollender.
"Por supuesto que sí, señor", respondió Borodin, dándose una palmada en el pecho.
"Información probablemente comprometida si le han hecho lo que hayan querido antes de que llegáramos", dijo Dallas, de pie detrás de Hollender.
"Tonterías, amigo mío. Te puedo asegurar que no han tenido tiempo de registrarme a fondo".
Hollender suspiró y se frotó la barbilla, "Vamos, probablemente los refuerzos estén de camino".
El coronel salió de la habitación y, con el rabillo del ojo, vio que Borodin lo seguía de cerca como un perro.
"Iris, ¿me copias?", dijo Hollender, con la radio en la mano.
"Siempre, ¿qué pasa?".
"Objetivo cumplido, nos vamos de aquí".
"Entendido, corto".
Hollender bajó las escaleras y se colocó la radio al hombro, empujó la puerta principal y salió. Miró al otro lado del patio y vio una docena de cadáveres de soldados de Cielos Despejados.
Oyó un leve gemido en el suelo junto a él y miró hacia abajo. Un soldado de Cielos Despejados lo miraba fijamente, jadeando y escupiendo sangre mientras se formaba un pequeño charco de sangre alrededor de su torso. Hollender se quedó quieto, mirando al soldado con culpa, directamente a los ojos. Domingo se acercó a él y miró al soldado durante un momento antes de desenfundar su pistola M9, disparar una bala que le dio en la cara y hacerle caer hacia atrás, sin vida.
"Maldita sea, Ding".
"¿Qué?", dijo Ding, enfundando su pistola y alejándose.
Hollender miró el cadáver antes de darse la vuelta y atravesar el camino por el que había venido, donde encontró a Iris y Reed bajando por la escalera.
"Buen tiro ahí atrás", dijo Hollender, quitándose el casco.
"Bonita caída ahí atrás", rió Iris mientras se volvía hacia él.
Reed se rió entre dientes mientras bajaba el último peldaño de la escalera.
"Siempre tan rápido con las bromas, ¿verdad sargento?", sonrió Hollender con ironía, sosteniendo el casco bajo el brazo y tirando del pasamontañas, dejando al descubierto su cabello revuelto. Rápidamente se peinó con los dedos su cabello negro y sudado.
"Me sale natural, coronel", respondió ella con una sonrisa sarcástica, mientras daba un trago a su cantimplora.
Hollender se inclinó hacia su radio, "Queequeg, ¿cuál es tu ETA2?".
"No te preocupes, jefe. Estaré allí en… unos tres minutos".
"Te invitaré a una copa si llegas en dos".
"Trato hecho, amigo", respondió Queequeg con una risita.
Hollender e Iris bajaron la colina, seguidos de cerca por el equipo y Borodin, todos manteniendo conversaciones diferentes.
"¿Quieres saber algo?", dijo Hollender, volviendo la cabeza hacia Iris mientras cruzaba el lecho seco de un río.
"¿Qué?".
"He oído que Delta-1 tiene una unidad de IA que les ayuda. Quizás nosotros también podamos hacernos con una".
"¿Cómo se llama?".
"Stark, estoy bastante seguro. El capitán ha estado muy ocupado, así que no ha podido hablar mucho".
"Me gustaría conocer a ese Stark alguna vez".
"Seguro que tendrás la oportunidad, vendrán aquí para una operación dentro de unas semanas".
"Fantástico".
Hollender oyó las hélices del helicóptero acercándose rápidamente en la distancia. Levantó la vista y lo vio a través del claro entre las copas de los árboles. Aceleró el paso hasta convertirlo en un trote ligero y sus compañeros lo imitaron, con el ruso bajito tropezando detrás. Las hélices del helicóptero cortaban el aire como un cuchillo la mantequilla y golpeaban el cuerpo de Hollender mientras se acercaba al helicóptero, agachándose mientras corría. El nuevo copiloto de Queequeg, Carson McCarthy, abrió la gran puerta de la bodega, permitiendo que Hollender y su equipo entraran.
Ding le gritó a Hollender desde fuera del helicóptero, "¡Charles! ¡Nos vemos en la base!", dijo saludando con la mano mientras él, Huevos y su equipo se alejaban.
"¡Hasta luego, señor!", gritó Huevos, saludando a Hollender con la mano.
Borodin se acercó nervioso desde detrás del equipo de Ding, entrando torpemente en la bodega. Luchó con las correas de su asiento y finalmente consiguió abrocharse el cinturón. Hollender se desabrochó las correas de su chaleco y lo metió en el compartimento de malla debajo de su asiento. Iris se quitó el chaleco y lo colocó debajo de su asiento, estirándose una vez que se había quitado el pesado chaleco.
McCarthy entregó unos voluminosos auriculares a todos, y Hollender se puso los suyos, aliviando sus oídos del estruendo del helicóptero con la relajante voz de Queequeg.
Hollender se volvió hacia Borodin, "Borodin, dame la información".
El hombre se rascó la barbilla sin afeitar, metió la mano en su chaqueta vaquera y sacó un paquete de papel doblado. Extendió la mano hacia Hollender y este se dispuso a cogerlo, pero Borodin lo retiró en el último momento.
Su expresión se volvió sombría, "¿Me das tu palabra de que mi familia será trasladada a Francia, tal y como me prometieron tus superiores?".
"Sí, Yevgeniy. No incumplimos nuestras promesas".
Borodin le entregó con cautela el paquete a Hollender, quien lo guardó cuidadosamente en su chaleco.
Hollender cambió la frecuencia de su radio y dijo, "Stone, Ding. ¿Algún problema?".
Oyó la voz distorsionada de Stone, "Negativo, Discípulo-2 está a salvo a bordo de Whiplash-1-2 y regresando a la base".
Ding intervino, "Por nuestra parte no hay problemas, Charles. Huevos y mi equipo están bien".
"Bien, nos vemos cuando volvamos, entonces".
"Y no te olvides de que le debes una cerveza a Queequeg", dijo Ding con una risita.
"No lo he olvidado, Ding", sonrió Hollender, "Muy bien, cuidaos. Corto".
I think it's time we stop
Children, what's that sound,
Everybody look, what's going down?
Hollender abrió los ojos de golpe cuando Iris lo sacudió violentamente.
"¿Qué, qué pasa?".
"No te quedes dormido ahora", dijo Iris en tono juguetón.
"Maldita sea, ¿eso es todo?", rió Hollender entre dientes, frotándose los ojos.
Pulsó el botón de pausa de su Walkman, silenciando su copia de For What It's Worth, se quitó los auriculares y los colocó en su regazo.
La ronca voz alemana de su comandante al mando, el general de brigada James Richtenburg, tartamudeó en su oído, "¿Cuál es tu situación, muchacho?".
"Verde, señor, todo bien. Bajas mínimas y éxito operativo. El paquete está a bordo y de camino al puesto avanzado en estos momentos", dijo Hollender, mirando a Borodin.
"Bien, bien. Cuando vuelvas, te invito a una cerveza", dijo Richtenburg con una tos ronca.
"Copiado, señor", dijo Hollender con una sonrisa.
