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Según las estimaciones de Arjun, la Coalición era sorprendentemente profesional para una organización que apenas tenía tres años. Había algo en la forma metódica y fría en que operaban que le recordaba a Arjun la Fundación misma. Pero también habia una ingenuidad que Arjun nunca había visto en la Fundación. Cuando enviaron equipos de recuperación, no tenían seguro. No había personal específicamente prescindible para sacrificarse en caso de desastre.
Arjun se quitó los binoculares de los ojos, se limpió la arena de la lente y luego volvió a guardar el instrumento en su mochila. A su lado, Zhi Xin estaba hablando con Owen.
"Entonces, Owen, ¿qué crees que el COG tiene en sus manos esta vez?"
Owen ajustó sus cordones.
"Ya sabes, ellos dicen, o al menos lo dicen sus comunicaciones internas, que creen que este agujero tiene información sobre los nuevos juguetes de la Ahnernerbe. ¿Pero quién sabe? Podrían encontrar algo más interesante."
Owen se volvió de costado y emitió silenciosamente una orden a través de la radio.
"Si encuentras algo útil con esos ojos de águila tuyos, asegúrate de atraparlo, ¿verdad? Hacer feliz a Michelle. Dale algo para mostrar al O5. Quiero decir, están pidiendo más y Dios sabe que Michelle quiere darlo."
"Crees que es extraño que el O5 quiera más de nosotros", dijo Arjun.
Zhi Xin se rió entre dientes. "No es extraño. Tedioso. Mira a estos chicos arrastrándose por la arena, tratando de averiguar qué es lo que han desenterrado para poder poner en movimiento las ruedas de la burocracia intergubernamental. ¿Es una amenaza a la realidad consensuada? ¿Podemos negociar con ello? Si no, ¿con qué facilidad podemos hacerlo explotar? Espera, pero primero, ¿podemos usarlo y luego volarlo más tarde? Y el O5 quiere más en caso de que luchemos con ellos.”
Sin volverse para mirar a ninguno de los dos, Owen dijo: "Ellos están aquí."
Arjun se puso de pie mientras un vehículo tiraba a su lado. Los agentes de la Insurgencia comenzaron a sacar equipo pesado del vehículo. El ensamblaje del instrumento tomó la mayor parte de una hora, mientras Arjun, Zhi Xin y Owen observaban. Finalmente, una gran puerta de metal crudo se colocó ante ellos. Arjun miró hacia la puerta y vio el universo romperse en un patrón fractal infinitamente replicante. Se compadeció de los hombres que habían construido la máquina. No pudieron apreciar su belleza.
“Recuerda,” dijo Arjun, “reconocimiento. Encuentra lo que están buscando. Evaluar su potencial de amenaza. Tómalo si es necesario. Zhi Xin, si alguien muere o si algo se destruye, te pediré cuentas."
"Tu liderazgo me inspira a no decepcionarte", dijo Zhi Xin. Inmediatamente después, ella entró en la puerta y desapareció.
Arjun y Owen hicieron contacto visual. "No has aprendido cómo callarla", dijo Owen.
"No. Es lamentable."
Owen se encogió de hombros. "Hora de irse."
Los dos entraron juntos en la puerta. Cuando salió, Arjun se encontró saliendo de una tienda de campaña. Los trabajadores con el emblema de las Naciones Unidas en sus chalecos se movían, cubiertos de tierra, acarreando picos y ladrando órdenes. Nadie se fijó en Arjun. Parte de su mente estaba demasiado ocupada, y la otra parte que normalmente se habría dado cuenta de que los tres estaban demasiado ocupados, apreciando la invisible exhibición de fuegos artificiales meméticos que tiene lugar a tres yardas a la izquierda de los intrusos para prestarles atención.
"Bueno, debería pedir perdón a Michelle. Tal vez los meméticos no sean una tontería después de todo", dijo Zhi Xin.
Sin decir nada, Owen desapareció entre la multitud de trabajadores de la COG. Arjun se volvió hacia Zhi Xin. "Vamos, Xin", dijo.
"¿Por qué tanta prisa?" Xin preguntó. "Ya sabemos exactamente dónde se supone que debemos ir."
"¿Qué?"
"¿De verdad, Arjun?"
Arjun volvió a mirar a la caótica multitud de personas que pululaban en el sitio de excavación. Zhi Xin tenía razón. Podía ver un patrón en su movimiento, en la forma en que sus voces se fundían en una masa indiscernible, en la forma en que sus ojos viajaban y sus pies se arrastraban. Sus acciones y sus pensamientos quedaron atrapados en el pozo gravitatorio de un determinado objeto, y si Arjun solo buscaba encontrar el centro de su órbita colectiva, podía encontrar lo que estaba buscando.
"Lo veo", dijo Arjun.
Zhi Xin resopló. "Entonces vamos."
Mientras los dos se movían hacia el objetivo iluminado por el HALMAS, Arjun sintió que su mente se agitaba incómoda. Había muy pocas posibilidades de que algo saliera mal; incluso si se dieran cuenta, era casi imposible que fueran capturados o asesinados, y no era posible que la Fundación tuviera que asumir ninguna consecuencia. Arjun imaginó cómo era para las personas que vivían en una realidad de consenso y estaban expuestas a lo anómalo. Se reveló que el universo en sí era una mentira, una chapa cómoda que cubría el mundo verdadero con una mano invisible, y en verdad, la realidad era un lugar extraño y aterrador.
Arjun había conocido lo incognoscible durante todo el tiempo que podía recordar, pero ahora, al caminar por el sitio de excavación de la Coalición, se sentía como el ignorante no iniciado a punto de ser bautizado en aguas negras y oscuras.
Los dos se detuvieron frente a una carpa indescriptible. Por un momento, ninguno de ellos se movió ni dijo nada.
"Está aquí", dijo Zhi Xin. "Lo que sea que es. Vinimos aquí para averiguarlo, ¿verdad? "
"¿Pasa algo?"
Zhi Xin estaba mirando fijamente la tienda. "Creo que sí. Pero no sé qué. Es una sensación desagradable."
"Estás siendo absurdo otra vez."
"¿Lo estoy? Como sea."
Zhi Xin pasó a Arjun y entró en la tienda. Arjun lo seguía de cerca.
En el interior, Arjun se encontraba completamente incapaz de darse cuenta de cualquier detalle sobre el interior de la tienda. Su atención fue captada por completo por un pequeño libro sentado en una mesa en medio de la tienda. Zhi Xin ya había pasado a una página dentro del libro.
"¿Qué estás haciendo?"
"¿Cuánto tiempo has estado en HALMAS, Arjun? No puedes ver? Esto es…esto es…
Zhi Xin levantó la vista del libro. Su rostro estaba puesto en los tonos rocosos de la determinación; sus ojos irradiaban el frágil brillo del miedo. "Necesitas pararte en la puerta y asegurarte de que no entre nadie", dijo. "Tu has servido fielmente al Consejo O5 toda tu vida. Lo has hecho porque sabes que hay un propósito mayor detrás de todo. Si todavía piensas eso, entonces haz esto."
"¿Que esta pasando?"
"Si no puede ver, eso simplemente significa que algo está definitivamente mal." Vigila la puerta, o bien sé que las cosas van a empeorar."
"¿Qué?"
"Dame treinta segundos, Arjun."
Zhi Xin sacó una jeringa de HALMAS de su bolsillo y se la metió en el brazo.
Cuando Arjun se dio la vuelta para pararse en la puerta, se encontró mirando a Owen a la cara.
"Déjame entrar", dijo.
"No."
"Zhi Xin te dijo que no me dejes entrar"
"YO-"
"No sabes por qué."
Los fríos ojos azules de Owen no se movieron. Eran tan secos e interminables como el propio desierto. "Ella ha encontrado algo."
"Si y-"
"No sabes lo que es. No sabes lo que está haciendo. Déjame entrar."
Arjun se quedó en su lugar. Había cosas que él sabía. Sabía que era contra el protocolo que Zhi Xin tomara HALMAS mientras estaba en exposición directa a un posible peligro cognitivo; sabía que era una traición que Michelle no informara al Consejo O5 sobre los desarrollos relacionados con el motor. Él sabía todas estas cosas, pero no las conocía como quisiera, no sabía de ese gran propósito flotando en algún lugar allá afuera. Por lo que todos sabían, estaba en el espacio exterior, o enterrado a mil millas bajo tierra, o tal vez ni siquiera existía. Ya se había dado cuenta de que sabía, pero no sabía tantas cosas, y lo único que realmente sabía era que siempre había confiado en Chen Zhi Xin.
"Muévete, Arjun."
Ella le había pedido treinta segundos y ahora tenía que darles.
"No puedo. Me dijo que no dejara entrar a nadie. No sé por qué, pero seguro que no sabes por qué necesitas entrar allí. Puedo verlo en tu cara, Owen, no me mientas."
Owen buscó en su bolsillo, sacó un delgado cilindro de metal y presionó un botón en la parte superior. Cuando Arjun recuperó la conciencia, Owen estaba detrás de él y dentro de la tienda. Un segundo después, sacó un encendedor y lo arrojó sobre el libro. Zhi Xin lo insultó y lo tiró al suelo, donde las llamas verdes consumieron el libro al instante.
Zhi Xin puso una mano en su pistola. "Owen, ¿qué demonios?"
“Era cognitivo y peligroso. Si sufrió una exposición continua mientras estuvo en HALMAS, su memoria almacenaría el peligro y usted quedaría comprometido de manera inaceptable. Este es el protocolo estándar."
Por unos momentos, Zhi Xin solo respiró pesadamente. Entonces, ella dijo: "Tienes razón. Lo arruine. Tu también acabas de destruir esa cosa cuando era obviamente importante. Entonces, ¿qué tal si hacemos un trato? Si alguien, Michelle en particular, se entera de esto, ambos estamos jodidos. ¿Verdad, Owen?
"Bien."
Nadie habló mientras salían de la tienda.
Horas más tarde, cuando Arjun estaba en sus habitaciones y mirando al techo, fue golpeado por un repentino odio hacia el Consejo O5. Recordó el cilindro de metal y el fuego verde. Ninguna de esas cosas debería haber existido. Y si ahora existían, ¿para qué luchaba él?
Ya nada tenía sentido.
