Y entonces fue de día
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Niles originalmente pensó que había sido el cadáver. El cadáver de león con el que habían alimentado a 4966 para su análisis unos días antes podría haber contenido toxinas - podría haber comido carne envenenada dejada por los aldeanos cerca de su casa, o quizás una operación minera cercana había contaminado su abrevadero favorito con metales pesados. Pero las pruebas dieron negativo para cualquier tipo de toxina. Eso, sin embargo, no les decía nada - las toxinas podrían estar todavía al acecho en el pequeño peluche, aunque cómo le estaban afectando, ella no podía entenderlo.

Sin embargo, cuanto más lo observaba (dadas las circunstancias, no se refería a 4966 como "eso"), más pensaba que podría haber sido otra cosa. Algo más insidioso. Algo sobre lo que no podían hacer nada.

La habían agarrado en el pasillo mientras se tomaba un descanso del análisis de los últimos datos de manifestación de 1155. Shepherd, el técnico de investigación, la había llevado a un lado.

"Bannock quiere tu opinión", dijo. Ella se encogió de hombros y estuvo de acuerdo, asumiendo que era el proyecto favorito del que habían hablado hace un mes, el de si la dinámica de la manada de 939 estaba siendo alterada o no debido al cautiverio.

Cuando Shepherd la llevó a la cámara del 4966, se quedó perpleja y luego preocupada. ¿Para qué querrían a una experta en psicología de depredadores? ¿El 4966 se había convertido en el 1048? ¿Habían cometido un error mortal? El Dr. Niles Hessen se preparó para la sangre.

No había ninguna carnicería cuando ella llegó, simplemente un Bannock de aspecto atribulado.

"Gracias por venir, Hessen."

"Por supuesto. No estoy segura de cómo estoy calificada para ayudar, pero si puedo hacer algo, lo haré con gusto".

"Has sido quien ha pasado más tiempo con 4966 además de la gente a la que fue asignado. Necesito que te asegures de que no estamos haciendo una montaña de un grano de arena".

"Está bien."

"Entra, pasa un poco de tiempo con él, y luego hablaremos. No quiero distorsionar tu percepción".

Niles asintió y entró en la sala.

"¿Tubbioca?" 4966 no respondía a su número. Afirmó que no podía recordar un número tan grande, y aunque eso era definitivamente plausible, Niles sospechó que sólo le gustaba escuchar su nombre.

La felpa salió de su nido de mantas. Se arrodilló junto a su cama.

"Hola, pequeñín. ¿Quieres jugar?"

Normalmente el peluche habría subido a su regazo, y habrían jugado con una de las bolitas tintineantes que cubrían el piso de su habitación, o ella lo habría molestado con la pluma en el extremo del palo, o lo habría lanzado al aire (suavemente, por supuesto) mientras él chillaba de alegría.

Pero no se movió de su cama. Niles estrechó la frente. Tubbioca tenía un horario estricto de siesta, sí, pero no era cuando normalmente estaba dormido.

"¿Estás bien, amiguito?" Ningún movimiento o reconocimiento de que la había oído. Ella frunció el ceño. Miró debajo de las mantas y se dio cuenta de que se había vuelto a dormir. Ella lo arropó de nuevo y dejó la recámara.

Bannock la miró con una sutil pero aguda anticipación, como se veía alguien, por ejemplo, cuando esperaba que su suegra le dijera que le había gustado la nueva forma en que usted había cocinado las papas. La forma en que te ves cuando estás involucrado en el resultado pero no quieres que parezca que te importa.

"Definitivamente está fuera", dijo Niles, asintiendo lentamente. "Normalmente no duerme a estas horas, y casi siempre prefiere jugar a dormir. Esto no es propio de él".

"Muy bien. No somos sólo yo y Shepherd, entonces. Gracias por echar un vistazo".

"Cuando quieras".

Hizo que se fuera, pero Bannock puso una mano en su hombro antes de llegar a la puerta.

"¿Hessen?"

"¿Sí?"

"Si -si se te ocurre algo que pueda explicar esto, alguna solución, alguna idea- házmelo saber."

"Lo haré".

Y lo continuó analizando el resto del día, preocupándose por el concepto hasta que sus bordes fueran lisos. No se detuvo a la hora de fichar por el día - siguió dando vueltas hacia atrás mientras Elle los llevaba a casa, una y otra vez. Ella no estaba preocupada por la falta de respuestas en este momento - sabía que pensaría en ello cuando menos se lo esperara. Todo lo que necesitaba hacer ahora era considerar el problema desde todos los ángulos e inculcar sus matices en su cerebro, para que su subconsciente pudiera seguir jugando mientras hacía otras cosas.

Este fue un enfoque que le había servido a Niles muchas veces. No esperaba que le fallase ahora.

Tenía razón en tener fe -a mitad de la cena, el cuerpo de Niles se puso rígido y se le cayó el tenedor con estrépito.

"Hibernación. ¡Está hibernando! Eso es todo. Es el comienzo del invierno, tal vez tenga un ciclo como el de un oso. Por qué lo haría es un misterio, pero eso tiene que ser lo que es".

Elle, que había estado en medio de la explicación de sus pensamientos sobre el final del Juego de los Tronos, parpadeó, y simplemente suspiró cuando Niles se excusó para hacer una llamada a Bannock. Habían estado juntos el tiempo suficiente para que Elle entendiera que nunca tendría la atención exclusiva de su esposa.

Niles durmió profundamente esa noche -la apatía del pequeño peluche la había molestado más de lo que ella quería admitir.

Todo estuvo bien durante unos tres días. Y entonces Shepherd apareció en la puerta de su oficina.

"No quiere comer".

Su corazón se hundió. Ella trató de racionalizarlo como la decepción de una teoría que estaba siendo rechazada, que era una decepción puramente científica. Sin embargo, ella sabía que esto era una mentira y que cualquier apego real a 4966 tendría consecuencias. Se quitó la idea de la cabeza por el momento. Ella se ocuparía de cuánto le molestaba acerca del estado de 4966 cuando lo arreglaron.

Esta vez Bannock se veía más abiertamente preocupado, y Shepherd estaba visiblemente nervioso. Al menos si la regañaran por apego indebido, no estaría sola.

"Muy bien. Shepherd, aquí tienes 12 dólares. Compra una variedad de bocadillos en la máquina expendedora. Ve por las cosas grasosas, o las que tienen mucho azúcar. Quiero probar una teoría."
Shepherd se fue, con el dinero en la mano.

"¿Cuál es tu teoría?"

"Los osos son selectivos con lo que comen antes de hibernar. Tratan de optimizar la ingesta de grasa para aumentar el volumen tanto como sea posible. Un oso a punto de hibernar ni siquiera se come el salmón entero: se come el vientre, los ojos y la piel. Todas las partes más grasientas. La comida que le damos ahora es más rica en proteínas. Si va por los bocadillos de la máquina expendedora, la hibernación sigue en la mesa".

Bannock asintió. Cuando Shepherd regresó con los bocadillos, pasaron unos minutos desenvolviendo chocolatinas en silencio.

Niles entró en la cámara. Ella colocó los bocadillos frente a la cama de Tubbioca, asegurándose de que él pudiera verlos todos sin tener que moverse demasiado. Levantó la manta y sonrió.

"Hola, Tubby. Te traje algunos bocadillos."

Tubby no respondió al principio. Hizo un sonido pequeño, asustado, inseguro. Niles lo acarició con dos dedos, no ejerciendo mucha presión. Sólo lo suficiente para tranquilizar un poco al pobrecito.

"Son todas para ti. ¿Las probarás por mí?"

Bajó por la escalera de su cama, y Niles notó que sus movimientos eran un poco más irregulares de lo normal. Se comió un tercio de un Cheeto sin entusiasmo. La bolsa de papas fritas fue olfateada y luego ignorada. Se negó a mirar dos veces a los Snickers. Al final, pareció mostrar cierto interés por la taza de mantequilla de maní, y Niles se alegró cuando le dio un pequeño mordisco. Tragó después de un rato, pero luego tuvo convulsiones y lo vomitó de nuevo. La miró con ojos entrelazados, y empezó a lloriquear.

Ella lo levantó y lo apretó contra su pecho.

"Está bien. Lo sé, no te sientes bien. Lo siento por eso. Yo limpiaré esto y tú vuelve a dormir".

Ella lo puso de nuevo en su cama, recogió los bocadillos y se fue.

Shepherd y Bannock la miraron fijamente mientras tiraba los bocadillos. Hubo un silencio aplastante.

"Él…. No necesita comer, ¿verdad?" Shepherd rompe el silencio.

"No lo creo."

"Así que podemos dejarle su comida, y él comerá cuando quiera, ¿sí?"

Bannock se encogió de hombros. "Actualiza el protocolo. Esto puede ser sólo un episodio".

Niles se quedó mirando fijamente a un punto de la pared. Su mente tenía surcos en el problema mientras trazaba todos sus aspectos una y otra vez.

El viaje a casa fue solemne. Elle puso una mano sobre la de su esposa, aunque no reconoció el gesto que siguió.

Niles tomó dos suplementos extra de melatonina para dormir esa noche.

Se dedicó a su trabajo el siguiente par de días. No era un mecanismo de afrontamiento que había funcionado para ella, y no creía que de repente empezaría a funcionar ahora, pero no quedaban otras alternativas.

Se le ocurrió una idea cuando estaba contando los asesinatos exitosos realizados por el 469.

Llegó a la oficina de Bannock despeinada y sin aliento. "¿Puedes conseguir un cuerpo?"

"¿Perdón?"

"Un cuerpo humano. Para 4966. Si puede hablar…"

"Él puede decirnos qué pasa. Déjame hacer una llamada ahora mismo."

Treinta y cinco minutos más tarde, Bannock, Shepherd y Niles vieron cómo el 4966 consumía el cuerpo eviscerado de un Clase D. Una vez terminado, Niles encendió la grabadora y Bannock comenzó las preguntas.

"Hola, 4966. ¿Cómo te sientes?"

"Mal. Me duele la barriga. Me duele la cabeza".

Niles se puso un poco tenso.

"¿Sabes por qué?"

"No sé. Quiero que pare. Quiero a Niles".

"Ella está aquí, Tubbioca. Ella está aquí conmigo".

"Espera." Tubbioca movió sus patas delanteras. Niles lo colocó suavemente en su regazo.

"Tubbioca, ¿En qué podemos ayudarte? ¿Podemos hacer algo para mejorarlo? ¿Las luces son demasiado brillantes? ¿Necesitas una cama diferente?"

Tubbioca no respondió. En vez de eso, empezó a jadear. Los jadeos se convirtieron en llantos, y los llantos en sollozos. Niles cerró los ojos y empezó a acariciarlo suavemente.

Quería decir que estaría bien. Pero la mentira no ayudaría a ninguno de ellos.

Ella no tenía idea de cuánto tiempo había llorado, pero al final dejó de hacerlo. Ella lo puso de nuevo en el suelo y lo dejó subir por la escalera de vuelta a su cama. Cuando comenzó a escalar, sin embargo, sus movimientos eran -bueno, nunca habían sido elegantes, pero esto era otra cosa. Se las arregló para subir seis peldaños antes de caerse.

"Está bien. Estás un poco agitado hoy -dijo Bannock en voz baja-. "Inténtalo de nuevo". El siguiente intento sólo llegó a cinco. La tercera vez, tres. Niles suspiró, bajó la cama de la torre del gato y la colocó en el suelo.

Había un truco que alguien le había enseñado a Niles hace años. Si sentías que ibas a llorar, mirabas hacia arriba hasta donde tus ojos podían moverse, sin mover la cabeza en absoluto. Esto nunca había funcionado para ella. Lo intentó de todos modos.

Se excusó de la cámara de contención y regresó a su trabajo.

Los camarones cajún que había preparado para la cena sabían a polvo en su boca. Comió unos cuantos bocados y apartó el resto. Se puso de pie para tirarlos a la basura. Sin embargo, cuando había limpiado el plato, no regresó a su asiento. Simplemente se paró sobre el fregadero donde había colocado su plato, sintiendo que si se movía, algo irreparable se desmoronaría a su alrededor.

Las manos de Elle alrededor de su cintura. Su esposa empujó a Niles hacia ella, presionando sus labios contra la parte superior de la cabeza de Niles.

"¿Quieres hablar de ello?"

"No puedo. Yo-"

"De acuerdo. Entonces déjame abrazarte".

Se quedaron así. No por mucho tiempo, pero lo suficiente. Tres de melatonina, esa noche. Hizo una nota para hablar con un médico sobre Ambien en algún momento.

Al día siguiente fue una suerte de constante evasión y detención de su propio cerebro. Todo lo que le hacía pensar en 4966 se le escapaba tan rápido como llegaba. Se las arregló para ser decentemente productiva a pesar del colapso mental, y resolvió hacer lo mismo al día siguiente, donde, sorprendentemente, todavía resultó ser efectiva. Al día siguiente, hubo tramos de dos o tres horas en los que no pensó ni una sola vez en el pequeño peluche.

Y entonces el mismo Bannock apareció en su puerta, con un aspecto sombrío. Un presagio poco entusiasta.

"¿Dónde está Shepherd?"

"Pidió ser reasignado."

"Comprensible", dijo Niles, dejando que el cansancio se deslizara por su voz.

"Puedo detenerme, ya sabes." Niles ladeó la cabeza. "Deja de contarte lo que está pasando. No te pondré al día. Puedes dejar de ser parte de esto".

"No. Estoy en esto hasta el final".

"Niles. Esto podría ser el final".

"¿Qué? No. No, eso es… ¿Qué? ¿Cómo?"

"Ven y verás."

Tubbioca se estaba moviendo, hacia arriba y activa. Pero cuando ella vio lo que él estaba haciendo, prefirió que se quedara dormido.

Una y otra vez, golpeó su cabeza contra la pared, los suaves sonidos de la bocanada puntuando una agonía baja, casi inaudible.

"Oh, Dios mío." Niles instintivamente se llevó la mano a la boca y mordió la carne justo debajo de la base de su pulgar - un viejo hábito para enraizarse cuando estaba abrumada por estímulos o emociones. Funcionó lo suficiente como para que ella pudiera sofocar el impulso de llorar, y recurrir a Bannock para que le recomendara que solicitara otro cuerpo.

Se lo dieron de comer con las manos ansiosas, instándole suavemente a que se lo comiera, disculpándose por el dolor que debe estar causándole.

"Hola, Tubby", comenzó Niles, manteniendo el temblor de su voz. "¿Puedes decirme qué pasa?"

"Quiero parar. Me duele la cabeza. Me duele el estómago. Me duele el cerebro. Querer -querer -" se detuvo, temblando.

"¿Qué quieres, Tubbioca?"

" Lo olvide".

"¿Qué quieres decir?"

"No recordar".

"¿Puedes señalar lo que quieres, pequeñín?"

Levantó una pata y tocó a Niles en la rodilla.

"Por supuesto. Estoy justo aquí. Enseguida vuelvo, ¿de acuerdo? Tengo que hacer una cosa, y luego puedes tenerme todo el tiempo que quieras. Bannock, quédate con él. Necesito llamar a Elle."

"¿Para qué?"

"Dile que me quedaré aquí esta noche."

"Te regañarán. Los dos lo haremos".

"Por favor, Randall. Él es… es… ambos sabemos lo que sigue. Por favor, no le hagas pasar por esto sola."

Bannock cerró los ojos durante mucho tiempo. Una lenta y penetrante expresión de desesperación y agotamiento pareció aparecer en su cara, lo que significaba la ruptura de alguna torre interna de determinación. Abrió los ojos y asintió. "Le diré a los supervisores que yo lo autoricé. Una vez que vomite y limpiemos, haré que te traigan algo para que duermas.

Tubbioca estaba temblando visiblemente después de haber recuperado lo que quedaba del cuerpo. Ayudó a los conserjes a limpiar el desastre. Una vez limpia la cámara, trajo el colchón, la manta y la almohada que le compraron. Bannock le dio una bolsa de Tostitos.

"En caso de que quiera uno", dijo. Ella asintió. "Me voy a casa. ¿Te importa si tengo un momento a solas con él?"

"Adelante". Ella apagó el intercomunicador después de que él entrara. Salió a buscar - vacía/ es la mejor palabra que ella pudo encontrar para ello. Cuando él se fue, ella entró en la cámara.

Ella arregló sus mantas cuidadosamente y movió su cama junto a su colchón. Miró hacia afuera para apoyar su cara contra el brazo de ella. Ella le ofreció un Tostito por costumbre, recordando todas las veces que le había traído un bocadillo de la máquina expendedora cuando necesitaba un descanso de los despiadados cazadores y sus salvajes matanzas. No lo aceptó.

Se lo comió ella misma, aunque su boca estaba tan seca que le hacía difícil tragar. Abrió su libro y comenzó a leer. Estaba a la vez totalmente inmersa y sin prestar atención. Estudió cada palabra pero apenas recordaba la anterior.

Un toque suave en su brazo. Tubbioca se levantó con un gemido, con la pregunta clara a sus ojos.

"Por supuesto. Ven a abrazarte, Tubby. Estoy justo aquí." Ella lo colocó sobre su pecho, apretándolo con una mano. "Te quiero, pequeñín. Te quiero tanto, ¿vale?" Escuchó un pequeño sonido suave en respuesta. Niles se durmió mientras su respiración finalmente se calmaba.

Ella se despertó con los ojos irritados y la boca seca. Tubbioca estaba esperando justo donde él había estado cuando ella se durmió. Tenía los ojos abiertos. En su cerebro recién despertado, encontró que ésta era una razón para ser feliz.

"¿Cómo dormiste, pequeñin? ¿Te sientes mejor?"

No hubo respuesta. Comprensión del golpe, no de forma brusca como la bala de un francotirador, sino de forma contundente, como un mazo. Ella empujó su pata, la movió. Nada. Ella lo aplastó suavemente, y luego con más fuerza.

Cerró los ojos, y pensó que esto debe ser lo que es estar enterrado en una avalancha - no tener aire para respirar, ser aplastado bajo toneladas y toneladas de presión, no ver salida.

Cuando Elle vino a buscarla, encontró a Niles llorando en el suelo de la cámara. Su esposa la abrazó con fuerza, acariciando su cabello. Los restos inertes de 4966 fueron aplastados entre ellos, Niles agarrándolo fuertemente con su mano.

La Dra. Niles Hessen y el Dr. Randall Bannock presentaron una solicitud conjunta para que se permitiera a la Dra. Niles Hessen conservar el ahora neutralizado 4966. La capitana de DM Elle Ives y el técnico de laboratorio Jacob Shepherd comprometieron su apoyo a la moción.

La solicitud fue denegada rápidamente.

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