Una libra de carne, un pedazo de carne

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Carter gritó cuando lo empujaron por la puerta del ascensor de antigüedades, por un camino hacia el vestíbulo del santuario de Darke. Extendió sus manos para detener su caída contra el pálido suelo de mármol. Mientras yacía allí maldiciendo, el dobladillo de una túnica negra emergió de las sombras. Inmediatamente miró hacia arriba y allí, elevándose sobre él a la luz de un fuego espectral color sepia, estaba Darke.

"Ah… siento mucho molestar. Pensé que este era el baño de hombres. Si pudiera indicarme dónde está la recepción…"

"Hola Ruprecht", dijo Darke poniendo los ojos en blanco.

"Maldición, esperaba que no me reconocieras en este cuerpo", dijo Carter mientras se ponía de pie y se limpiaba el polvo (a pesar de que los pisos del Santuario estaban inmaculadamente limpios). "No es que no me alegre de volver a verte. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que nos encontramos en persona? Fue justo después del intento de asesinato de Marshall, ¿verdad? Eso fue, ¿qué, hace cuatro años?"

"Casi exactamente. Y no fue un intento. Marshall fue asesinado por tu negligencia."

"No seas melodramático. No fue nada que un nuevo aspirador de almas experimental, una transfusión de EVE de un inmortal no nacido y un viaje Orfeo al Plano Tártaro no pudiera arreglar", dijo Carter haciendo un gesto despectivo con la mano. "Sabes, tú me miras exactamente de la misma manera que Iris me mira. No me había dado cuenta de que el resplandor era hereditario".

"Carter, te he convocado aquí por una razón".

¿"Convocado"? ¿Así es como lo llamas cuando ese Ogro tuyo me coge por el pescuezo como a un gatito y me lanza por el Camino?"

"Esto es urgente, y tú raramente respondes de manera rápida", respondió Darke.

"¿Para qué me necesitas? ¿Qué le pasa a tu pequeña y tensa representante?"

"Vamos al Mercado de la Carne," dijo Darke. El semblante de Carter cambió de inmediato a terror ante la mención del horrible bazar. "Ese no es lugar para una mujer joven, ni siquiera una tan capaz como Iris. Esos hombres, más que ningunos otros, valorarían más su cuerpo fértil que su brillante mente".

"Está bien, me parece justo. Pero, ¿qué es lo que podríamos necesitar de allí?"

"Hay un comerciante que vende los restos de los dioses encarnados. Me ha hecho creer que incluso tiene la carne preservada de Yaldabaoth encarnado, separada de su inmensidad ondulante por el propio Ion".

"¿Esto es para ese proyecto en el que has estado trabajando?"

"Sí, y este es el último componente que requiero. Tengo que ir en persona para confirmar que el producto es auténtico. Si lo es, no será barato, por eso te necesito. Hablarás con el vendedor para que baje el precio tanto como puedas, mientras le haces sentir que es él quien nos está estafando."

"Bueno, eso es lo que mejor se me da", dijo Carter con una sonrisa engreída. "Pero ¿tenemos que ir ahora mismo? Ayudaría si tuviera un dossier sobre el vendedor y el Mercado de la Carne para saber…"

"No hay tiempo. Si es real, no tiene precio y no puedo arriesgarme a que alguien más lo compre antes que nosotros", dijo Darke con dureza.

"Muy bien", Carter accedió. "¿Cómo vamos a llegar allí? ¿A través de la Biblioteca?"

"No exactamente."

Darke señaló el pequeño árbol de Ravelwood en el centro del vestíbulo, donde había colocado su caja de Ravenwave. Tomando la mano de Carter con la suya y colocando ambas sobre el árbol oscuro, comenzó a recitar el conjuro.

"Imagina un mercado aquí, donde los carniceros y los comerciantes son los mismo. Imagina una libra de carne, un trozo de carne, ambos por sólo un penique de más. Imagine corazones rotos, tanto en sentido figurado como literal. Imaginen estómagos llenos no de mariposas, sino de insectos mucho más viles. Imaginen gargantas desbordantes de ranas engendrantes como la plaga bíblica. Imagínate a ti mismo allí, y véndeles tu sacrificio.”

"Yo, Percival Darke, solicito visitar el Mercado de la Carne. Yo forjo mi propio destino, y haré responsable al Mercado y a todos los demás de cualquier intento de daño contra mi persona o propiedad, ya que no tienen poder para negarme la entrada. Tengo tu sacrificio, y deseo la Carne de un Dios Muerto".

El árbol, o el mundo a su alrededor, comenzó a girar rápidamente, arrojando a Carter hacía una pila de cestas de mimbre llenas de cabezas encogidas apiladas como fruta. Aturdido y sin aliento, Carter luchó por entender por qué no se había dado cuenta de las cestas de cabezas cuando entró, o del traficante de cabezas acéfalo que ahora gesticulaba furiosamente en Lenguaje de Señas Americano.

"Pido disculpas por la torpeza de mi socio", dijo Darke mientras ponía su mano sobre el hombro del hombre sin cabeza. Sacó una pequeña moneda de bronce berilio, bendecida para permitir tanto a los vivos como a los fallecidos el paso a varios planos de la vida después de la muerte. "Un centavo para el barquero debería ser más que suficiente para compensar los daños."

El traficante tomó la moneda, la examinó con sospecha, y finalmente asintió a regañadientes con el muñón de su cuello.

"De pie, Ruprecht", dijo Darke, extendiendo su mano para ayudarlo.

"Debería estar ya acostumbrado a este tipo de cosas", murmuró, mirando el enorme bazar que había reemplazado al Santuario de Darke. No había ni sol ni cielo, sólo un techo indeterminadamente alto sin paredes aparentes que lo sostuvieran. Cada comerciante que veía parecía depravado y sin corazón, y cada comprador que veía parecía desesperado y destrozado. "¡Podrías haberme dado al menos la oportunidad de convertirme en algo menos llamativo!"

Los pantalones y la chaqueta de Carter estaban hechos de lana de vicuña, y su camisa y pañuelo eran de seda de morera. Hecho a medida por el sastre de MC&D, un pequeño porcentaje de las fibras habían sido recubiertas en oro de 24 quilates, dando al traje un ostentoso brillo metálico que deslumbraba aún más en medio de la sordidez damasquina del Mercado de la Carne.

"No posees nada que no sea ostentosamente rico", afirmó Darke..

"¡Tengo prendas de golf!" Carter respondió. "¡Además de mis zapatos! ¡Mira mis zapatos! ¡Están arruinados! ¿Cómo pueden estar arruinados? Aún no he dado ni dos pasos!"

"Carter, tu lloriqueo está llamando más la atención que tu traje dorado", dijo Darke. "Ven, nos esperan. Quédate cerca de mí y nadie se atreverá a hacerte daño. Pero ten cuidado con tus bolsillos".

A pesar de su obstinada actitud, Carter decidió que lo mejor para sus intereses era hacer lo que le dijeron. Pegados a Darke como un niño pequeño pegado a su madre, se abrieron paso por los caminos empedrados del Mercado de la Carne. Carter no pudo evitar burlarse con repugnancia de las grotescas mercancías que se vendían. Un puesto vendía los ojos de los ciegos, otro las lenguas de los herejes. Había dientes de leche robados de debajo de las almohadas de niños dormidos, pulmones negros de humo y pelo blanco de niebla, y lo más inquietante de todo era una colección de penes dentro de botellas de vidrio en las que no podían caber, invitando a los transeúntes a reflexionar sobre cómo entraron allí.

Carter notó repentinamente que estaban haciéndolo sorprendentemente bien considerando lo lleno que estaba el Mercado. Llegó a la cima y vio que todo el mundo le abría camino a Darke mientras se acercaba. Mientras pasaban, Carter captó los susurros de pánico de los demás.

"¡Es él!"

"¡Es ella!"

"¡Es todo!"

"¡Es Dark!"

"…también estoy aquí, ¿saben?", murmuró Carter. Darke los llevó a la parte de atrás de un almacén y llamó a la puerta del sótano. El mirador se abrió rápidamente, revelando un par de ojos hundidos en un rostro pálido.

"¿Aúlla la Luna Negra?", preguntó el ser en tono de pánico.

"¿Qué?" Carter preguntó.

"Sólo me aseguro de que no eres de la Fundación", respondió el ser, abriendo la puerta.

"Oy, ¿quién es Thymus?" gritó una voz desde el interior de la tienda del sótano.

"¡Es Darke!", respondió el primer ser.

"Por supuesto que está oscuro, idiota, no hay ningún sol sangrante aquí. Te pregunté quién era?"

"Y te dije que es Darke, como en Marshall, Carter & Dark!"

"Bueno, ¿cómo se supone que voy a saberlo sin ningún contexto?"

"Me preguntaste quién era. ¿No es suficiente contexto?"

"Vete a la mierda, gobshank, yo me encargo desde aquí". No tienes la clase suficiente para recibir a alguien del calibre de Darke".

El hombre conocido como Thymus fue empujado a un lado por un hombre obeso y calvo que se apoyó en un grueso bastón de madera para soportar su peso. La parte superior izquierda de su rostro se había convertido en piedra por algún encuentro anómalo del pasado, y llevaba un parche con un signo de clarividencia para poder ver en su lado izquierdo.

"Eh, tenemos a grandes derrochadores, ¿no es usted un regalo para los ojos?" preguntó retóricamente, fumando un cigarro. "La gente me llama Gups. Soy el propietario de este establecimiento: La Despensa de Nietzsche. "Dios está muerto, así que pongan el tizón en hielo para que no se ponga verde antes de que podamos cosechar lo bueno."

"Ese es un eslogan horrible", opinó Carter.

"Bueno, esto se vende solo, así que no tiene mucho sentido preocuparse por el mercado, ¿verdad?" Gups preguntó. "Bueno, entren, los dos. No podemos dejar esta puerta abierta mucho tiempo, si no, todos los buitres de ahí fuera pulularán por el lugar. Cuidado con su cabeza, Darke".

Carter y Darke se agacharon a través de la pequeña puerta, que Gups cerró con llave detrás de ellos. El interior de la tienda era muy utilitario y mal mantenido. Una multitud de sarcófagos, frascos canópicos y otras vasijas similares llenaban el piso sin considerar su organización.

"Disculpe el estado de las cosas; tenemos considerables gastos de adquisición, mantenimiento y seguridad. No queda mucho para las cosas más elegantes. Aún así, no significa que tengamos que ir directamente a los negocios. ¿Quién está de acuerdo con tomar una copa? Thymus, ¡trae algo del licor de calidad para nuestros invitados!"

"¡Demasiado tarde! Ya estoy sentado y viendo Wolf Blitzer!" Thymus gritó desde el otro lado de la tienda.

"Oy, ¿no puedes hacer una pausa en la televisión en vivo hoy en día?"

"¡Sabes muy bien que no tenemos una grabadora digital, tacaño!"

"Bien, entonces, no hay bebidas. No puedo conseguirlos yo mismo, con mi pie comportándose así. Llevo unos cuantos cigarros encima si quieren, aunque dejé las cerillas en el salón".

"Sr. Gups, si no le importa, me gustaría proceder directamente a verificar la autenticidad de su producto", dijo Darke. Aunque su tono era cordial, Gups sabía que no había lugar para negarse.

"Bien, bien. El cliente siempre tiene la razón y todo eso. Por aquí".

Gups cojeó hasta un estante alto y sacó un pequeño cofre de madera grabado con el Icono del Devorador. Trazó su dedo meñique (siendo el único dedo que tenía lo suficientemente delgado para la tarea) a lo largo del Icono en un patrón muy específico, haciendo que el cofre se abriera.

"Alegren sus ojos, caballeros", dijo mientras abría lentamente el cofre, revelando un teratoma de nueve pulgadas de largo. Tenía una forma irregular y era de color rojo intenso, con venas carmesí aún más oscuras que recorrían su superficie en patrones dentados. Trozos de hueso, dientes y cerdas sobresalían en puntos aleatorios, y cerca del extremo derecho había un único ojo cerrado.

"Es más pequeño de lo que esperaba", refunfuñó Darke.

"Es un cáncer. Crecerá como loco con el hocus pocus apropiado", le aseguró Gups..

"¿Puedo examinarlo?"

"Por supuesto".

Darke tomó el cofre con sus propias manos y lo sopesó cuidadosamente.

"Tiene una fuerte aura Sarkica, no hay duda. Nada perturba el Éter como la Carne. Sus emisiones de EVE son asquerosas y caóticas, principalmente en las bandas rojas oscuras. Su Akiva es extrañamente suave…"

"¿Entonces no es divino?" preguntó Carter.

"No necesariamente. Recuerda, los Sárkicos no adoran a Yaldabaoth. Simplemente le sacan el poder como una garrapata saca la sangre de su huésped".

Darke puso el cofre sobre la mesa y colocó un protector de dedo con garras en su dedo índice derecho. Pinchó suavemente a la criatura hasta que le salió sangre.

Su ojo se abrió de golpe, una cosa de color amarillo enfermizo con una pupila vertical. Carter saltó hacia atrás en la repentina muestra de vitalidad, pero Darke permaneció imperturbable. Levantó el dedo hacia su cara, con una sola gota de sangre pegada al metal mekhanita. Lo estudió pensativamente durante varios segundos antes de olerlo. Cuando eso resultó insuficiente, dejó que la gota cayera sobre su lengua.

Inmediatamente gritó de dolor, agarrándose el estómago y doblándose. Lo más curioso es que pareció volverse ligeramente transparente antes de volver a la normalidad.

"¡Darke!. Percival, ¿estás bien?" preguntó Carter. Darke se rió entre dientes de manera afirmativa.

"Ese es el fluido de Su Vastedad Ondulante, una manifestación física del hambre insaciable que lo impulsa en todo lo que hace. Esta criatura aquí fue sin duda separada de una encarnación de Yaldabaoth."

Darke cerró la tapa del cofre y la volvió a sellar.

"Es exactamente lo que prometí", dijo Gups. "Y no tiene precio".

"Bueno, que no tenga precio significa que vale lo que alguien está dispuesto a pagar por ello", dijo Carter. "Aparte de Darke, ¿quién más va a querer gastar una fortuna por un pequeño y feo tumor como éste? Los karcistas pueden tener los medios y el deseo, seguro, pero también podrían hacer algo como esto ellos mismos por casi nada. Ahora que lo pienso, ¿tal vez deberíamos ir a ellos? Podrían hacernos una libra de carne de Demiurgo a pedido."

"Puede que seas un tonto, pero Darke no lo es. Sabe que no debe endeudarse con un loco del Sarkie, o dejar que una oportunidad de oro se le escape de las manos", se burló Gups. "Ustedes no se irán sin esto, y eso significa que yo pongo el precio."

"Por favor, vi lo aterrorizado que estaba tu pequeño matón cuando abrió la puerta. Esta cosa es un imán para todo tipo de fanáticos ocultistas, y no estás preparado para defenderte de ellos", argumentó Carter. "Estás desesperado porque alguien te lo quite de las manos. Por el precio adecuado, podríamos ser nosotros, y así podrás dormir tranquilo esta noche."

"Basta de charla. Dí tu precio, Gups!" ordenó Darke.

Gups dudó un momento, pero pronto encontró su valor.

"Un alma, reencarnada muchas veces, pero nunca renacida", dijo, mirando a Carter con codicia.

"… ¿Qué?"

"Es tuyo", dijo Darke sin una pizca de resistencia.

"Espera un momento, yo no…" Protestó Carter, sólo para ser atrapado por la alfombra sobre la que estaba parado. Se había cerrado a su alrededor como una trampa para moscas de Venus. Su grueso y ondulante pelo bloqueaba toda la luz y amortiguaba la risa cruel de Gups.

"Bueno, ¿no es esto una ironía poética?" dijo, empujando al luchador Carter con su bastón. "Pasaste toda tu vida asegurándote de que siempre estabas unas libras por delante de los demás, y ahora vales tanto que sería un mal negocio no venderte". Rupe, Rupe, Rupe, ¿tienes idea de cuántas rupias vale un alma como la tuya? Pasaste los últimos ciento y tantos años saltando entre cuerpos robados, nunca bajo seis pies de altura o siete pulgadas de largo por lo que he escuchado. Los del Tártaros me venderán acciones del mismísimo Infierno para finalmente poner sus pezuñas hendidas sobre ti. Finalmente tendré un suministro fiable de carne de demonio, y todo lo que viene con ella, todo gracias a ti. Casi me siento mal por ti".

"Eres una carga de estiércol de caballo. ¡Tu corazón es negro como el hollín y frío como la escarcha!" gritó Thymus desde la sala de televisión.

"¡Ah, me has pillado!" Gups estuvo de acuerdo mientras echaba la cabeza hacia atrás en una risa sádica. Su júbilo se detuvo abruptamente, sin embargo, cuando la mano incorpórea de Darke le atravesó la espalda y le agarró el corazón. Lo sacó con un rápido movimiento, sin dañar el cuerpo ni derramar una gota de sangre. Gups cayó al suelo, muerto al instante.

¿"Estaba siendo literal"? Qué curioso", comentó Darke mientras examinaba el corazón negro cubierto de una capa de escarcha. "¡Thymus! ¡Ya está hecho!"

Thymus se deslizó fuera de la habitación trasera, sus ojos se fijaron en el cadáver como si pudiera volver a la vida en cualquier momento.

"¿Está muerto?" preguntó en voz baja.

"Lo está, y te estoy muy agradecido por decirme su precio de venta por adelantado", respondió Darke. "El negocio es ahora tuyo, y a cambio de los servicios prestados me llevaré la Carne de Yaldabaoth y este pequeño recuerdo de aquí, además de un acuerdo permanente para tener la primera elección de cualquier inventario futuro que adquieras con un 20 por ciento de descuento".

"Espero con ansias nuestros futuros negocios", asintió Thymus, todavía alguien aturdido por la muerte de su maestro. Agarró el cuerpo por los tobillos y lo arrastró hasta la parte de atrás, con fines que Darke prefirió no adivinar.

En vez de eso, dirigió su atención a los gritos amortiguados de Carter. Agarrando un solitario hilo suelto de la alfombra, lo desenredó con un solo tirón, revelando un Ruprecht de aspecto indignado.

"Hemos terminado aquí", dijo Darke despreocupadamente.

"¡Podrías haberme dicho que era una treta!" rugió Carter.

"…pero entonces no habría sido divertido".

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