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Era justo después del amanecer del día veinte, cuando Karl se arrancó la garganta y continuó despotricando y desvariando, que el coraje de Lars finalmente se rompió.
Cualesquiera que fueran los males que la naturaleza ocultaba en el bosque, no podían igualar lo que había visto y oído en las últimas semanas en el campo de batalla. Soldados gritando mientras eran desgarrados por manos invisibles. El aullido de los hombres partidos por la mitad por una descarga de artillería, aullidos que nunca cesaron. El tuvo que salir. Volvería todo el camino de vuelta a Baviera, si fuera necesario. Solo irse lejos.
Lars se apresuró a recoger algunos suministros en una mochila antes de irse. Latas de comida. Brújula. Cuchillo. Los hombres en la trinchera, sus cuerpos y mentes en diversos grados de mutación, no le prestaron atención. Lars miró un rifle apoyado contra la pared de la trinchera. Recuerdos de soldados rusos gritando, rostros consumidos por tumores que crecian rapidamente, pasaron por su mente. Él se estremeció y siguió.
Para cuando estuvo listo, la primera luz comenzaba a arrastrarse sobre las copas de los árboles. Lars intentó no especular por qué la luz del sol era de un profundo color esmeralda. Él asintió y se alejó de las líneas traseras. Nadie lo notó mientras corría por el barro lleno de crateres y los árboles retorcidos del campo de batalla. No dejó de correr ni siquiera cuando se encontró con la entrada del bosque.
Una parte de la mente de Lars le dijo que necesitaría conservar su fuerza, que correr era una mala idea. Él lo ignoró. Incluso a unos pocos cientos de metros de la batalla, los árboles se volvieron menos torcidos y retorcidos. Huir de ese maldito lugar parecía ser lo único que podía hacer. Él podría caminar más tarde. Por primera vez en varios meses, Lars sonrió.
Después de varios minutos de correr, Lars se detuvo para recuperar el aliento en un claro. De repente, escuchó un zumbido detrás de él. Era un sonido que conocía demasiado bien; los rifles malditos del científico austriaco que se calentaban.
"Date la vuelta, por favor. Lentamente", dijo una voz detrás de él, con un fuerte acento húngaro. Lars hizo lo que le ordenaba la voz, y se encontró frente a un hombre herido sentado encima de una larga caja de madera con asas de cuerda en cada extremo. Los ojos del hombre eran de diferentes colores, uno azul y otro gris, y tenía puntadas sobre una herida que le recorría desde la oreja izquierda hasta la barbilla. Lars lo reconoció como Nemeş, el científico que había insistido en que usaran las armas demoníacas.
A pesar de la herida y la suciedad, el pelo y el bigote de Nemeş estaban inmaculadamente limpios. Vestía el uniforme azul de un oficial austrohúngaro. Varias espinas grandes de hueso -desde los rifles de los rusos, sin duda- habían rasgado el uniforme en su hombro derecho y brazo.
En su izquierda, Nemeş sostenía un rifle, apuntando directamente al pecho de Lars. Miró a Lars de arriba abajo.
"La deserción es un crimen capital, ya sabes. Tendría derecho a disparar contra ti aquí y ahora. Sería adecuado para un cobarde de tu estatura", dijo Nemeş. Lars sintió que se le secaba la boca. Hace un tiempo, él había considerado la muerte por gas venenoso o un proyectil como la peor cosa en el mundo. Las últimas semanas le habían enseñado lo contrario. Pensó en morir aquí en el bosque, su cuerpo distorsionado más allá de todo reconocimiento y sintió que sus piernas casi se daban por vencidas.
Nemeş señaló una pala apoyada en un árbol al borde del claro. "Toma la pala", dijo, "y cava una tumba. No te detengas a menos que diga lo contrario".
La garganta de Lars se tensó. Él abrió la boca para protestar. Por favor, estaba haciendo un reconocimiento. Por favor, estaba enviando mensajes a un destacamento secreto. Por favor, tengo una esposa y un hijo en casa. Los ojos del doctor se estrecharon y su dedo se deslizó debajo de la protección del gatillo del rifle.
"Tome la pala. Y cave hasta que le diga lo contrario", dijo, "a menos que prefiera que le dispare en la mandíbula primero. He oído que es extremadamente doloroso".
Lars asintió y tomó la pala. Él comenzó a cavar en el medio del claro. Así que así es como moriría: en un bosque, obligado a cavar su propia tumba.
Habían pasado dos días desde que había dormido, y el agotamiento, combinado con el trabajo de excavación, ayudaron a sacarlo de la situación. No sentía miedo, solo una resignación sorda a los hechos objetivos.
Cuando la parte superior del agujero llegó por encima de su cabeza, Lars dejó de cavar. Su camisa estaba empapada de sudor y le dolían los brazos.
"Sigue," vino la voz desde arriba. Sonaba más andrajosa que antes. Lars suspiró y continuó cavando.
A los tres metros, era casi imposible para Lars arrojar la tierra del agujero. "¡Detente!" la voz ladró. Lars estaba feliz de obedecer.
La cabeza de Nemeş asomó por el borde del agujero. Lars pudo ver la punta del rifle junto al hombre. Eso era todo, pensó, muerto en un bosque. Tenía ganas de llorar, pero no podía convocar la energía para hacerlo. En cambio, solo miró al suelo.
De repente, la mano de Nemeş entró en su campo de visión. Lars miró y vio que el doctor estaba extendiendo una mano hacia él.
"Tomala", dijo. Lars agarró la pala y tomó la mano del doctor. De repente, se encontró siendo sacado del hoyo y colocado en un terreno llano. Lars miró al doctor por un momento, jadeando. ¿Quién diablos era este hombre, que lo había sacado de la tumba con un solo brazo, como si Lars pesara tanto como un gatito?
Nemeş metió la mano en un bolsillo y sacó un frasco de plata. Lo empujó en la dirección general de Lars.
"Bebe", dijo Nemeş. Fue solo entonces que Lars se dio cuenta de lo sediento que había estado. Abrió el frasco y dio un trago, casi se atragantó con el líquido ardiente. El doctor se quedó en silencio, esperando que Lars terminara. Después de que su tos se calmó, Lars tomó otro trago. Después de todo esto, podría usar una bebida.
Nemeş señaló hacia la caja en la que había estado sentado, luego hacia el agujero.
"Tomalo", dijo. Su voz era baja y ronca. Lars se dio cuenta de la verdad de la situación y sintió alivio al fluir a través de él. Él solo estaba ayudando a un entierro, no arreglando el suyo. El alivio ahuyentó cualquier pregunta inconveniente que quedara atrás.
Fue a la caja, seguido por Nemeş. Lars tomó un extremo, mientras que el doctor tomó el otro, usando su brazo bueno.
Cuando estaban a un metro del agujero, un fuerte golpe vino del ataúd. Lars dejó caer el extremo del ataúd. Hubo otro golpe, luego el sonido amortiguado de gritos de pánico que Lars reconoció como polaco. La tapa del ataúd se abrió un poco, y vio unos dedos que sondeaban desesperadamente el aire.
Nemeş estrelló su mano contra la tapa, provocando un grito de la caja y haciendo que los dedos retrocedieran rápidamente.
"¡Tomalo!" él ordenó de nuevo. Sus ojos se estrecharon. Lars sintió que podría estar enfermo, y lamentó haber tomado un frasco completo de un solo golpe. Miró al suelo y notó que el rifle estaba a los pies del oficial. Se inclinó y recogió su extremo del ataúd. Juntos, lo llevaron hasta el borde del agujero.
"¡Sueltalo!" Nemeş dijo. Lars obedeció, y el ataúd aterrizó con un ruido sordo. La voz interior comenzó a gritar de nuevo. El doctor saltó al agujero y abrió la tapa, colocando un pie en el ataúd.
"¡Entierralo!" él dijo. Su voz sonaba como piedras rechinando unas contra otras ahora.
Lars asintió. Nemeş abrió la tapa, y durante medio segundo, Lars pudo ver al ocupante de la caja. Vestía el uniforme de un soldado ruso y tenía las manos atadas. La piel en el lado izquierdo de su rostro, desde la oreja hasta la barbilla, se había ido, revelando un desastre de costra. El hombre de la caja miró a Lars, con el ojo azul rebosante de miedo. El doctor se tumbó y cerró la tapa detrás de él con una fuerza que hizo temblar los lados de la tumba. Un grito vino del ataúd una vez más, pero fue cortado rápidamente.
Lars miró la tumba por un momento. Luego, tomando la pala, comenzó a llenar el agujero lo más rápido posible. No había suficiente tierra que pudiera poner entre él y ese oficial.
En unos minutos, el trabajo estaba hecho. Lars estaba exhausto, y sintió que le ardían las entrañas. Pero, más que nunca, tenía que irse. Se sentó por unos momentos para recuperar el aliento antes de agarrar su mochila y salir del claro.
Una vez más, comenzó a correr, solo para obtener la mayor cantidad de terreno posible entre él y la caja. Después de unos segundos de correr, se dobló. Su interior ardía.
Sintió que el calor, más caliente que cualquier horno, lo llenaba. El dolor le hizo imposible gritar, así que gorgoteó en agonía. Cayó al suelo y trató desesperadamente de sacar el ardor de el, arrancándose el estómago para sacar algo, cualquier cosa, de él.
Por una fracción de segundo, sus pensamientos se volvieron hacia el matraz que Nemeş le había ofrecido. ¿Qué demonios había estado allí? Ese maldito-
Entonces solo hubo fuego.
Tres metros bajo tierra, Feliks escuchó la explosión del cuerpo de Lars. Un intenso calor lo inundó y la tierra tembló durante varios segundos. Gritó, y estaba a punto de golpear la tapa del ataúd, cuando oyó un ladrido bajo a su lado.
Feliks gimió cuando lo que una vez había sido el Dr. Mátyás Nemeş gruñó a su lado.